暮色四合，扬州城华灯初上，勾勒出温柔水乡的朦胧轮廓。城东小院的书房里，烛火通明如昼，映得四壁书架上的典籍泛着温润的光，却驱不散满室的沉郁。墨兰端坐于梨花木案后，指尖捏着那叠还带着田埂尘土气的账目摘要，纸页边缘被田庄的湿气浸得微卷，上面的字迹密密麻麻，有些地方还沾着褐色的泥点。她侧脸凝重，长睫在眼睑下投出浅淡的阴影，划过纸页的手指微凉，停在“虚报稻种损耗三成”“私售上等棉麻于黑市，账目仅记次等价”的字句上，眸色渐沉。

林苏站在下首，藕荷色的襦裙裙摆沾了些不易察觉的草屑，小脸透着连日奔波的疲惫，眼底却清亮如溪。她刚把田管事画押的初步口供放在案边，便听得屏风后一阵轻响，周姨娘和高姨娘掀帘走了进来，身后还跟着两个管事婆子，一个个面带愁容，脚步都带着些踉跄。

“三奶奶，您可得为我们做主啊！”周姨娘一进门就红了眼眶，她穿着月白绫袄，鬓边的珠花微微颤动，抬手用帕子按着眼角，“这田庄的事，我们早就觉得不对劲了！前儿个我让婆子去领冬衣，田管事说库房短缺，只给了半成，说是今年收成不好，可我瞧着庄上佃户交的租子，明明比去年还多些！”

高姨娘性子急些，穿着石青夹袄，一屁股坐在旁边的绣墩上，拍着大腿道：“可不是嘛！我那院里的丫头去庄上买些新鲜菜蔬，田管事手下的人竟漫天要价，比城里铺子还贵！我说要去库房瞧瞧，他们还拦着不让，说什么‘女眷不便’，依我看，就是心里有鬼！”

周姨娘连忙接话：“还有这月的胭脂水粉钱，本该是田庄出息里拨付的，田管事却说庄上亏空，让我们暂且垫付。我们虽是姨娘，可手头也不宽裕，这垫付的钱一拖再拖，如今连丫头们的月钱都快发不出来了！”她越说越委屈，帕子都浸湿了大半，“三奶奶刚到扬州，我们本不想给您添堵，可田管事实在太过分了，这日子实在没法过了！”

旁边的张婆子也附和道：“奶奶，周姨娘说得句句属实。前几日我去田庄清点农具，见库房里的镰刀、锄头少了好些，问田管事，他只说丢了，连个清点的单子都拿不出来。还有那些晒谷场的竹席，好些都是新换的，竟也说损耗了，这里头的猫腻，实在太大了！”

高姨娘又道：“我看田管事就是欺负您初来乍到，觉得您一个女眷，掀不起什么风浪！他在这田庄当差二十年，根基深着呢，庄上的人大多听他的，我们这些人，说了也没人信啊！”

墨兰抬眼，目光扫过众人，声音平静却带着分量：“你们说的这些，我都知道了。田庄的账目，确实混乱得离谱。”她将账目摘要往前推了推，“虚报损耗，低卖高报，克扣物料，账实不符之处约计一千三百两白银，这还只是初步清点的结果。”

“什么？一千三百两？”高姨娘惊得站了起来，眼睛瞪得溜圆，“这可不是小数目！他田管事好大的胆子！”

周姨娘也倒吸一口凉气，帕子攥得更紧了：“我的天爷，这得贪墨多少日子才能攒下这么些钱？难怪庄上总是捉襟见肘，原来是被他给吞了！”

林苏站在一旁，轻轻蹙眉，等姨娘们的情绪稍稍平复，才开口道：“母亲，各位姨娘，田庄的窟窿确实不小，但女儿觉得，此事尚有蹊跷。”她看向墨兰，眼神清亮，“田管事的手法太过粗陋，像是根本没打算仔细掩盖。您看这账目，虚报的损耗比例如此夸张，私售货物的记录也漏洞百出，稍有留意便能发现。而且他认罪太快，方才我去问话，只提了几句账目的疑点，他便松了口，几乎未作挣扎。”

“这有什么蹊跷的？”高姨娘不解，“定是他被抓了现行，知道抵赖不过，才索性认了！”

林苏摇头：“不然。若真是走投无路，总会试图减轻罪责，或是推诿辩解。可他倒好，一口认下所有罪责，却对钱款的去向、是否有同谋，半个字也不肯多说。这不像精心掩盖，倒像是有恃无恐，或者……破罐破摔。”她顿了顿，继续道，“女儿怀疑，他背后是否有人指使，或是觉得母亲初来乍到，根基未稳，奈何不了他？亦或是……用他这处看似不重要的田庄，来试探母亲的反应？”

周姨娘闻言，脸色微微发白：“背后有人指使？这……这可就吓人了。扬州城里的势力盘根错节，四奶奶，您可得小心啊！”

高姨娘也收敛了怒气，面露忧色：“是啊奶奶，田管事在扬州待了这么多年，难保不与些地方上的人有牵扯。咱们还是谨慎些好，别引火烧身。”

墨兰微微颔首，女儿的看法与她心中疑虑不谋而合。她指尖轻轻敲击着案面，发出清脆的声响，在寂静的书房里格外清晰：“你们说得都有道理，但越是如此，越不能退缩。田庄的贪墨是明火执仗，与铺子里那些弯弯绕绕的‘阴阳账’风格迥异，却同样棘手。”她抬眼看向林苏，“曦曦，你觉得，田管事这般痛快认罪，最可能的目的是什么？”

林苏略一思索，道：“要么，是想自己扛下所有罪责，护住背后的人；要么，是觉得我们拿不出更确凿的证据，认下这些不痛不痒的罪名，日后还能有翻身的机会；还有一种可能，就是他故意如此，让我们放松警惕，好趁机脱身，或是……做些更极端的事情。”

她话音刚落，外间忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着惊慌的叫喊，由远及近，瞬间打破了书房的寂静。

火把的光焰在夜风中剧烈摇晃，将田管事的影子拉得又细又长，贴在青石板地上，像一条扭曲的鬼魅。他被两个护院反剪着胳膊按在地上，膝盖重重磕在石缝里，磨得生疼，却像毫无知觉一般，脖颈使劲往前探着，头发被火燎得焦枯卷曲，几缕黑灰混杂的发丝粘在汗湿的额头上，遮住了大半张脸。

“放开我！你们这些狗东西！”他猛地扭动身躯，肩膀发力冲撞着护院的手臂，铁链与地面摩擦发出刺耳的“哗啦”声，“老子在这扬州地面上混的时候，你们还在穿开裆裤呢！二十年前，这田庄还是片荒坡，是老子带着佃户一锄头一锄头开垦出来的！那年涝灾，是老子跳进齐腰深的水里堵堤坝，差点没淹死！你们算什么东西，也敢这么对我？”

年轻护院被他挣得一个趔趄，手上加了力道，咬牙道：“你少往自己脸上贴金！贪墨主家财物，再多‘功劳’也抵不了罪！”

“罪？”田管事突然爆发出一声嘶吼，头猛地撞向年轻护院的小腹，护院疼得闷哼一声，后退半步。他趁机抬起头，露出一张被烟火熏得黑一道白一道的脸，眼眶通红，布满了血丝，眼球突出，像是要从眼眶里滚出来。“老子当年为了田庄的收成，三天三夜没合眼，硬生生把濒死的秧苗救了回来！主家赏了我半匹绸缎，我都给庄里的老人孩子做了衣裳！你们现在倒好，听信一个外乡女人和黄毛丫头的话，就来拿我！”

另一个年长的护院沉声道：“田管事，事到如今，多说无益。你贪墨的账目、人证都在，抵赖不得。”

“抵赖？”田管事的目光扫过围上来的人群，落在王嬷嬷身上，见她捂着胸口面色发白，突然露出一抹讥讽的笑，“王嬷嬷，您当年刚进府，想吃新鲜的菱角，是谁顶着大太阳，在湖里采了一筐给您送过去？您现在倒好，跟着三奶奶一起来编排我？”

王嬷嬷被他说得一怔，随即脸色更白，嘴唇哆嗦着：“你……你胡说！我何时编排你了？你贪墨主家的钱财，是事实！”

“事实？”田管事猛地挣脱护院的手，虽然很快又被按住，却依旧梗着脖子，“我采菱角给你，是看你可怜！刘大壮，您还记得吗？前年您儿子出天花，是我托人从城里请来的大夫，垫的药钱至今没要回来！你们现在一个个站在旁边说风凉话，良心都被狗吃了？”

刘护卫气得浑身发抖，指着他道：“你……你这混账！那些都是你该做的！你贪墨了一千三百两白银，难道还想让我们念你的好？”

“一千三百两？”田管事突然放声大笑起来，笑声嘶哑干涩，像是破锣在敲，震得人耳膜发疼，“这点钱，够我当年救田庄的功劳吗？那年蝗灾，是我带着人连夜烧艾草、撒石灰，才没让蝗虫把庄稼啃光！就凭这点‘功劳’，我拿这点钱怎么了？”他笑得浑身发抖，嘴角咧到耳根，露出焦黄发黑的牙齿，涎水顺着嘴角往下淌，滴在衣襟上，晕开一小片深色的污渍。

年轻护院见他疯言疯语，伸手想去按住他的头，却被田管事猛地张口咬住手腕，疼得他惨叫一声：“啊！你疯了！”

田管事死死咬着不放，眼神狂热，直到年长的护院用刀柄狠狠敲在他的后颈，他才松口，吐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“我没疯！疯的是你们！是这世道！女人家当家，颠倒黑白！老子辛辛苦苦一辈子，最后落得个被人查账、被人锁拿的下场！”

他的目光又转回墨兰和林苏身上，那眼神像淬了毒的刀子，又狠又怨，“三奶奶？永昌侯府的奶奶又怎么样？当年你公公来扬州巡查，还是我陪着他走遍了田庄的每一寸地！你一个外来的女人，懂什么田庄的难处？还有你这黄毛丫头，”他盯着林苏，语气极尽嘲讽，“毛都没长齐，也敢来查我的账？你知道种一亩地要多少种子、多少肥料吗？你知道佃户的辛苦吗？女人家，就该待在后院里绣绣花、生生孩子，跑到前头来抛头露面，真是不知廉耻！”

“你胡说！”林苏攥紧了衣角，小脸苍白，却依旧直直地看着他。

“胡说？”田管事像是听到了天大的笑话，笑得前仰后合，肩膀剧烈抖动，铁链在地上拖出刺耳的声响，“老子听侯爷命令就是把田庄管好，老子做到了！那些钱财，是老子应得的！凭什么让你们这些娘们儿拿走？我烧了它！我就是要烧了它！谁也别想得到！”

他再次猛地挣扎起来，力气大得惊人，两个护院几乎按不住他。他的胳膊青筋暴起，手腕被铁链勒出深深的红痕，却依旧拼命扭动着，嘴里不停地嘶吼：“烧得好！烧得痛快！当年我开垦的地、救的苗，现在一把火都烧了，正好！省得落在你们这些不懂珍惜的人手里！你们能耐我何？啊？！大不了一死！总比被你们这些女人骑在头上拉屎撒尿强！”

夜风卷着焦糊味吹过来，吹动他焦枯的头发，他像是全然不觉，依旧在不停地嘶吼、咒骂，那些夹杂着过往“功绩”回忆的怨毒话语，混杂着癫狂的笑声，在寂静的院子里回荡。周姨娘吓得双腿发软，被身边的婆子扶住；李姨娘气得脸色铁青，却一句话也说不出来；下人们纷纷低下头，不敢与他那双狂热而决绝的眼睛对视。

田有福起初还梗着脖子，刻意挺直了背脊，努力维持着那点虚张声势的“硬气”。可随着时间一点点流逝，墨兰的沉默像一块无形的巨石，沉甸甸地压在他心头，将他最后那点勉强撑起来的气焰也慢慢碾碎。汗水混着脸上的污迹，顺着皱纹沟壑蜿蜒流下，滴落在冰冷的地砖上，晕开一小片深色的印记，洇湿了他粗布短褂的前襟。

终于，他再也熬不住这份窒息的沉默，喉结滚动了几下，嘶哑着嗓子，带着破罐破摔的蛮横，先开了口：“三奶奶……要杀要剐，您就给个痛快！何必这般晾着小人，折辱于我！”他的声音干涩沙哑，像是被砂纸磨过，尾音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧强撑着不肯示弱。

墨兰眼皮都未抬一下，平静无波，如同深潭静水：“折辱？田有福，你贪墨主家财物，中饱私囊，数目惊人，人证物证俱在，证据确凿。被查实后，不思悔改，竟敢纵火焚烧库房账册，意图毁灭罪证，公然对抗主家。桩桩件件，哪一桩不是你自己亲手做下的？如今沦为阶下囚，不过是咎由自取，倒觉得是我折辱了你？”

她的声音不高，语速平缓，却字字清晰，带着一种不容置疑的冰冷事实感，像一把锋利的手术刀，精准地将田有福那点故作强硬的姿态彻底剥开，露出内里的卑劣与怯懦。

田有福脸上的肌肉不受控制地抽搐了几下，嘴角咧了咧，依旧梗着脖子辩解：“是！是小人贪心！小人认！可……可这庄子上上下下，哪个管事手底下是完全干净的？老话都说水至清则无鱼！四奶奶您初来乍到，不懂我们这些底下人的难处！天灾虫害说来就来，佃户们一个个滑头得很，想方设法少交租子，上头又催得紧，哪一样不要费心打点？哪一样不耗心思银子？小人不过是……不过是稍微多拿了些，贴补这些年的辛苦罢了！奶奶您就不能睁一只眼闭一只眼，给小人留条活路？非要这般赶尽杀绝吗？”

他试图将个人的贪墨行为，混淆成行业里的“潜规则”，将自己摆在“辛苦办事却遭打压”的委屈位置上，语气里带着几分刻意的哀求，又藏着几分不服气。

墨兰轻轻笑了一声，那笑声极淡，却没有半分温度，像是冬日里的寒风：“水至清则无鱼？田有福，你倒是会给自己脸上贴金。你那不是水至清则无鱼，是浑水摸鱼，中饱私囊！天灾虫害，账上自有明确的损耗记录可循，侯府从未苛责过合理损耗；佃户滑头，庄头有佃户名册，历年租子缴纳数目一清二楚，真有顽劣之徒，尽可按规矩处置；上头催租？我永昌侯府何时催过你半分粗重租子？倒是你，年年报上来的收成，与庄头记录、佃户实际缴纳的数目，相差几何，你自己心里有数。”

她顿了顿，目光陡然锐利了几分，话锋一转：“你所谓的贴补辛苦，想来是用在了刀刃上。我派人查过，你长子田旺，三年前已脱离奴籍，在扬州城外购置了三亩良田，娶了妻室，如今已是良民身份；你次子田顺，去年用银钱捐了个市井小吏，虽无实权，却也摆脱了世代为奴的枷锁；就连你年过花甲的老母亲，也被你接到城里，住着青砖瓦房，衣食无忧。”

田有福浑身一震，猛地抬头，眼中满是难以置信的惊愕：“你……你怎么会知道？”

林苏在一旁轻声开口，声音清冷如泉：“田管事，你这几年贪墨的银两，零零总总加起来近千两。说多不多，说少也不少——刚好够你打点关系，为全家老小赎身脱籍，从永昌侯府的家奴，变成能自主婚嫁、购置田产的良民。”她目光平静地看着田有福，“你费尽心机敛财，原是为了这个。只是，你既已达成心愿，为何还要继续贪墨，甚至不惜纵火毁证？”

田有福怔怔地看着林苏，脸上的惊愕渐渐褪去，取而代之的是一种近乎癫狂的笑意。他先是低低地笑，随后笑声越来越大，越来越凄厉，像是被掐住喉咙的夜枭，在寂静的书房里回荡，听得人头皮发麻。

“哈哈……哈哈哈！千两白银！刚好够赎身！”他笑得浑身发抖，眼泪都流了出来，混着脸上的污迹，狼狈不堪，“可不是刚好够嘛！我田有福祖祖辈辈都是梁家的奴才！我爷爷跟着老太爷打仗，断了一条腿，到死还是个奴籍；我爹跟着老侯爷管田庄，积劳成疾，四十岁就没了，连块像样的坟地都没有！我从小就在田庄里干活，放牛、割草、学记账，风里来雨里去，替梁家管了十几年田庄，没日没夜地操心，换来的是什么？”

他猛地止住笑，眼神变得凶狠而怨毒，死死盯着墨兰：“换来的是子子孙孙都要顶着奴籍，看人脸色过日子！是一辈子都抬不起头，连娶个媳妇都要看主家的脸色！我为什么贪？我为什么要冒着风险攒钱？因为我不想我的儿子、孙子，还像我一样，做梁家的奴才！我想让他们做良民，能挺直腰杆做人！”

他的声音陡然拔高，带着撕心裂肺的质问：“四奶奶！我田有福一家，祖祖辈辈为梁家卖命，流血流汗，没有功劳也有苦劳！梁家富可敌国，良田千顷，为什么就不能发发善心，主动给我们家放生，让我们摆脱奴籍？为什么非要逼得我铤而走险，用这种见不得光的法子，才能让家人过上正常人的日子？！”

这番话，字字泣血，带着世代为奴的憋屈与不甘，像一块巨石投入平静的湖面，让书房内的气氛瞬间凝重起来。周姨娘脸上的快意淡了几分，眼神里多了些复杂；李姨娘也愣住了，攥着帕子的手微微松开；屏风后的呼吸声变得更加压抑，显然这番话也触动了她们这些身为妾室、同样身不由己的人。

连按着田有福的护院，脸上的怒色也淡了些，手上的力道不自觉地减轻了几分。林噙霜张了张嘴，想说什么，却最终只是化作一声轻轻的叹息。