姨娘们直到官差走远，才敢围拢过来，七嘴八舌地议论着，仍是心有余悸。墨兰却挥了挥手，声音平静：“都散了吧，该做什么做什么，此事不可再私下议论，免得传出去惹是非。”众人见状，虽心中仍有疑虑，却也不敢多言，纷纷躬身退下。

墨兰只留下林噙霜和林苏，转身往书房走去。关上门的那一刻，她脸上强装的镇定终于卸下，眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，在寂静的书房里格外清晰。

“母亲，那个年轻的仵作，”林苏率先开口，她站在窗边，晨光落在她脸上，眼神清亮而笃定，“他有话想说。”

“你也看到了？”墨兰看向女儿，眼中是深深的疑虑，“他刚才那一眼，欲言又止，绝非无意。若真是毫无异状，他何必如此？”

林噙霜急得团团转，帕子都快被她捏烂了：“莫非……莫非田有福不是自尽？可验状都出了，莫捕头也看了现场，那老仵作也是府衙的老人了，总不至于造假吧？”

“验状是死的，人是活的。”墨兰缓缓道，目光锐利如刀，“田有福昨日在堂前那般癫狂，口口声声说‘祖祖辈辈为梁家卖命，为何不给放生’，怨气冲天，恨不能将所有不公都倾泻出来。这样的人，骨子里是不服输的，是想争、想闹的，怎么会轻易选择自尽？他若真想死，为何不在纵火当场，或是被擒时寻死？偏要等到被关了一夜，我们尚未处置他的时候？这时间，未免太‘巧’了些。”

她顿了顿，声音更冷：“更何况，他的家人刚脱籍为民，他口口声声为了家人，若真自尽，他那刚安稳下来的家人，岂不是又要陷入困境？以他昨日的表现，断不会如此不顾念家人。”

林苏接口，思路清晰：“母亲说的是。还有一种可能，有人不想让他活着被送官。田有福在梁家田庄当了十几年管事，经手的账目、接触的人，定然不少。他的贪墨，或许不止他自己一人，背后可能牵扯到其他人，甚至是更大的利益集团。纵火或许是为了毁灭某些牵连更广的证据，而他这个人本身，就是最大的活证据。让他死了，既能绝后患，又能嫁祸给我们——外界一旦传开‘侯府主母逼死家奴’，对母亲的名声、对我们在扬州的立足，都是致命的打击。”

“正是此理。”墨兰眼中寒光闪烁，“那个年轻的仵作，想必是看出了些什么不合常理之处——或许是索沟的深浅、角度不对，或许是尸体的僵硬程度有异常，又或是房内有被忽略的痕迹。但他要么是碍于年长仵作的压力，要么是惧怕背后之人，不敢当场声张。”

“那……那我们怎么办？”林噙霜慌了神，声音都带着哭腔，“人死了，死无对证，账也算不清了，还白白担个恶名，这往后的日子可怎么过？”

“自然不会这么算了。”墨兰站起身，走到窗前，望着院子里明晃晃的阳光，那阳光却照不进她幽深的眼底，“田有福是死了，但他留下的烂摊子，他背后可能存在的影子，不会因为他的死就消失。相反，他这一死，更像是一种警告，也是一种挑衅——对方在告诉我们，他们有能力在我们眼皮底下动手，让我们知难而退。”

她转过身，看向林苏，语气沉稳：“曦曦，你觉得接下来该如何？”

林苏沉吟片刻，道：“母亲，当下有四件事最为紧要。第一，田有福的家眷若来领尸，我们需亲自接待，适当给予抚恤，姿态要做足，既要让外人看到母亲的仁厚，也要暗中观察他们的反应——尤其是他们是否急于离开扬州，或是与什么异常的人接触，从他们口中或许能探知田有福生前是否有异常举动，或是得罪了什么人。”

“第二，那个年轻的仵作，必须设法查清其底细。他既然有不忍之心，又敢在现场流露异状，说明并非完全泯灭良知。我们需悄悄打听他的姓名、住处、家中情况，是否有什么难处或把柄被人拿捏，寻个合适的时机私下接触，或许能从他口中套出真相。”

“第三，铺子和其他田庄的查账，不能因为田有福的死而停顿，反而要加快速度，加派人手。对方既然敢铤而走险灭口，定然是怕我们查出更多东西，我们正好趁他们可能因此事稍有松懈或调整部署时，争取找到更多线索，或许能顺藤摸瓜，揪出背后之人。”

“第四，田庄的亏空和火灾损失，要尽快理出明晰账目，安排可靠之人接管田庄，安抚佃户和留守的仆役，将田庄牢牢控制在我们手中，避免对方趁机作乱，消除隐患。”

条理分明，思虑周全，全然不像个孩童该有的沉稳。墨兰眼中露出赞许，点了点头：“就按你说的办。秋江，”她扬声唤道，“你立刻去安排：一，让人悄悄打听今日来的年轻仵作的底细，姓名、住址、家眷情况，务必隐秘，不可打草惊蛇；二，田有福家人若来，直接领到内院偏厅，我亲自见他们，备好五十两银子作为抚恤，再派两个机灵的丫鬟在旁伺候，暗中留意他们的言行举止，事后一一禀报。”

“周姨娘、李姨娘那边，你去传我的话，今日照常去铺子查账，进度不必对外声张，但务必加快，遇到任何异常情况，即刻回报，不可擅自处置。”

“另外，再派两个可靠的婆子去田庄，协助接管事务，安抚人心，同时暗中查探火灾当晚的细节，问问有没有人看到或听到异常动静。”

“是，奴婢这就去办！”秋江躬身应下，转身快步离去，不敢有半分耽搁。

书房内又剩下母女三人。林噙霜看着墨兰坚定的神色，心中的慌乱稍稍平复了些，却仍忧心忡忡：“墨儿，这扬州……比我们想的还要凶险。这才刚站稳脚跟，就闹出了人命，还牵扯出这么多弯弯绕绕，往后怕是不得安宁了。”

墨兰握住母亲的手，语气坚定而温和：“小娘，我们既要步步为营，小心谨慎，也不能有半分退缩，该果断时必须果断。”

她看向林苏，眼中闪过一丝狠厉：“既然对方想让我们死，我们便偏要活下去，还要活得更好，将他们一个个揪出来，让他们为自己的所作所为付出代价。”

阳光渐渐升高，透过窗棂洒在书案上，照亮了案上那本尚未合起的《扬州风物志》，书页上“扬州繁华，甲于天下”的字迹，在晨光中显得格外刺眼。墨兰的目光落在上面，心思却已飘远。

晌午时分，院门被轻轻叩响，门房进来回话，说是田有福的家人来了，一对中年夫妇领着个半大的小子，站在门外不敢进来，神色惶急。

墨兰正与林苏在书房核对田庄的初步账目，闻言抬眼，对秋江道：“请他们到西跨院的偏厅，备些茶水点心，我这就过去。”又叮嘱，“让两个机灵的小丫鬟在旁伺候，仔细听着，别漏了半句。”

西跨院偏厅里，田有福的大儿媳刘氏坐在凳上，双手绞着粗布帕子，身子止不住地发抖，眼眶通红却不敢哭出声，只是时不时抬眼瞟向门口，满是惶恐。她身旁的丈夫田旺，二十七八岁的年纪，垂着头攥着拳头，脸色青白交加，脚下的青砖被他碾出浅浅的印痕。还有个十来岁的小儿子，躲在刘氏身后，只敢露出半张脸，眼神怯生生的，透着对这深宅大院的畏惧。

墨兰带着林苏走进来，一身素净青裙，未施粉黛，神色平和，倒让田氏一家稍稍松了口气，忙不迭地起身要下跪，被墨兰抬手扶住：“不必多礼，坐吧。”

待众人落座，墨兰端起茶盏轻抿一口，才缓缓开口：“田管事的事，想来你们也听说了。他虽犯了错，却已身死，既往不咎。我已让人备了薄棺和五十两银子，算是一点抚恤，你们领回去，好好将他安葬了，往后好好过日子。”

这话一出，刘氏的眼泪终于忍不住掉了下来，却还是压低声音，哽咽道：“谢……谢三奶奶仁厚。我们……我们家公公，他糊涂，他对不住侯府，可他……他也不是个坏人啊。”

“我知道他为了给你们脱籍，才动了贪念。”墨兰语气淡淡，却精准戳中要害，见刘氏身子猛地一颤，便顺势追问，“只是他既已为你们赎了身，何苦还要继续贪墨，甚至纵火毁证？依我看，这事怕不是他一人的主意吧？”

田旺猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，又飞快地低下头，攥紧的拳头指节泛白。田氏更是脸色煞白，端着茶杯的手抖得厉害，茶水溅出来，打湿了帕子也浑然不觉。

墨兰看在眼里，心中了然，却不逼问，只道：“我也不是要追究你们什么。只是田管事死在府中，我总要弄清楚缘由，也好给各方一个交代。你们若是知道些什么，尽管说，我保你们一家平安，往后在扬州过日子，也绝不会有人为难你们。”

林苏坐在一旁，小手放在膝上，轻声补了句：“刘伯母，我母亲从不说空话。我外祖父家也曾落难，知道身不由己的滋味。我爹若是被人逼的，说出来，才不枉他走这一遭。”

孩童的声音清亮，却带着几分共情，戳中了刘氏心中最软的地方。她抹了把眼泪，看了看身旁的儿子，又瞟了瞟门外，见只有两个小丫鬟侍立，才咬了咬牙，声音压得极低，几乎只有几人能听见：“三奶奶，大小姐，实不相瞒，我公公他……他也是被逼的。”

“被逼的？”墨兰眉峰微挑，“被谁？”

“是……是铺子里的张掌柜。”刘氏话音刚落，田旺便急声道：“你别说了！”刘氏却狠狠瞪了他一眼，红着眼道：“都到这份上了，还怕什么？你爹都没了，再不说，他死得不明不白！”

她深吸一口气，语速极快地说道：“那张掌柜是梁家布庄的二掌柜，去年就开始找公公，让公公在田庄的账上动手脚，虚报损耗，低报粮价，把贪来的银子分他一大半。公公一开始不肯，可那张掌柜拿我们一家要挟，说若是不依，就把我们赎身的事捅出去，让官差把我们抓回去重新为奴，还说要让旺儿这辈子都抬不起头。”

“公公没办法，只能听他的。”田氏抹着泪，声音发颤，“前阵子奶奶您来查账，福子慌了，找张掌柜想办法，张掌柜就让他烧了库房账册，说只要账册没了，侯府就查不出什么。福子一开始不肯，说纵火是大罪，可张掌柜说，只要烧了账册，就带我们一家子离开扬州，去外地过好日子。公公一时糊涂，就……就做了傻事。”

“那昨夜……”墨兰追问，“昨夜可有什么人见过田管事？或是给过他什么东西？”

田旺忽然开口，声音沙哑：“昨夜我偷偷去柴房看过爹，想劝他自首，求奶奶饶命。可我看见一个穿黑衣的人从柴房出来，捂着脸，看不清模样，我不敢靠近，等那人走了，再进去，爹就……就已经被吊在房梁上了。我怕被牵连，就赶紧跑了。”

他说着，眼圈红了：“我爹他不是自尽的，是被人害死的！是那张掌柜杀人灭口！他怕爹被抓后供出他！”

林苏眸光一凛，追问：“那这张掌柜平日里常与什么人来往？或是他有没有说过，背后还有什么人指使？”

田氏摇了摇头，面露茫然：“不清楚。那张掌柜行事谨慎，从不在公公面前提旁人，只是每次来见公公，都遮遮掩掩的，还总挑三更半夜的时辰。公公只说，那张掌柜背后有人，手眼通天，在扬州府衙都有关系，就算出了事，也能摆平。”

墨兰心中一沉，果然如她所料，田有福只是个棋子，背后不仅有张掌柜，还有更深的人，甚至连府衙都有牵扯，难怪那年轻仵作敢怒不敢言。

她安抚道：“你们放心，今日的话，我记在心里，定会为田管事讨回公道。只是此事事关重大，你们需守口如瓶，不可对外人透露半个字，免得招来杀身之祸。我会派两个护院送你们回去，再给你们些银子，你们暂且找个地方躲一躲，等事情了结，再回来过日子。”

田旺闻言，连忙跪下磕头，泣声道：“谢三奶奶！谢三奶奶大恩！”

墨兰让秋江扶起他们，又让人取来银子和薄棺的契书，安排护院送他们离去。待偏厅里只剩她们母女二人，墨兰的脸色瞬间沉了下来，眼中寒意凛冽。

“张掌柜……布庄二掌柜。”墨兰指尖敲击着桌面，“看来这梁家在扬州的产业，早已被人渗透得彻彻底底。这张掌柜只是个跑腿的，背后定还有更大的鱼。”

林苏站在一旁，思路清晰：“母亲，那布庄是梁家可是扬州最大的铺子，往来银钱无数，若是张掌柜在账上也动了手脚，怕是亏空比田庄还大。而且他府衙有关系，那昨日的验状，说不定就是他买通了老仵作，逼着年轻仵作不敢说实话。”

“没错。”墨兰颔首，“看来我们得双管齐下。一方面，让人去查这张掌柜的底细，看他背后究竟是谁，又在布庄贪了多少银子；另一方面，尽快找到那个年轻仵作，拿到田有福被他杀的证据，有了证据，才能扳倒张掌柜，顺藤摸瓜找出背后之人。”

她扬声唤来秋江，沉声道：“你立刻去查布庄二掌柜张茂的底细，看他祖籍何处，家中有何人，平日里常去何处，与府衙哪些人有来往，务必查得清清楚楚。另外，让人盯住布庄，看张茂近日可有什么异动，若是他想跑，立刻拦下。”

“是，奴婢这就去办！”秋江躬身应下，快步离去。

书房外，阳光正好，却照不进墨兰心中的阴霾。

而此刻的梁家布庄，二掌柜张茂正坐在账房里，捏着一封密信，脸色阴沉。信上只有寥寥数字：“田已除，速清尾，避风头。”他揉碎密信，扔进火盆，眼中闪过一丝狠戾：“三奶奶？一个从京城来的妇人，也想跟我斗？真是自不量力！”

他起身吩咐账房：“立刻把账上的亏空抹平，把那些不干净的银子转到城外的庄子里，再给府衙的王师爷送五百两银子，让他多盯着点侯府的动静。另外，收拾东西，我要去外地避几天。”