秋江领了墨兰的吩咐，第二日晌午过后，便带着两个婆子，提着装满上等药材、滋补品与松江细棉的提盒，再度踏入杏花巷。此番不是偶遇试探，而是明晃晃的“酬谢探病”，来意直白，由不得陈实推脱。
叩门声响，陈实开门时，脸上警惕未消，眼底还凝着几分疲惫，见了秋江与那沉甸甸的提盒，眸底先掠过一丝意外，随即漾开些许释然，却又藏着一丝极淡的不安，似怕这趟“回礼”藏着别的计较。他挡在门口，语气带着刻意的恭敬：“秋江姑娘，这是……”
秋江敛衽福身，脸上堆着体面丫鬟的温和笑意，话语说得漂亮妥帖：“陈仵作安好。昨日您向我家奶奶禀明实情，奶奶感念您的仗义，知尊夫人需静养调理，特命奴婢送些药材补品过来略表心意。还有这几匹松江细棉，最是柔软贴肤，给夫人做里衣、缝床褥都好，也算我家奶奶的一点体恤。”既点了“昨日禀报”的由头，又句句落在陈实最在意的“病妻”身上，堵死了他轻慢推拒的门路。
陈实嘴唇嚅动，似想推托，可目光扫过那些对他家而言堪称贵重的东西，再听提及妻子，终究还是侧身让开，低声道：“有劳四奶奶挂心，姑娘请进。”语气比林苏来时软了几分，却依旧绷着戒备。
两个婆子将东西安置在堂屋桌上，秋江却未动身告辞，目光状似不经意地瞟向内室紧闭的门帘，温声道：“陈仵作，这些药材里有老山参、血燕窝，火候配伍颇有讲究，用错了反倒伤身，用法需得仔细交代。可否请夫人出来一见？奴婢当面细说，免得多有转述谬误。若夫人实在不便，奴婢进去回话也是一样。”
这话合情合理，全是为病人着想，陈实一时竟找不出硬拒的理由，脸上漫开难色，迟疑道：“内子……病容骇人，实在不便见客，恐惊着姑娘。姑娘有何嘱咐，告诉小人便是，小人定一字不差转告。”他语气急切，似怕秋江真的闯进去，坏了他精心维持的局面。
秋江却依旧温和，笑意未改，只是话里多了几分不容置喙的坚持：“陈仵作说哪里的话。我家奶奶常说，病中之人最需关怀，岂有因容貌避见的道理？奴婢本就是下人，更不敢有半分嫌弃。只是想着当面说清，让夫人用得安心，才不辜负奶奶的心意。”说着，又轻轻抬出墨兰的名头，暗里递了压力。
陈实踌躇半晌，终究不敢过分违逆永宁侯府的体面，只得转身走到内室门边，压低声音，带着几分不易察觉的厉色对里面道：“阿瑶，出来听听，别耍性子，惹得人家不快。”那语气，哪里是对病妻的温柔，分明是带着压制的警告。
屋内传来一阵窸窣的布料摩擦声，夹杂着几声低低的咳嗽，隔了好一会儿，门帘才被一只枯瘦、疤痕蜿蜒的手轻轻掀开一角，阿瑶低哑的声音传出来，听着虚弱，却藏着一丝紧绷的倔强：“有劳……姑娘了。请……进来吧。”
陈实无奈，只得对秋江做了个“请”的手势，自己却退到堂屋正中，目光死死锁着内室方向，脊背绷得笔直，活脱脱一副严防死守的模样——他怕，怕阿瑶一时失控，更怕阿瑶借着这机会，泄了那些他拼命想藏的秘密。
秋江定了定神，独自掀帘入内。内室比堂屋昏暗得多，窗棂被厚厚的粗布帘子遮得密不透风，唯有门帘缝隙漏进些许天光，勉强能看清屋内光景。空气中弥漫着浓重的药味，混着一股久未通风的陈旧沉闷，压得人喘不过气。靠墙的旧木床上，阿瑶半倚着，身上盖着打了补丁的薄被，脸上覆着一层粗纱面纱，可面纱边缘露出来的下颌、脖颈肌肤上，爬着狰狞的旧疤，不想是火烧的，反而似被利刃反复划割过，触目惊心。
唯有一双眼睛，在昏暗中亮得惊人，像淬了寒星，正死死盯着走进来的秋江。那眼神太复杂了，有惊惧，有警惕，有探究，还有一丝几乎要溢出来的、急切的期盼，像溺水之人见了浮木。
秋江压下心头的震动，依着礼数屈膝请安：“给夫人请安。奴婢秋江，奉我家四奶奶之命，特来看望夫人，送些药材用品。”
阿瑶没有立刻应声，只是一瞬不瞬地看着她，呼吸微微急促，似在判断她的来意。过了数息，才用那沙哑干涩的声音缓缓道：“多……谢。不敢当‘夫人’之称，姑娘……坐。”她的声音虽弱，吐字却清晰，字句间竟隐隐透着几分书卷气，绝非寻常市井妇人的谈吐。
秋江在床边唯一的小凳上落座，开始一一交代药材用法，从老山参的切片炖法，到血燕窝的泡发火候，再到生肌膏的涂抹频次，语速平缓，声音清晰。阿瑶听得极认真，偶尔微微点头，间或问上一两句，皆是问到关键处——譬如生肌膏与某味内服汤药是否相冲，老山参需搭配何物才能滋阴不燥，这些问题刁钻且专业，绝非普通病人能想到，连秋江这个常年跟着墨兰打理内宅、略通药理的丫鬟，都需仔细思索才能答出。
陈实在外头说自己略通药理，可那日林苏问及验尸细节，他所言皆是浮于表面的仵作入门常识，比起阿瑶此刻的提问，何止是云泥之别。显然，这家中真正懂医理、通门道的，从来都是阿瑶，陈实那点皮毛，不过是拾人牙慧，借着阿瑶的点拨，才敢在人前装模作样。
秋江心中了然，愈发确定阿瑶绝非寻常女子，嘴上一一答着她的问题，眼角余光却瞥见，阿瑶的注意力似乎从未完全落在药材上，那双露在面纱外的眼睛，总在她脸上与门口方向来回逡巡，带着一种焦灼的等待，似在盼着一个独处的时机。
交代完药材，秋江从袖中取出一个绣着兰草的小荷包，轻轻放在床边，里面是几块碎银子：“这点银子，是我家奶奶吩咐的，给夫人零用，或是抓些合口味的点心。奶奶说，日子还长，夫人务必放宽心，好生将养。”
这话落音的瞬间，秋江的手指刚要收回，阿瑶枯瘦的手忽然从被褥下疾伸而出，一把攥住了她的手腕！那力气大得惊人，与她虚弱的模样判若两人，指尖冰凉，还带着难以抑制的颤抖。
秋江猝不及防，险些惊呼出声，却被阿瑶眼中的急切与警告死死按住。紧接着，阿瑶另一只手以快到极致的速度，将一个用油纸紧紧裹住、只有指甲盖大小的硬物，塞进了秋江因受惊而微张的手心里。整个过程不过眨眼之间，快得像一阵风，若非手心那硌人的触感，秋江几乎要以为是错觉。
随即，阿瑶松开了手，若无其事地拢了拢身上的薄被，又低低咳嗽了两声，对着门口的方向扬声道：“当家的……姑娘交代得极清楚了，替我……多谢奶奶的心意。”她的声音依旧虚弱，却刻意放亮了几分，像是说给陈实听，又像是在给自己打掩护。
陈实在外头显然一直竖着耳朵，闻言立刻应声，语气里带着一丝松快：“知道了。秋江姑娘，可还有别的吩咐？”
秋江的心脏狂跳不止，手心里的硬物像块烧红的炭，烫得她指尖发麻。她强作镇定，迅速将手缩回袖中，攥紧了那团油纸，站起身对着阿瑶福身：“夫人好生休息，奴婢告退。”转身掀帘而出时，脸上已恢复了平日里的平静，半点看不出异样。
“都交代清楚了，有劳陈仵作费心照顾夫人。奴婢这就回去给奶奶复命。”秋江对着陈实行礼告辞，语气平淡，无波无澜。
陈实眼底的戒备终于散了些，忙不迭地将秋江主仆送出门外，直至看着她们的身影消失在巷口，才猛地关上院门，背靠着门板大口喘气，随即转身快步走入内室，声音带着压抑的厉色：“你方才跟她多说了什么？有没有碰什么不该碰的？”
阿瑶缓缓躺回床上，拉过薄被遮住脸，声音依旧虚弱，却透着一丝冷意：“不过是问了些药材用法，能说什么？倒是你，这般草木皆兵，反倒惹人怀疑。”
陈实被噎了一句，脸色一阵青一阵白，却终究不敢多说什么，只是狠狠瞪了她一眼，转身去收拾堂屋的东西，指尖却不自觉地颤抖——他知道阿瑶的性子，看似柔弱，骨子里却极犟，今日秋江登门，她绝不会甘心只听几句药材用法。可他不敢深问，怕问出什么让自己措手不及的答案，更怕那背后的人知道，他连一个女人都看不住。
他哪里知道，那片被阿瑶塞给秋江的、薄薄的纸片，纸上的字迹歪斜颤抖，却是阿瑶以毕生所学的仵作知识写就，比他背了无数遍的“稿子”，真实百倍，也致命百倍。
而陈实那点半吊子的仵作本事，不过是阿瑶当年教他的皮毛，他能在衙门混口饭吃，能在人前装出温文懂行的模样，全靠阿瑶在背后提点。
阿瑶躺在昏暗的内室，听着陈实在外间窸窸窣窣的收拾声，眼底闪过一丝悲凉与决绝。她的脸毁了，身被困了，可她的脑子没笨，她的眼睛没瞎，田有福颈间的索沟，陈实口中的谎言，还有那背后人的威逼利诱，她看得清清楚楚。今日递出去的纸片，是她赌上一切的赌注，她盼着，盼着那永昌侯府的贵人，能接住这赌注，能撕开这扬州城的层层迷雾，也能救她出这无边的泥沼。
秋江带回的那片薄薄的纸片，被墨兰小心翼翼地摊平在梨花木书案上。纸片边缘参差不齐，似是从粗糙的草纸册上仓促撕下，纸面泛着陈旧的黄，沾染着几点深褐色的炭灰，还有几处若隐若现的浅痕，想来是阿瑶书写时，掌心紧张渗出的汗渍浸润而成。烛光在纸面上跳跃，将那些歪斜却力道十足的线条与字迹照得清清楚楚，每一笔都透着书写者的急切与决绝，仿佛能看见她在昏暗内室中，屏息凝神、飞快勾勒的模样。
墨兰屈膝俯身，鼻尖几乎要贴近纸面，沉香色的襦裙裙摆垂落，遮住了案边的光影。她指尖带着微凉，轻轻拂过纸面，避开那些脆弱的字迹，眼神专注而锐利，似要穿透这薄薄的纸片，窥见背后隐藏的真相。林苏也屏息凝神地站在一旁，双手不自觉地攥着衣角，小脸上褪去了往日的稚气，只剩下与年龄不符的凝重，目光死死锁在那些潦草的字迹上，生怕错过任何一个细节。
“后索沟浅，有拖擦……”墨兰的指尖轻点在图示中脖颈后部那特意标浅的一道弧线，声音低沉而清晰，“勒杀时，凶手若从背后突然发难，以绳索或布带环住死者脖颈，死者本能后仰挣扎，头颅会左右晃动，绳索与颈后皮肤之间便会产生摩擦拖拽。这痕迹，与自缢时身体下坠、力道主要向下向前形成的深沟截然不同——自缢的索沟是‘压’出来的，深而规整；勒杀的拖擦痕是‘磨’出来的，浅而散乱，甚至可能带着皮肤表层的划痕。”
她顿了顿，指尖顺着那道弧线虚划：“阿瑶不仅看出了‘浅’，还点出了‘拖擦’，这绝非泛泛之辈能察觉。寻常仵作验尸，多只看索沟形态是否符合‘马蹄印’，却少有人会细究颈后痕迹的质感差异。她能注意到这一点，必是亲手触摸过、反复比对过。”
“指甲缝有絮……”林苏接口，声音带着一丝不易察觉的激动，眼神愈发锐利，“人在濒死窒息时，求生本能会驱使着拼命抓挠，哪怕只有一丝力气，也会去撕扯脖颈间的束缚，或是抓向身前的凶手。若凶手与他距离极近，他极可能抓到凶手衣物上的织物纤维、甚至是凶手的毛发或皮屑。”
她走到案边，指着“有絮”二字：“田有福指甲干净，本就不合常理。若真是自尽，痛苦抓挠之下，指甲缝里至少该有他自己的皮屑，或是悬挂用的绳索纤维。陈实说他‘十指干净’，要么是他刻意忽略，要么是凶手清理过现场。但阿瑶写下‘有絮’，说明她极可能在陈实验尸时，暗中观察到了指甲缝里极细微的残留——或许是一丝不同于绳索的棉絮，或许是一缕特殊颜色的丝线，只是陈实粗疏，未曾留意，或是……不敢留意。”
“非自受力。”墨兰缓缓念出最后三个字，声音沉冷如冰，在寂静的书房中格外清晰。她直起身，目光落在那三个字上，眼神复杂难辨，有震撼，有钦佩，还有一丝沉沉的忧虑，“这是结论，也是最胆大包天的判断。无需繁复论证，直指核心——田有福脖颈上的损伤，绝非自己上吊之力所能形成。阿瑶……是叫阿瑶吧？”
她转头看向秋江，得到肯定的点头后，继续道：“她不仅看出了异常，还精准地指出了关键，甚至用最简练的语言，将验尸核心要点记录下来。这张纸条，虽简陋得如同孩童涂鸦，却字字致命，专业得令人心惊。”
这张纸条，像一把锋利的匕首，刺破了“自缢”的谎言，直指他杀的真相。凶手手法专业，事后伪装巧妙，若非极富经验且观察入微之人，极难识破。而阿瑶，陈实那个毁容隐居、被对外宣称“疯癫”的妻子，不仅识破了，还冒着被发现、被灭口的巨大风险，将这致命的信息传递了出来。
“这个阿瑶……绝不简单。”林苏眼中光芒闪烁，“她所写所述，涉及验尸辨伤的核心门道，非一般内宅妇人能知，甚至连寻常仵作，也未必有此等眼力和见识。陈实一个普通的年轻仵作，资质平庸，言谈间尽是皮毛，恐也难及她十分之一。她究竟是何人？为何会懂这些？又为何会嫁给陈实，甘愿被他藏在这深巷小院中，忍受毁容之痛与幽居之苦？”
一连串的疑问盘旋在书房中，无人能答。烛火跳跃，将三人的影子投在墙上，忽明忽暗，如同此刻扑朔迷离的局势。
“母亲，”林苏低声道，声音虽轻，却带着不容置疑的笃定，“当务之急，不是追查阿瑶的身份，而是确认这纸上信息的真伪，以及……如何利用它。府衙那边态度暧昧，明显是想息事宁人，复验之事未必顺利。我们手中需有更硬的筹码，才能撬开官府的嘴，推动案子往前走。”
墨兰点头，指尖在案面上轻轻叩击，发出清脆的声响，似在梳理思绪。她沉吟片刻，忽然眼中一亮，道：“我记得，离京前，公爹曾拨给我两个护卫，说是早年跟随他在北疆战场上历练过的老人。他们不仅武艺精熟，更难得的是，跟着军中的勘验官学过辨伤验尸、辨识痕迹的本事，见多识广，心思极为缜密。其中一个姓秦的，尤为稳重可靠，遇事极有分寸。”
她扬声唤来秋江，语气果决：“去请秦护卫到书房来，就说我有要事相询，让他速来。”