秋江应声而去，不多时，书房门被轻轻推开，一个年约四十的汉子走了进来。他身着玄色短打，腰束宽布带，腰间佩着一柄短刀，身形精干，不显臃肿，行走间脚步轻盈，落地无声，自带一股沙场沉淀下来的稳健气息。他面容沉肃，额角有一道浅浅的疤痕，想来是早年征战留下的印记，眼神锐利如鹰，扫过屋内三人，却无半分逾矩，只是抱拳行礼，姿态恭谨却不卑微：“三奶奶，小姐。”
“秦护卫不必多礼。”墨兰抬手示意，指着书案上的纸条，“你且近前看看这个，是杏花巷陈仵作的妻子偷偷递出来的，关乎田有福的死因，我想听听你的看法。”
秦护卫依言上前两步，目光落在纸条上。起初，他只是平静地审视，眉头微平，神色淡然；但随着看清上面简笔勾勒的脖颈图示，以及那三行潦草的字迹，他的眼神骤然一凝，眉头紧紧蹙起，身体也不自觉地前倾了些许，脖颈微微伸长，似要将每一个细节都刻进眼里。他看得极仔细，甚至伸出粗糙的、布满薄茧的手指，虚虚地顺着那潦草的线条比划了一下，指尖在空中停顿、滑动，仿佛在脑海中重构着死者脖颈上的伤痕形态，以及案发时的场景。
片刻后，他缓缓直起身，眼中带着毫不掩饰的惊讶，还有一丝复杂的、难以言喻的感慨，甚至夹杂着几分由衷的敬佩。
“三奶奶，小姐，”秦护卫的声音低沉而厚重，带着一种不容置疑的肯定，“写这纸条的人，是个行家，而且……是个心思极为缜密、胆识过人的行家。”
他再次俯身，指尖轻轻点在“后索沟浅，有拖擦”几个字上，解释道：“‘后索沟浅，有拖擦’——这短短七个字，道尽了勒杀与自缢在颈后痕迹的根本区别。末将在军中多年，见过无数尸首，自缢者因身体下坠，绳索主要压迫颈前和两侧，颈后提空处的痕迹最浅，甚至可能只有一道淡淡的压痕，绝无拖擦之态；但若是被人从后方勒毙，凶手的发力点常在死者颈后或侧后方，即便事后伪装成悬挂的模样，颈后也必有明显的受压痕迹。更关键的是，死者挣扎时，头颅晃动，绳索与皮肤摩擦，会留下浅浅的、不规则的擦伤，甚至可能伴有皮下出血点，形态与自缢的深沟截然不同。”
他顿了顿，语气中添了几分赞叹：“此人能精准指出‘浅’和‘拖擦’，说明她不仅亲眼见过、仔细看过那道索沟，还极可能亲手触摸过，辨出了压痕与擦痕的质感差异——压痕是硬邦邦的、边缘规整，擦痕是粗糙的、带着皮肤破损的颗粒感。这份眼力和手感，绝非纸上谈兵能得来，便是府衙里那些验过几十年尸的老仵作，也未必能如此精准地概括出来。”
“至于‘指甲缝有絮’——”秦护卫的指尖移到这几个字上，眼中锐光一闪，语气变得凝重，“战场之上，近身搏杀，致命伤多在颈喉之间。末将见过不少被勒毙、扼毙的尸首，但凡死者有过挣扎，指甲缝里十有八九会留下痕迹——可能是凶手的皮屑，可能是衣物纤维，甚至是凶手身上沾染的特殊染料、矿物碎屑。田有福若真是自尽，痛苦抓挠之下，指甲缝里至少该有他自己的皮屑，或是悬挂用的绳索纤维，绝不可能‘干净’得毫无痕迹。”
他抬眼看向墨兰母女，继续道：“纸条上特意指出‘有絮’，却未言明是何种絮状物，这正是书写者的高明之处。要么，是她当时条件有限，无法看清那纤维的具体材质；要么，是她有所顾忌，不敢写得太过直白，怕被陈实或其他人发现，惹来杀身之祸。但她能点出这一点，就已经为查案指明了关键方向——只要找到这‘絮状物’的来源，便能顺藤摸瓜，找到凶手。”
“最后这‘非自受力’，”秦护卫深深吸了口气，又缓缓吐出，语气中带着罕见的钦佩，“这四个字，是点睛之笔，也是最大胆的判断。要得出这个结论，需得综合索沟的形态、深度分布、肢体姿态、现场痕迹，乃至死者衣物的褶皱状态，多方印证，才能确定死者并非自己发力上吊。此人敢在如此仓促、危险的情况下写下这四个字，必是有了八九成的把握，这份胆识和专业底气，实在难得。三奶奶，说句实话，此人对验伤断死之事的精通，恐怕……不在扬州府衙那些老仵作之下，甚至犹有过之。”
墨兰与林苏对视一眼，心中皆是震撼。秦护卫的解读，不仅印证了纸条信息的专业性与可靠性，更让她们对阿瑶的身份愈发好奇——一个深居简出、容貌被毁的妇人，为何会拥有如此精湛的验尸技艺？
“秦护卫，以你之见，这纸条所载，若呈于官府，可能作为翻案铁证？”墨兰压下心中的疑惑，问出了最关键的问题。
秦护卫沉吟片刻，缓缓摇头：“三奶奶，单凭这张纸条，自然不能作为铁证。一来，它是匿名私递，无书写者的画押具结，官府无从核实其真实性，只会当作无稽之谈；二来，纸上所言皆是推断，缺乏实物佐证，难以服众。但，”他话锋一转，眼中闪过一丝光亮，“这纸条所指出的疑点，却是实打实的突破口。若能说服官府同意复验，由可靠之人按照这纸条提示的方向，重点查验田有福颈后索沟的细微形态、寻找可能存在的特殊纤维残留、并详细记录指甲缝的状况……很大可能找到支持‘他杀’的实质证据。届时，这纸条便可作为引导查验方向的线索，而非直接呈堂的证据，其价值反而更大。”
他顿了顿，补充道：“而且，若能找到写这纸条的人，让其以专业身份出面作证，哪怕只是暗中指点查验的重点，其分量也截然不同。毕竟，验尸辨伤之事，行家一句话，胜过外行人千言万语。”
墨兰缓缓点头，秦护卫的看法与她们不谋而合。这张纸条是钥匙，但需要合适的锁孔——也就是复验的机会，还需要会用钥匙的人——可靠的检验者，或是阿瑶本人。
“秦护卫，依你看，若我们设法推动复验，有多大把握能发现纸条上所说的痕迹？”林苏追问，小脸上满是审慎，“时日过去已有数日，田有福的尸身想来已经开始腐败，会不会影响痕迹的辨识？”
秦护卫道：“小姐虑得极是，尸身腐败确实会对痕迹造成影响。但索沟是深及皮下组织的损伤，腐败速度相对较慢，其基本形态和深浅分布，短时间内不会完全改变，只要查验之人足够仔细，必能看出端倪；至于纤维残留，若当时凶手清理得不够彻底，附着在指甲缝的缝隙中，或是缠绕在衣物的褶皱里，也有可能留存下来——纤维这类东西，只要不被刻意清洗，腐败过程中反而可能被黏液固定，不易脱落。”
他看向墨兰，语气郑重：“此事……颇为棘手，却也并非全无希望。关键在于两点：一是必须尽快争取到复验的机会，拖延越久，痕迹越模糊；二是复验时，我方需有可靠之人在场监督，甚至参与查验，确保查验过程公正，不被人动手脚；三是……最好能暗中得到这位写纸条的高人指点，哪怕只是告知‘絮状物’的颜色、粗细，或是索沟拖擦的具体位置，也能事半功倍。”
墨兰心中已然有了计较。她先对秦护卫道：“有劳秦护卫详解，你的看法让我们茅塞顿开。此事还需你多费心，近日可能需你随时候命，无论是暗中查探，还是复验时到场监督，都要劳烦你。”
“末将领命！”秦护卫肃然抱拳，声音铿锵有力，“三奶奶放心，末将必当竭尽全力，不负所托。”
待秦护卫退下，书房内重归安静。烛火跳动，将墨兰与林苏母女二人的身影投在墙上，拉得很长，显得格外孤寂，却又透着一股不屈的韧劲。
“母亲，阿瑶冒险递出此物，必是下了极大的决心，也承担了极大的风险。”林苏走到墨兰身边，低声道，声音里带着一丝不易察觉的担忧，“陈实的态度暧昧不明，看似臣服，实则戒备心极重，背后的人更是势力庞大，能影响官府。我们动作需快，不能让阿瑶的牺牲白费，但同时，也必须稳，不能急于求成，否则不仅查不到真相，反而可能危及阿瑶的性命。”
墨兰抬手，将那张薄薄的纸片小心拿起，对着烛光仔细看了看，然后放进一个早已备好的、防潮的紫檀木扁匣中，轻轻锁上。“你说得对。阿瑶是关键人物，不仅是线索的提供者，更是潜在的重要证人，必须保护好她，绝不能让她出事。”
她转身走到窗前，推开半扇窗，夜风带着运河的湿气扑面而来，吹得烛火微微晃动，也吹散了些许书房内的沉闷。她望着窗外沉沉的夜色，远处扬州城的灯火稀稀拉拉，如同鬼魅的眼睛，语气坚定：“明日，我会再写一份呈文，言辞要更恳切，理由要更充分。同时，让秋江设法，以更隐秘的方式，给阿瑶一个回应——不必言明任何事情，只需让她知道，她的心血没有白费，我们已经收到了她的消息，并且正在行动，请她务必沉住气，保护好自己，等待时机。”
“另外，田庄贪墨的账目摘要，要让孙老账房整理得更加清晰有力，标注出涉及的银钱数目、相关人员，作为呈文的附件一同呈上，让府衙明白，此事绝非小题大做，而是牵扯甚广，若草草了结，日后恐生更大事端。”
“至于陈实……”墨兰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，语气带着几分嘲讽，“暂且稳住他。他既然喜欢演戏，想借着‘仗义执言’从我们这里捞好处，就让他演。我们不妨顺着他的意思，偶尔给他些小恩小惠，让他以为我们已经完全信任他，放松警惕。或许，通过他，我们还能窥见幕后之人的更多动向，甚至让他成为传递假消息的棋子。”
林苏点头，补充道：“母亲，我们或许还可以从田有福的社会关系入手。他一个田庄管事，究竟是与人结下了死仇，还是撞破了什么惊天秘密，才招致杀身之祸？他家中可还有妻儿老母？纵火那晚，田庄上除了他的死，是否还有别的异常？比如陌生人出入，或是奇怪的动静？这些线索，或许秦护卫和他手下的人，可以暗中查访，说不定能找到新的突破口。”
“就按你说的办。”墨兰赞许地看了女儿一眼，眼中满是欣慰，“多管齐下，明暗结合。田有福不能白死，阿瑶不能白白冒险。这扬州的盖子，既然已经掀开了一角，就必须彻底揭开，看看底下到底是些什么魑魅魍魉！”
杏花巷的日头偏西，巷弄里飘着邻家灶间的烟火气，寻常巷陌的平和下，藏着暗涌的机锋。秦护卫一身青布短打，扮作寻常走街的货郎，挑着空担子慢悠悠踱到陈实家院门外，扁担上的拨浪鼓轻响，掩了他四下打量的目光。院墙是粗泥糊的，不高，墙头爬着枯藤，院内静悄悄的，只偶尔传出几声低咳，该是阿瑶的声音。他寻了巷口老槐树的阴影站定，背倚树干，看似歇脚，眼角余光却牢牢锁着那扇斑驳的木门，周身气息沉敛，与市井闲人无异，自认藏得滴水不漏。
院内，却早已翻了阵波澜。堂屋的矮桌摆着半碗凉药，阿瑶扶着桌沿站着，面纱下的眉眼凝着冷意，方才陈实接了墨兰让人捎来的银子，眉开眼笑的模样，刺得她心口发堵。
“你倒乐得自在，拿着人家的钱，说着违心的话，就没想过哪天纸包不住火？”阿瑶的声音依旧沙哑，却带着压不住的厉色，枯瘦的手指攥着桌沿，指节泛白。
陈实脸上的笑意僵住，转而恼羞成怒，压低了声音吼：“拿着钱，稳住两边，才是活路！”
“活路？”阿瑶笑了，笑声里满是嘲讽，“陈实，你这点仵作的本事，还是我教的，你忘了当初怎么说的，要凭本事立身，不做亏心事？”
“现在什么时候了，还说这些！”陈实急得跺脚，又怕声音传出去，狠狠瞪着她，“你别不知足，若不是我护着你，你这副模样，早被人扔去乱葬岗了！安分点，别再瞎折腾！”
“护着我？”阿瑶眼底的光冷得像冰，“你是护着你自己的乌纱帽，护着你那点微薄的俸禄！我阿瑶这辈子，最悔的就是教了你本事，还跟了你这么个缩头乌龟！”
这话戳中了陈实的痛处，他扬手就要打，手到半空，却被阿瑶冷冷的目光逼住，终究不敢落下，只喘着粗气，恨恨地拂袖摔门进了里屋。
阿瑶胸口剧烈起伏，半晌，才缓缓平复。她转身，没回内室，反而走到门边，吱呀一声推开了那扇木门。院外的风裹着烟火气吹进来，拂动她的面纱，她抬步，慢慢走出了院门，沿着巷弄，一步步朝巷口的方向走。
她走得不快，脚步有些虚浮，却很稳，路过那些墙根、柴垛，目光看似随意地扫过，像是在透气，又像是在找寻什么。秦护卫在槐树下，见她出来，心头微紧，下意识地又往阴影里缩了缩，拨浪鼓轻轻转了两下，装作漫不经心的模样。
阿瑶就这么走着，快到槐树下时，脚步忽然停了。秦护卫的心跳漏了一拍，指尖悄悄扣住了腰间的短刀，目光依旧落在别处，只等着她走过。
可下一刻，阿瑶却忽然转过身。
她的脸对着老槐树的阴影，面纱被风掀起一角，露出下颌的疤痕，那双藏在阴影里的眼睛，亮得惊人，直直地看向秦护卫藏身的地方。秦护卫心头一凛，暗道不好，却见她忽然弯了弯眉眼，嘴角勾起一抹浅浅的笑，那笑意透过薄薄的面纱，漫了出来，竟带着几分狡黠与笃定。
紧接着，她轻轻开口，声音不高，却清晰地飘进秦护卫耳中，带着一丝轻快的笃定：“找到你了。”
秦护卫僵在原地，半晌没回过神。他自认伪装得天衣无缝，竟被这深居简出、身有残疾的女子一眼识破。而阿瑶站在巷中，夕阳的光落在她身上，明明是孱弱的模样，却像个抓住了猎物的猎手，眉眼间的笑意，清亮又狡黠，与方才在院内与陈实争执的冷厉，判若两人。
巷弄里的拨浪鼓，不知何时停了响，只有风吹过槐树叶的沙沙声，伴着阿瑶那声轻描淡写的“找到你了”，在空气中漾开。