就在这时，采荷快步走了进来，脸上带着一丝兴奋：“小姐，孙先生，有消息了！”她走到书桌前，压低声音道，“按照您的吩咐，我留意了绸缎庄和南北货行的动静，发现刘管事和钱管事今日私下会面了，两人在茶馆里密谈了许久，似乎在商议着什么，而且，钱管事还派人去了城西那处偏僻宅院。”

林苏眼中闪过一丝锐利，心中了然。城西那处偏僻宅院，正是她们之前怀疑的，可能是幕后之人的落脚点。“好，做得好。”她点头道，“继续盯着他们，有任何动静，立刻回报。”

“是，小姐。”采荷应道，转身退了下去。

林苏看向孙老账房，语气坚定：“孙先生，看来我们的计策起作用了，鱼，已经开始咬钩了。接下来，我们需加快进度，尽快找出他们贪墨舞弊的铁证，将他们一网打尽。”

孙老账房点了点头，眼中带着一丝敬佩：“小姐智谋过人，老夫佩服。老夫定当全力以赴，协助小姐查清账目。”

与此同时，秦护卫正带着手下，在扬州城的大街小巷中暗中查访。他身着一身粗布短打，脸上抹了些灰，扮作一个往来于各地的行商，眼神却锐利如鹰，仔细观察着周围的一切。

田庄的方向，是他们最先排查的重点。秦护卫找到了那个曾在田庄做过短工、后因酗酒被田有福赶走的老汉。老汉住在城郊一处破败的茅草屋里，整日里酒不离手，神志时而清醒时而糊涂。

秦护卫递过去一壶上好的烧酒，老汉眼睛一亮，立刻接了过来，拧开壶盖便猛灌了几口。“好酒，好酒啊！”老汉咂着嘴，脸上露出满足的神色。

“老丈，”秦护卫坐在他对面，语气随意地问道，“我听说你以前在梁家的田庄做过活？”

老汉点了点头，又喝了一口酒：“是啊，做了好几年呢，后来被那个田有福给赶出来了。”提到田有福，老汉的脸上露出几分愤愤不平，“那厮，仗着自己是田庄的管事，就作威作福，尤其是近两年，更是变本加厉，手脚也不干净得很。”

“哦？”秦护卫心中一动，追问道，“怎么个不干净法？”

老汉端着酒碗抿了一口，酒液沾湿了下巴上的花白胡须，他摆了摆手，语气笃定，“前年是还是一板一眼的为梁家卖命，可近一两年，倒像是转了性——酒都喝得少了，行事反倒谨慎得很。”

秦护卫眉峰微挑，指尖无意识摩挲着腰间粗布腰带，面上依旧是行商的憨厚模样，眼底却凝了几分探究：“哦？竟有这等变化？他一个田庄管事，月例就那几两银子，难不成是得了什么外快，反倒惜命起来了？”

老汉将酒碗往石桌上一墩，酒液溅出几滴，落在满是裂纹的石面上：“外快是定然有的！不然他那家人的奴籍，怎的就悄无声息脱了？你道这扬州城脱奴籍容易？少说也得百十两银子打点，还得有门路，寻常庄头管事，八辈子也攒不齐这个数！”

这话正中秦护卫心头，他故作诧异，身子微微前倾：“奴籍改良籍？这可是大事！他一个田庄的管事，竟有这般能耐？”

“能耐倒未必是他自己的，定是有人在背后帮衬。”老汉压低了声音，往四周扫了一眼，见巷口只有风吹落叶的声响，才继续道，“前年冬里，我还见他媳妇领着孩子在田埂上捡柴，穿的还是打补丁的粗布袄，转过年春上，再瞧见时，已是一身半新的绫罗，孩子也进了城里的蒙学馆——那蒙学馆，岂是寻常庄户人家能进的？”

秦护卫指尖一紧，追问道：“那你可知，是谁在帮衬他？或是他曾提过什么门路、什么人？”

老汉咂了咂嘴，又灌了一口酒，酒意上涌，眼神却依旧清明：“他嘴紧得很，这事从没跟人提过。但去年麦收后，我跟他在村头的小酒馆撞见，他喝了两杯黄酒，脸上带些得意，却不是从前赌赢了的张狂，反倒透着些底气。我跟他打趣，说他如今是一步登天，他抿着酒笑，说了句‘不过是跟着贵人办了点事，贵人念我尽心，赏了口饭吃’。”

“贵人？”秦护卫重复这两个字，语气平淡，心底却翻起波澜，“他没说这贵人是谁？或是在哪处当差？”

“没说，半句没露。”老汉摇着头，将酒碗里的残酒一饮而尽，“但我瞧着他那模样，不像是寻常的乡绅富户，倒像是沾了官面的光。还有件事，更能说明问题——去年他儿子跟邻村的孩子打架，把人胳膊打断了，对方闹到田庄，张口就要五十两银子赔偿，换做从前，他早该急得跳脚，可那会儿他半点没慌，只让人送了二十两过去，对方竟就偃旗息鼓了，连句闲话都没再敢说。这背后没人撑着，怎可能这般顺当？”

秦护卫沉默片刻，又问：“那他既得了贵人帮衬，行事该更张扬才是，怎的反倒谨慎了？”

“这就不知了。”老汉捡起地上的干草，剔了剔牙，“许是那贵人管得严，或是他办的那事，本就不能见光。我只知道，自那以后，他对账册看得极紧，庄里的伙计们都说，田管事如今连账本边角的墨迹，都要仔仔细细瞧三遍，半点错处都容不得。还有回，庄里的老伙计跟他打趣，说他如今是良籍身子，该好好享清福，他却忽然沉了脸，撂下一句‘饭可以乱吃，话不能乱讲’，那脸色，吓得那老伙计好几日不敢跟他搭话。”

秦护卫点了点头，心中已然有了计较。田有福并非嗜赌成性，反倒因背后有贵人相助，脱了家人奴籍，得了实打实的好处，也正因如此，他才对背后之人唯命是从，对田庄的账目格外谨慎——想来那所谓的“帮衬”，并非白给，而是让他替人打理田庄的账目，做些手脚，掩盖那些见不得光的往来。

而他口中的“贵人”，行踪隐秘，却能轻易帮人脱奴籍、平事端，绝非寻常人物。

“多谢老丈告知。”秦护卫从袖中摸出一小锭银子，放在石桌上，推到老汉面前，“这点薄礼，算我请老丈喝几杯酒。”

老汉见了银子，眼睛一亮，连忙收进怀里，眉开眼笑：“客官太客气了！不过是些闲话，值当什么。”

秦护卫笑了笑，起身拍了拍身上的尘土，又与老汉寒暄了几句，便转身走出了这条偏僻的小巷。巷口的秋风卷着落叶，打在他的裤腿上，他却浑然不觉，只快步往前走，脑海中反复回荡着老汉的话。

高姨娘揣着林苏私下嘱咐的话，扮作寻常探亲的妇人，揣了些花样子、碎布料，每日辰时过后便往杏花巷去。她本就性情温婉，说话软声软气，又肯耐心听婆子媳妇们家长里短，出手也大方——见谁家孩子哭闹，便摸出块糖糕；听哪个媳妇抱怨针线难做，便递上两匹上好的细棉布，不出三日，就彻底融入了杏花巷的闲话圈子。

“高姐姐，你是不知道，前头巷尾那陈实家的，真是好福气。”这日午后，几个婆子媳妇聚在巷口老槐树下纳凉，张婆子一边搓着麻绳，一边朝不远处的小院努了努嘴，“陈实那样的老实人，打着灯笼都难找，偏偏娶了个那样的媳妇。”

高姨娘手里捏着针线，装作好奇地问道：“张嫂子这话怎么说？我瞧着那院子安安静静的，倒像是和睦人家。”

“和睦？”李媳妇嗤笑一声，摇着蒲扇道，“那是陈实性子好，能忍！他媳妇阿瑶，自打五年前搬来，就没怎么露过脸，整日关在屋里，听说脸上被火烧了，毁了容——这倒也怪不得她，可架不住她脾气怪啊！”

“可不是嘛！”旁边的王婆子接话，语气里满是同情，“陈实每日出去做活，起早贪黑的，回来还得洗衣做饭、伺候她。有回我路过他们家门口，听见里头摔东西的声响，还有阿瑶哭骂的声音，说陈实做的饭不合胃口，买的布料不称心意。陈实呢，就低声下气地哄，半点脾气都没有。”

高姨娘心头一动，面上却依旧是惋惜的神色：“竟这般？那陈实也太不容易了。”

“可不是不容易嘛！”张婆子叹了口气，“他一个做仵作的，本就招人忌讳，挣点银子也辛苦，却对媳妇掏心掏肺。阿瑶不愿意见人，他就每日买了菜亲自送进屋，从不让外人打扰；阿瑶身子弱，他就请大夫、抓汤药，把积蓄都花在了她身上。巷子里谁不夸他是个有情有义的？都说阿瑶是被宠坏了，才这般无理取闹。”

李媳妇点点头：“前阵子陈实还托我帮着寻些软和的绸缎，说阿瑶皮肤敏感，寻常布料穿着不舒服。你说，这样的男人，阿瑶还有什么不满足的？偏生整日郁郁寡欢，还总跟陈实闹别扭，真是身在福中不知福。”

高姨娘默默听着，将这些话记在心里。原来在邻里眼中，陈实是个对妻子不离不弃、忍辱负重的老实人，而阿瑶，却是个容貌尽毁、性情乖戾、不知好歹的妇人。这与她们之前的猜测，似乎有些偏差，却又更显诡异——若陈实真是这般良人，阿瑶为何要冒险递纸条？又为何会受制于他？

她没有再多问，只顺着众人的话感叹了几句“陈实不易”“阿瑶该惜福”，又闲聊了些别的家常，便借口天色不早，起身告辞。

接下来几日，高姨娘依旧每日去杏花巷，偶尔会“偶遇”出门买东西的陈实。他果然如婆子们所说，个子不高，穿着半旧的青布长衫，眉眼憨厚，见了人便低着头，拱手问好，说话声音也不大，透着股老实巴交的模样。

有一回，高姨娘故意“不小心”将手里的花样子掉在他脚边，陈实连忙弯腰捡起，双手递还给她，脸上带着腼腆的笑：“夫人小心。”

“多谢小哥。”高姨娘接过花样子，状似无意地说道，“听闻小哥妻子身子不适，终日在家静养？真是辛苦你了，又要做活，又要照顾家里。”

陈实的眼神暗了暗，随即又恢复了温和的神色，低声道：“夫妻本是一体，照顾她是应该的。只是内子性子孤僻，又因容貌之事心结难解，让邻里见笑了。”

“哪里的话。”高姨娘柔声道，“小哥这份情意，可不是谁都能有的。你妻子能得你这般相待，是她的造化。”

陈实笑了笑，没再多说，只拱了拱手，便匆匆往巷外走去，脚步匆匆，像是急于避开什么。

高姨娘看着他的背影，心中疑窦丛生。这陈实，看似老实本分，可眉宇间那一闪而过的阴郁，以及提及阿瑶时的刻意回避，都让她觉得事情并非表面那般简单。

她知道，只靠邻里闲谈，查不出真相。于是，在摸清陈实夫妇搬来杏花巷的大致时间后，高姨娘便按照林苏的嘱咐，扩大了排查范围，最终将目光投向了码头——那里三教九流汇聚，最是藏得住消息，也最容易找到些陈年旧事的知情人。

码头人声鼎沸，搬运货物的号子声、商贩的叫卖声、船只的鸣笛声混杂在一起，空气中弥漫着鱼腥气和汗水的味道。高姨娘穿着一身素色布裙，头上包着布巾，扮作寻人的妇人，在码头转了两日，终于在一处破旧的棚屋旁，找到了那个早年曾在邻县衙门做过杂役的老人。

老人约莫六十多岁，左腿瘸了，拄着一根木棍，正在棚屋门口整理捡来的破烂，脸上布满皱纹，眼神浑浊，看起来十分落魄。

高姨娘走上前，从袖中摸出一小锭银子，轻轻放在老人面前的破木板上：“老丈，我想向您打听点事。”

老人瞥见银子，浑浊的眼睛瞬间亮了起来，连忙伸手将银子攥在手里，紧紧捂在怀里，抬头看着高姨娘，语气急切：“夫人想打听什么？只要我知道的，定当如实相告！”

“我想问问，约莫四五年前，邻县是不是出过一桩案子，牵扯到一个女仵作？”高姨娘压低声音，缓缓问道。

老人的脸色猛地一变，眼神闪烁了一下，下意识地往四周看了看，见没人注意这边，才凑到高姨娘身边，低声道：“夫人怎么会问起这事？那案子，当年可是被压得死死的。”

“我有个亲戚，当年与此事有些牵连，一直放心不下。”高姨娘编了个借口，“还请老丈告知详情。”

老人叹了口气，坐在棚屋门口的石头上，缓缓回忆起来：“可不是嘛，那案子闹得沸沸扬扬的，只是后来被官绅们联手压下去了。那女仵作，年纪不大，也就二十出头，身形瘦瘦的，看着弱不禁风，可本事真是高得很！不管多疑难的尸身，到了她手里，总能查出些门道来，邻县的人都叫她‘女神探’。”

高姨娘屏住呼吸，认真听着。

“后来，县里的大户张家出了人命，张老爷的独子忽然暴毙，对外说是意外落水。可那女仵作验尸后，一口咬定是他杀，还查出了些线索，牵扯到了县里的几个大人物，甚至连知府大人的小舅子都被卷了进去。”老人的声音压得更低，带着几分畏惧，“那女仵作性子太倔，认死理，不肯同流合污，非要把真相说出来。那些大人物哪能容她？便联合起来诬陷她收受贿赂、伪造证据，把她抓进了大牢。”

“在牢里，他们对她用了酷刑啊！”老人摇着头，脸上露出不忍的神色，“鞭笞、烙铁，什么狠辣的手段都用了，就是想让她改口。听说，她的脸就是在牢里被刀毁了的，好好一个姑娘家，弄得人不人鬼不鬼的。”

高姨娘的心猛地一沉，指尖微微颤抖。这描述，与阿瑶的情况太过吻合了。

“那她后来怎么样了？”高姨娘追问，声音带着一丝不易察觉的急切。

“后来啊，”老人叹了口气，“也算是她命大。有个年轻的小伙子，是她的徒弟，也是个仵作，比她小几岁，个子不高，看着挺老实的。那小伙子不知从哪里得知了消息，竟冒着生命危险，半夜里劫了大牢，把她救走了。”

“救走之后呢？”

“救走之后，两人就再也没有消息了。”老人说道，“那些大人物派人四处追查，可查了好久都没查到下落，久而久之，这案子也就不了了之了。只是可惜了那个女仵作，那么好的本事，却落得那般下场。”

高姨娘沉默片刻，又问道：“老丈，你还记得那女仵作和她徒弟的样子吗？比如口音、神态之类的？”

老人仔细想了想，说道：“那女仵作说话声音很轻柔，带着点江南口音，眼神很亮，看人的时候特别专注。她徒弟嘛，就像我刚才说的，个子不高，看着老实巴交的，不爱说话，跟在女仵作身后，总是低着头。”

轰的一声，高姨娘只觉得脑海中一片清明。

江南口音、容貌尽毁、二十出头的年纪、高超的验尸技艺——阿瑶就是那个女仵作！而陈实，那个在邻里眼中老实本分、对妻子不离不弃的男人，就是当年救她的徒弟！

这一切，瞬间串联了起来。阿瑶并非无理取闹，她是被当年的冤案和毁容之痛折磨得性情大变；陈实也并非单纯的良人，他对阿瑶的“包容”与“照顾”，或许并非全是情义，更多的是控制。他救了阿瑶，却也可能以此为筹码，掌握着她的身份秘密，让她不得不受制于他。

田有福的死，阿瑶的验尸结果，陈实的异常举动，如今都有了合理的解释。阿瑶递出的那张纸条，绝非空穴来风，她一定是发现了田有福之死的真相，却因受制于陈实，无法明说，只能冒险传递消息。

高姨娘强压下心中的惊涛骇浪，又问了老人几句关于当年案子的细节，确认没有遗漏后，便又拿出一些碎银子递给老人，嘱咐道：“老丈，今日我说的话，还请你不要对外人提及。”

老人连忙点头：“夫人放心，我知道轻重，绝不会乱说话。”

高姨娘微微颔首，转身离开了码头。阳光刺眼，可她的心头却一片冰凉。她万万没有想到，杏花巷那看似平静的小院里，竟藏着如此沉重的过往和隐秘的纠葛。