秦护卫的手下循着刘管事、钱管事的行踪，连日暗中尾随，终于在城郊一处荒僻茶棚有了发现。那茶棚背靠乱葬岗，面朝官道，平日里鲜有人至，唯有一个瘸腿老汉守着，专卖些粗茶淡饭。可这几日，每到子夜时分，就有一个牙行中人悄悄赶来，与一个身着玄色劲装的男子密会。
那男子身形挺拔如松，比寻常南方男子高出大半个头，肩背宽阔，即便坐着也透着股迫人的气势。他总是戴着一顶宽檐斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。说话时声音低沉沙哑，带着浓重的北方口音，每一个字都像是从牙缝里挤出来，没有半分温度。他行踪诡秘到了极致，每次都是深夜策马而来，凌晨天未亮便匆匆离去，全程不与任何人多余交谈，连茶水都只喝自己带来的皮囊里的，警惕性高得惊人。
秦护卫得知消息后，亲自换下劲装，扮作赶夜路的货郎，在茶棚附近的草丛中潜伏了两日。这两日里，他亲眼目睹那男子与牙行中人交谈时，指尖无意识摩挲腰间的玉佩——那玉佩的形状，竟与梁晗常年佩戴的麒麟纹玉佩有七分相似！只是距离太远，看不清细节，秦护卫心中虽有疑虑，却不敢贸然定论。
第三日凌晨，那男子的仆役奉命下山采买伤药，秦护卫趁机悄悄尾随。那仆役步伐矫健，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵刃。行至一处僻静巷口，仆役停下整理衣襟，腰间的布带滑落少许，露出半截刀鞘。
秦护卫的呼吸骤然一滞，瞳孔猛地收缩如针！
那刀鞘并非寻常货郎或镖师所用，而是用上好的鲨鱼皮鞣制而成，边缘镶嵌着细密的黄铜钉，在晨光下泛着冷光。更让他心惊的是，刀鞘顶端露出的刀柄上，赫然刻着一个极小的“梁”字——这并非普通的姓氏标识，而是梁家嫡系子弟亲卫专用的制式！秦护卫早年曾随梁晗老爷出征西北，对梁家亲卫的兵器装备了如指掌，这把腰刀的形制、工艺，与梁晗身边贴身护卫所用的几乎一模一样！
可三爷不是失踪了吗？怎会派亲卫在扬州城郊与牙行中人密会？而且那男子的北方口音、阴鸷气场，与梁晗平日温文尔雅的模样截然不同。
秦护卫强压下心中的惊涛骇浪，继续尾随。那仆役采买完毕后，并未返回茶棚，而是拐进了城南的“悦来客栈”。这家客栈看似寻常，门口挂着“宾至如归”的匾额，实则鱼龙混杂，往来者多是面生的外地商贾，言行间都带着几分警惕。秦护卫潜伏在客栈斜对面的杂货铺二楼，借着货架的遮挡，仔细观察着客栈的动静。
不多时，他看到那玄衣男子竟从客栈二楼的窗口探了探头，斗笠依旧戴着，可那身形、那不经意间抬手整理斗笠的姿态，竟与梁晗有几分神似！秦护卫心中的疑窦愈发深重——这到底是谁？为何会有梁家亲卫的腰刀？为何会模仿梁晗的姿态？
他不敢耽搁，待那男子缩回窗口后，立刻悄然撤离，连夜赶回梁家小院。此时已是三更天，月凉如水，小院里一片静谧，唯有书房的烛火依旧亮着，如同黑暗中的一盏孤灯。
墨兰和林苏正对着桌上的账目低声商议，两人脸上都带着明显的疲惫，眼底却透着几分焦灼。听到门外的脚步声，墨兰立刻抬头，眼中闪过一丝希冀：“是秦护卫回来了？”
秦护卫推门而入，一身风尘仆仆，脸上带着难掩的凝重，躬身行礼：“回奶奶、姑娘，属下幸不辱命，查到了关键线索。”他说着，从怀中取出一卷笔录，还有一枚悄悄从那仆役掉落的草丛中捡到的、刻着“梁”字的铜钉，一同递了上去，“这是属下查到的关于田有福、陈实夫妇的详情，更重要的是，属下发现了一个与梁家有关的神秘男子。”
墨兰和林苏连忙接过笔录和铜钉。林苏拿起那枚铜钉，借着烛光仔细查看，指尖抚过上面清晰的“梁”字，脸色微微一变：“这是……梁家亲卫的标识？”
秦护卫沉声道：“正是。属下跟踪那男子的仆役时，亲眼见到他腰间佩戴的腰刀，制式与三爷身边亲卫所用的完全一致，刀柄上也刻着相同的‘梁’字。而且那男子的身形、部分姿态，与梁晗公子有几分相似，只是口音是北方的，气场也更为阴鸷。”
墨兰的手指无意识地收紧，握着笔录的纸张边缘被捏出了深深的皱痕，连呼吸都凝重了几分。她快速翻阅着笔录，田有福背后的“贵人”、陈实与阿瑶的过往冤案，这些线索已让她心绪难平，而这个神秘男子的出现，更是如同一道惊雷，劈开了重重迷雾。
秦护卫带来的消息，如同在平静的湖面投下了一块千斤巨石，激起的不仅是层层涟漪，更是足以颠覆认知的惊涛骇浪。书房内的空气仿佛被无形的大手攥紧，凝滞得让人喘不过气，唯有烛火跳跃的“噼啪”声，在死寂中显得格外刺耳，每一声都像是敲在人心尖上。墨兰指尖捏着那枚刻有“梁”字的铜钉，冰凉的金属触感顺着指尖蔓延至全身，指节因用力而微微发白，凸起的骨节泛着青白，连带着掌心都沁出了细密的冷汗。林苏端坐一旁，小小的身躯挺得笔直，稚嫩的脸庞上却不见半分孩童的惊慌，唯有与年龄不符的冷静与锐利，她紧盯着秦护卫凝重的面容，眼底翻涌着难以置信的震惊，却强行压下了心绪的波澜。
“梁晗……在扬州？”墨兰下意识地重复着这几个字，声音干涩得像是被砂纸磨过，带着一丝连自己都未察觉的颤抖。梁晗，他若真的南下，为何事前毫无征兆？为何不派人递一封书信、传一句口信？又为何要如此行踪诡秘，躲在荒郊野外的破败茶棚里，与身份不明的牙行中人深夜密会？无数个疑问如同乱麻般缠绕在她心头，让她原本就因查账之事紧绷的神经，几乎要断裂开来。
“等等，”林苏忽然开口，清脆的声音如同玉石相击，打断了墨兰纷乱的思绪。她微微前倾身子，目光直视秦护卫，小脸上满是审慎，“秦护卫，你确定那人是父亲？可曾看清了他的面容？世间身形相似之人并非没有，单凭轮廓与姿态，未免太过武断。”
秦护卫躬身答道：“回小姐，属下未能看清其全貌，他始终戴着宽檐斗笠，帽檐压得极低，只隐约瞧见下颌线条冷硬，并无多余表情。但他身形挺拔，肩背宽阔，站立时微微颔首的姿态，与人交谈时下意识摩挲腰间玉佩的动作，确与三爷有七八分相似。最重要的是，”他伸手一指桌上那枚铜钉，又指了指笔录，“这枚从其仆役掉落处捡到的铜钉，以及仆役腰间佩戴的腰刀，皆是梁家嫡系子弟亲卫专用的制式。那腰刀刀身狭长，鲨鱼皮刀鞘镶嵌铜钉，刀柄刻‘梁’字，工艺精湛，绝非寻常仿造所能比拟。若非梁家核心之人，绝无可能拿到如此逼真的装备。且他对三爷的一些细微习惯，模仿得极为自然，若非长期观察或是亲近之人，根本无从知晓。”
“模仿……”墨兰低声咀嚼着这个词，一股彻骨的寒意从脚底缓缓升起，顺着脊椎蔓延至四肢百骸。若真是梁晗本人，何须刻意模仿自己？这不合常理的举动，恰恰印证了一个可怕的猜想——那人并非梁晗，而是一个精心伪装、意图冒充他的假货！可若不是梁晗，谁又能如此了解梁晗的生活习惯、言行举止？谁又能拿到只有梁家核心圈层才能接触到的亲卫制式装备？这背后牵扯出的势力，想想都让人不寒而栗。
“只有梁家人，才能驱使梁家的管事。”林苏缓缓说道，眼神清明如镜，一语道破关键，“母亲，您仔细想想，刘管事、钱管事虽是您的陪嫁产业管事，但他们归根结底，认的是梁家的招牌，听的是梁家主子的吩咐。您初来扬州，立足未稳，他们若只是忌惮您的身份，断不敢如此有恃无恐地做假账、推诿塞责，甚至纵容伙计散布谣言、公然设置障碍。可若是有一个持着梁家信物、顶着父亲名义的人出现，命令他们配合行事，甚至许诺事成之后给予重利，他们又怎敢不听？毕竟在他们眼中，父亲才是梁家三房名正言顺的男主人。”
此言如同醍醐灌顶，瞬间打通了墨兰心中所有淤塞的疑团！那些此前无法解释的诡异之处，此刻都有了合情合理的答案。是了！刘、钱二人的肆无忌惮，绝非仅仅因为她是女子、初来乍到那么简单。他们的背后，定然有一位“梁家主子”在撑腰，甚至是在暗中授意！那位“主子”许以重利，或是以权势相胁，让他们有恃无恐地对抗她这个“三奶奶”，阻挠查账。
田有福的暴富与脱籍，口中所说的“上头有人”，是否就是指这个假梁晗？是假梁晗利用田庄的账目漏洞，暗中输送利益，将田有福绑上他的贼船，让他死心塌地地替自己打理那些见不得光的往来？而当田庄账目出现问题，我们开始查账，田有福眼看就要暴露，假梁晗便痛下杀手，将其灭口，并利用同样受制于他的陈实，做出了“自尽”的验尸假象，企图掩盖真相？
还有陈实与阿瑶。阿瑶身为当年被诬陷的女仵作，验尸技艺高超，定然看出了田有福并非自杀，才冒险递出那张纸条。
一切线索，仿佛被一根名为“假梁晗”的无形丝线串联了起来，形成了一个令人毛骨悚然的闭环！这个假梁晗，就像一个潜伏在阴影中的猎手，精心布局，步步为营，而她们母女，以及整个梁家三房，都成了他狩猎的目标。
“是丁六！”墨兰忽然低呼一声，脸色愈发苍白，毫无血色，眼中满是惊悸与后怕，“宁姐儿，七岁生辰宴上，梁晗身边新来的那个长随，我记得就叫丁六！沉默寡言，眼神却异常活络，看人时总带着一股审视的意味……梁晗说他是朋友上荐来的，身手不错，留在身边能派上用场……”当时只觉得是寻常的人事变动，并未放在心上，如今想来，处处都透着蹊跷。那个丁六，莫非就是假梁晗的人？是他安插在梁晗身边的眼线？甚至……那个丁六，干脆就是假梁晗本人易容改装而成，提前潜伏在梁晗身边，搜集信息，模仿他的言行举止？
林苏也猛地想起了什么，连忙说道：“母亲，您可还记得，我们刚到扬州那几日，王嬷嬷曾无意中提起过一件事。她说三年前有天去街市上采买东西，远远瞥见一个背影，身形和走路的姿态极像祖父身边的某位旧人，那人以前曾跟着祖父出征西北，后来听说被调去了京城护卫府衙，怎么会出现在扬州？可不等她细看，那人就拐进了巷子里，一闪即逝。王嬷嬷当时还以为是自己年纪大了，眼花看错了，没敢多说。如今想来，那人会不会就是假梁晗身边的护卫？”
秦护卫接口道：“回奶奶、小姐，属下在悦来客栈附近蹲守时，也发现那假三爷身边除了那个采买伤药的仆役，似乎还有一两个同样训练有素、行踪隐蔽的护卫。他们平日很少露面，只在夜间悄悄外出，行动间步履轻盈，眼神警惕，观察四周时的姿态，不似寻常江湖人那般张扬，倒有几分军中斥候的沉稳与干练。属下推测，这些人很可能有过军中服役的经历。”
假梁晗，持有梁家信物，熟悉梁晗的生活习惯与言行举止，身边有疑似军中出身的护卫，能轻易驱使梁家陪嫁产业的管事，甚至可能提前在梁晗身边安插了眼线……这绝不是一场临时起意的冒充，而是一场精心策划、布局长久的巨大阴谋！其背后所图，绝不仅仅是贪墨些银钱、扰乱查账那么简单！
墨兰感到一阵彻骨的寒意从脊椎升起，几乎让她站立不稳。她原以为南下扬州，只是为了躲避京城的风波，处理自家陪嫁产业的内务，却不想自己早已一步步踏入了一个针对梁家三房、甚至可能针对整个永昌侯府的巨大陷阱之中！而她的丈夫梁晗，也已经身处危险之中？假梁晗在扬州如此兴风作浪，其目的会不会就是为了牵制梁家，甚至嫁祸给梁晗，让他在京城陷入困境？
“母亲，此事非同小可，绝不能掉以轻心。”林苏的声音沉稳而有力，将墨兰从无边的惊惧与胡思乱想中拉回现实。她看着墨兰苍白的脸色，眼中闪过一丝担忧，却依旧保持着冷静，“假梁晗在暗，我们在明。他既能模仿梁晗到如此地步，对梁家内部事务、人事关系必然极为熟悉，甚至可能在我们身边就安插了内应。我们接下来的每一步，都必须慎之又慎，稍有不慎，便可能落入他的圈套，万劫不复。”
墨兰深吸几口气，强迫自己冷静下来。指尖的冰凉与心头的惊悸渐渐褪去，取而代之的是更深的警惕与不容置疑的决断。越是凶险的局面，越能激发她骨子里的韧性。她看向秦护卫，眼神锐利如刀，带着不容置疑的威严：“秦护卫，你方才说，那假梁晗的仆役采买了伤药？”
“是，属下亲眼所见。”秦护卫躬身答道，语气肯定，“那仆役去了城中最大的药铺‘回春堂’，买的是上好的金疮药和消炎散，都是专治外伤、价格不菲的药材，绝非寻常人家日常所用。”
“他受伤了？或是他身边的护卫有人受伤？”墨兰眼中精光一闪，捕捉到了这至关重要的线索。任何一点异常，都可能成为撕开对方伪装的突破口，“这是个关键线索。你继续加派人手，盯紧悦来客栈，务必查清他们的药材采买频率、用量，以及人员进出的详细情况。尤其是那些深夜外出、行踪诡秘之人，要重点跟踪，查清他们的去向与接头人。另外，派人回京城，告诉公爹立刻派人暗中调查那个丁六的来历，他究竟是哪个庄子举荐的，有无真实的身份背景，以及梁晗身边九年前最近是否有其他异常的人事变动、或是收到过什么可疑的书信、接触过什么可疑之人。此事……必须尽快传信回京，提醒二嫂多加防备，但务必隐秘行事，绝不可走漏半点风声，以免打草惊蛇，让京城的同党有所察觉，对梁家和相公不利。”
她转向林苏，语气缓和了些许，却依旧带着十足的决断：“曦曦，秋江明日去见阿瑶，但必须更加小心谨慎。你让秋江多带几个可靠的人手，在外围接应，以防不测。或许，可以从伤药这件事入手试探阿瑶。阿瑶若真见过假梁晗，或知晓其中内情，此刻必定也处于极度危险和矛盾之中。假梁晗心狠手辣，一旦发现她有异动，定然不会放过她。我们要让她明白，只有与我们合作，揭穿假梁晗的真面目，她和陈实才有可能真正摆脱控制，获得安全，甚至有机会为自己当年的冤案翻案。”
林苏重重点头，眼中闪过一丝了然：“女儿明白。我会立刻嘱咐秋江，让她见机行事。除了试探伤药之事，还会让她留意陈实家中是否有伤者，或是有无异常的药味、包扎痕迹。若能找到假梁晗受伤的证据，对我们而言，也是一大助力。”
“还有，”墨兰的声音陡然转冷，带着一股不容置喙的狠厉，“刘管事和钱管事那边，既然‘引蛇出洞’的计策已经见效，看清了他们的动作与心虚，便不必再继续迂回试探。秦护卫，你立刻安排足够可靠的人手，全天候盯死他们，尤其是他们与外界传递消息、转移物品的渠道，以及所有可能的接头人。一旦拿到他们做假账、隐匿证据、甚至与假梁晗势力勾结的确凿证据，立刻将二人控制起来，分开关押，分开讯问！我要知道，他们究竟听命于谁，拿了多少好处，做了多少贪赃枉法的勾当，假梁晗通过他们，在扬州到底经营着什么见不得光的生意！”
“属下遵命！”秦护卫躬身领命，眼中燃起熊熊战意。对手虽然狡猾强大，布局深远，但主家已然识破了对方的核心诡计，并有了清晰果断的部署。他心中早已按捺不住，只待一声令下，便要将这些潜藏的蛀虫与幕后黑手一一揪出。
杏花巷的晨雾尚未散尽，带着江南水乡特有的湿润气息，缠裹着青石板路两侧的矮墙。秋江身着一身月白色绫罗比甲，袖口绣着细密的缠枝纹，身后跟着的“济世堂”老大夫，一袭藏青色长衫，须发皆白，手持药箱，步履沉稳，一看便知是有几分名望的医者。两人停在陈家那扇斑驳的朱漆木门前，门环上的铜绿在雾中泛着冷光。
秋江抬手，第三次敲响了木门。“咚、咚、咚”的声响在寂静的巷子里格外清晰，像是敲在人心上。
片刻后，门内传来拖沓的脚步声，伴随着一阵压抑的咳嗽，木门“吱呀”一声被拉开一条缝。陈实探出头来，脸色比上次秋江来时更加阴沉，眼底布满了细密的红丝，像是熬了好几个通宵，眼下的青黑如同晕开的墨汁，遮都遮不住。他身上的青布长衫皱巴巴的，领口沾着些许污渍，往日里那份刻意维持的老实本分，此刻被一层挥之不去的焦灼与疲惫笼罩。
“是秋江姑娘？”陈实的声音沙哑干涩，带着几分不易察觉的紧绷。当他的目光扫过秋江身后的老大夫，以及那明显价值不菲的药箱时，瞳孔微微一缩，随即脸上迅速堆起一层复杂的神色——既有受宠若惊的感激，又有难以掩饰的惶恐，还有一丝极力压制的警惕。
他连忙推开半边门，侧身站在一旁，连连躬身作揖，动作急切得有些失态：“秋江姑娘大驾光临，还有老大夫亲自上门，真是折煞小人了！三奶奶仁厚，竟还惦记着内子的病，小人感激涕零，无以为报！”
嘴上说得恳切，身子却依旧挡在门口，无形中将两人隔绝在外，没有丝毫要让他们进屋的意思。