扬州府衙的青灰色高墙，在春日里晒着浅淡的日光，砖缝里泛着冷硬的肃穆，半点不见市井间的暖意。墨兰携着林苏，一同将那份字字恳切、句句“合情合理”的呈文递了进去——文中只提侯府家产追索、地方治安隐忧，半句不涉命案疑点，只以“账目不清、恐有后患”为由，请求复验家奴田有福的尸身。
林苏一路沉默，小手轻挽着墨兰的衣袖，眼底无半分孩童嬉闹，只有与年纪不符的沉静审视，她自始至终陪在母亲身侧，将府衙上下的敷衍与怠慢，一一收在眼底。
可这一纸薄薄的文书，一压便是三日。
府衙里的人像是忘了这桩事一般，既不驳回，也不准许，只将她们母女晾在小院里，静等她们自己熄了追查的心思。墨兰每日端坐院中，林苏便安安静静陪在一旁看书，母女二人面上不动声色，心底却一寸寸凉下去——扬州这地方，果然不是京城，天高皇帝远，官与官相护，吏与吏勾连，一个侯府的家奴之死，竟能让整个刑房都揣着明白装糊涂。
这日午后，终于有了动静。
不是盖着朱红大印的公文批复，而是刑房一位姓吴的典吏，亲自登了门。林苏依旧寸步不离墨兰身侧，随母亲一同入了偏厅。
来人约莫四十多岁，身材微胖，圆脸一团和气，眼角眉梢都挂着久经官场打磨出来的谦和，挑不出半分失礼之处。一身半旧的青绸官服浆洗得笔挺，领口袖口都熨得平整，一看便是在衙门里混得油滑通透、最会打太极的人物，只是那谦和之下，藏着几分身不由己的疲惫与无奈。
他被引至小院偏厅，一见端坐上首的墨兰，与她身侧立得笔直的小小少女，立刻上前一步，恭恭敬敬躬身行礼，姿态放得极低：“梁三奶奶安好，这位梁小姐安。小人吴三，奉通判大人之命，特来回禀田有福一案，府衙上下的考量。”
墨兰抬手虚扶，示意他坐下，一旁侍立的秋江立刻奉上热茶。林苏安静垂首站在母亲椅侧，目光淡淡落在吴典吏身上，不发一言，却自有一股慑人的气场。墨兰指尖轻扣桌面，强压着心底翻涌的不冷静，脸上是恰到好处的端庄与期待，声音平稳无波，不带半分情绪：“有劳吴典吏亲自跑这一趟，费心了。不知通判大人那边，是准了复验尸身的请求？”
吴典吏笑着拱手，端起茶盏却不沾唇，只拿着杯盖慢悠悠撇着浮沫，动作慢条斯理，语气里先裹上一层十足的为难，更藏着几分官场人身不由己的苦涩：“回四奶奶的话，通判大人对贵府之事，那是十二分的上心。只是这案子……实在有些难办。并非下官与通判大人不愿查，是这扬州官场盘根错节，上头层层默许，下头处处牵制，我们这些办事的人，纵有心，也无力啊。”
他抬眼飞快扫了墨兰一眼，见她神色沉静无波，才继续往下说：“田有福背主贪墨，人证物证一桩桩一件件都摆在明面上，他自知罪责难逃，一根绳子了断了自己，按律案卷齐全、供词确凿，早已是可以结案定档的事。奶奶忧心侯府家产，想要追清账目、挽回损失，这份心思，衙门里谁不体谅？可这复验尸身，实在是动不得。”
墨兰淡淡颔首，语气依旧平稳，听不出喜怒：“愿闻其详。”
吴典吏放下茶盏，语气越发恳切，话里藏针，却也透着几分坦诚的无奈：“一来，田有福已死多日，尸身停放在义庄，如今春日回暖，难免腐坏变化，此时再开棺复验，就算验不出什么新东西，反倒惹得满城风言风语，说奶奶揪着一个死奴不放；二来，仵作的验状是正式文书，白纸黑字签了名、画了押，若无铁证如山的疑点，岂能说翻就翻？衙门要立威信，不能朝令夕改，更不能叫外人说——咱们扬州府衙，是被京城来的贵人压着做事。”
“更要紧的是，”吴典吏压低声音，语气里多了几分叹惋，“这案子背后牵扯的势力，通判大人也顶不住，上头早已点头压案，我们不过是照章办事，身不由己，只能揣着明白装糊涂，求个自保罢了。”
这话听来句句在理，实则步步紧逼，将官场的无奈与顶层的默许，摊开在了墨兰面前。
先把案子钉死在“自尽”上，说墨兰多事；再拿尸身腐坏做借口，堵死复验之路；最后一句“贵人压着做事”，直接扣上一顶“以势压官”的帽子，绵里藏针，软中带硬，更明着告知——此案是上头默许压下，他一个小小典吏，无从更改。
墨兰怎会听不出其中深意。
她指尖在袖中狠狠攥紧，指甲嵌进掌心，强压着心头的怒火与不冷静，面上依旧温和无波，连语气都未曾半分起伏，置身事外一般缓缓开口：“吴典吏说的是常理。可田有福贪墨数额巨大，死得又这般凑巧，前脚刚要被提审，后脚便魂归西天，背后有没有同党、有没有人灭口、有没有牵扯地方不法，一概不知。死因一日不明，账目一日不清，不仅难以向侯府宗主交代，更叫扬州百姓不安——连侯府管事都能莫名死在府中，这算不算治安隐患？衙门的威信，不在维持表面平静，而在明察秋毫、不让真凶逍遥。若只因怕非议、怕麻烦，更因上头默许，便将疑点压下，那才是真叫百姓寒心。”
她语气平和，字字平稳，却字字有力，直接把一桩家奴之死，抬到了“扬州治安”“官府职责”的高度，不卑不亢，反将对方的推诿搪塞，戳成了失职不作为。
吴典吏脸上的笑容淡了几分，眼底多了几分敬佩，也多了几分更深的无奈。
他没想到，这位从京城来的侯府三奶奶，看着温婉端庄，即便心中有怒，也能做到语气无波、方寸不乱，身边的小少女更是沉稳过人，几句话便把他的退路堵得干干净净。他沉默片刻，身体微微前倾，声音压得更低，摆出一副推心置腹、为她着想的模样，句句皆是肺腑的安抚：“三奶奶果然心思通透，小人佩服。只是有些话，小人憋在心里，今日不得不说——这扬州的水，比奶奶想象中要深。上头有知府大人压着，更有京中势力牵扯，通判大人也有难处，府衙也有顾忌，我们这些小吏，不过是颗身不由己的棋子。”
“吴典吏但说无妨。”墨兰依旧语气平淡，置身事外。
“田有福不过是个低贱家奴，就算贪了些银子，也是奴才命，人死债消，一了百了。侯府家大业大，这点损失，于奶奶而言不过九牛一毛，何必为了一个死人，非要掀翻水底的污泥？”吴典吏目光扫过厅外，确认无人偷听，才继续道，“这案子一旦重查，复验尸身只是开头，牵出来的人、牵扯上的关系，可就不止一个家奴了。上头早已定调，通判大人也只能默许，小人今日前来，也是奉命安抚，并非刻意刁难奶奶。”
他顿了顿，语气近乎恳切的警告：“依小人愚见，奶奶不如见好就收，把不顺眼的人换掉，把现有的产业看好，安安稳稳过日子。田有福……就让他入土为安吧。真要追查到底，不但查不出什么干净结果，反倒惹一身腥，平白给侯府招祸，给奶奶自己添险。到时候，别说追回银子，只怕连眼下的安稳，都保不住。小人说这些，全是为奶奶着想，绝无半分恶意。”
这是劝说，是警告，更是官场底层之人，最真实的无奈与妥协。
话里话外都在告诉她：田有福的死，背后有人；扬州府衙从上到下皆是默许，不是不想查，是不能查、不敢查；你一个外府妇人，再纠缠下去，就是自讨苦吃，坏了这里的规矩，触了这里的势力，日后在扬州寸步难行。
官官相护，四个字，被他用最温和、最无奈的语气，说得明明白白。
墨兰静静听着，心口一点点沉下去，指尖冰凉，心底的不冷静几乎要冲破克制，可她面上依旧云淡风轻，语气始终平稳无波，连一丝波澜都未曾显露，反倒像安抚旁人一般，淡淡应着。她原本还存着一丝侥幸，以为只是仵作贪财、草草结案，可吴典吏这番话，彻底打碎了那点幻想——不是仵作糊涂，不是小吏失职，是从上到下，整个扬州府衙都在刻意遮掩，知府默许，通判妥协，刑房遮掩，典吏上门安抚施压，一整套官官相护的链条，环环相扣，密不透风。
他们不是查不出真相。
是根本不想查，不能查，也不敢查。
人死如灯灭，案子一结，卷宗一存，所有疑点都被埋进故纸堆里，再过些时日，便彻底不了了之。这便是地方官府的行事规矩——多一事不如少一事，宁肯冤屈沉底，也不愿动了盘根错节的利益网，连底层官吏，都只能在其中身不由己。
墨兰缓缓端起茶盏，抿了一口微凉的茶水，借这个动作压下胸中翻涌的冷意与躁动。她不能怒，不能急，更不能当场撕破脸。对方既然敢上门警告安抚，就说明早已布好局，只等她退一步，这件事便彻底无声无息。
她放下茶盏，脸上竟浮出一丝浅淡的、仿佛被说动的无奈，轻声叹道，语气依旧平稳无波，带着置身事外的通透：“吴典吏一番肺腑之言，倒是点醒了我。俗话说，水至清则无鱼，人至察则无徒。衙门有衙门的难处，上头有上头的考量，我明白了。复验尸身一事，既然府衙为难，那便暂且搁置，不再提了。”
吴典吏眼中立刻闪过一丝喜色，脸上的笑容重新真切起来，也松了一口气。
可墨兰话锋一转，语气坚定，依旧无波无澜：“只是，侯府的账目必须清，田有福贪墨一案，必须有正式结论。卷宗、供词、家产罚没、家眷处置，都要明明白白行文给侯府，一字不能含糊，一笔不能潦草。我可以不追死因，但衙门不能不办此案——这是底线。”
她退让一步，不再硬碰复验之事，却死死扣住“贪墨结案”，逼对方必须留下正式文书，把田有福的罪坐实。日后若有机会翻案，这便是衙门当初敷衍了事、官官相护的铁证。
“至于往后，”墨兰抬眼，目光平静却带着锋芒，语气始终淡然，“侯府只求在扬州安稳经营，不惹事，也不怕事。若有人以为我们退让便是好欺，那可就看错了人。吴典吏也不必为难，各司其职便好。”
吴典吏连忙起身拱手，连声应道：“四奶奶深明大义！小人回去便禀报通判大人，三日内，正式文书一定送到贵府。奶奶放心，往后在扬州，有衙门照看，绝无人敢惊扰奶奶清静。”
客套几句，吴典吏心满意足地告辞离去。在他看来，这位侯府四奶奶终究是识趣退了步，既顾全了官府的体面，也给了上头交代，他这趟差事，也算圆满完成。
偏厅内瞬间重归寂静。
春日的阳光透过窗棂洒进来，落在青砖地上，暖光却驱不散满屋寒意。林苏上前一步，轻轻握住墨兰的手，小小的手掌带着温度，无声安抚着母亲。
秋江上前收拾茶具，指尖都在发颤，压低声音怒道：“奶奶！他们……他们这哪里是回话，分明是串通好了，上门威胁！官官相护，草菅人命，就这么把一桩清清楚楚的命案，稀里糊涂不了了之！连吴典吏都明知内情，却只能听命行事，实在可恨！”
墨兰抬手，轻轻止住她的话，语气依旧平稳无波，带着置身事外的冷静，轻声安抚：“我知道，不必动怒。他所言皆是实情，官场身不由己，顶层默许压案，他一个典吏，无从反抗，也算是实话实说，并非刻意刁难。”
她站起身，走到窗边，望着院中开得正好的花木，阳光落在她脸上，却照不进眼底那片深寒。她声音轻冷，却依旧无半分起伏：“他们不是糊涂，是故意装糊涂。从仵作到典吏，从刑房到通判，一条链子拴得死死的，好处拿了，人情卖了，案子压了，冤屈埋了——这就是地方官府的规矩。”
“人死了，案结了，事了了。”
林苏小小的身子绷得笔直，嫩白的小手攥成拳，眼底翻涌着愤懑：“母亲，难道就这么任由真相埋在地下？田有福死得这般蹊跷，府衙上下沆瀣一气，我们就真的无计可施了吗？”
秋江垂在身侧的手紧紧攥着帕子，指节泛白，满心憋屈却不敢多言，只眼巴巴望着墨兰，等着她的决断。
墨兰望着窗外随风轻颤的花枝，春日的暖意漫过窗棂，却暖不透她心底的寒凉。指尖轻轻摩挲着冰凉的窗棂，良久，她轻轻叹了口气，那声叹息轻得像一缕烟，裹着彻骨的无奈与倦意，终是卸下了满身锋芒，语气平缓得近乎漠然：“罢了。”
她转过身，目光扫过愤愤不平的二人，声音里没了方才的冷厉，只剩对这世道的妥协与怅然：“强龙不压地头蛇，扬州这方天地，盘根错节的势力早已缠成一团，我们孤身在此，硬碰硬，只会撞得头破血流，反倒牵累更多人。”
顿了顿，她抬眼吩咐秋江，语气淡得没有波澜：“去账房支六百两银子，再备上两匹青绸、三石精米，送到田有福的家眷手里。他纵是贪墨有错，可妻儿老小皆是无辜，人已死了，再多追究也无意义，多给些赔偿抚恤，让他们往后能安稳度日，也算全了最后一份情分。”
阳光落在她鬓边，映得她眉眼温婉，却掩不住眼底那层化不开的凉。她轻垂眼帘，轻声呢喃，似是说给旁人听，又似是叹这浑浊世道：“世道就是这世道，天高皇帝远，冤屈难昭雪，官官相护是常情，我们纵有千般不甘，万般愤懑，也拗不过这根深蒂固的规矩。先顾着眼前安稳，其余的，再从长计议吧。”
柳枝巷的青砖地面还凝着一层薄薄的晨霜，而巷尾那座新近落了高姨娘居住的小院，却早已成了整条巷子最热闹、也最藏心事的所在。
这日天色擦黑，巷子里的灯火次第亮起，贩夫走卒收了摊，妇人们关了门纳鞋底，四下里只剩几声犬吠与远处更夫隐约的梆子声。高姨娘屏退了身边伺候的小丫鬟，独自坐在临窗的梨花木桌边，指尖轻轻摩挲着一方素色绢帕，帕子上密密麻麻记满了蝇头小楷，皆是这十余日来，她从邻里闲话里掏出来、从眼角眉梢观察到的、关于杏花巷陈实一家的所有隐秘。
门外传来三声轻叩，节奏轻缓，是秋江约定好的暗号。高姨娘起身开门，见门外站着的正是秋江，身后还跟着两个身形利落的护卫，一路护送着两位主子——盛墨兰和林苏。
高姨娘连忙屈膝行礼，声音压得极低：“夫人，四姑娘，可算等到你们了。屋里暖和，快请进。”
墨兰一身素色锦袍，外罩一件月白狐裘，眉眼间依旧带着当年在盛府时的温婉，可眼底深处，却藏着历经世事沉淀下来的冷厉与果决。她微微颔首，扶着林苏的手走进屋内，目光快速扫过屋内陈设——简单的桌椅，干净的床铺，墙角堆着半成的针线，桌上摆着邻里送来的咸菜、点心，处处都是寻常商贾家眷的模样，半分看不出侯府姨娘的痕迹，心中先暗自赞了一句：高姨娘果然心思细，藏得极好。