秋江反手关上房门，又仔细检查了院内外，确认无人窥探，才退回屋内守在门边，把风望哨。屋内烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，明明暗暗，气氛瞬间凝重起来。

高姨娘知道此事干系重大，半点不敢耽搁，先是给墨兰与林苏斟了热茶，才重新落座，敛衽正色，开口便是正题：“夫人，四姑娘，奴婢这十余日在柳枝巷，未曾敢有半分懈怠，夫人临行前交代的话，奴婢字字记在心里——不打草惊蛇，不正面冲撞，只从市井闲话里掏消息，从邻里人情里摸底细。如今总算不负所托，把陈实那一家的底细，摸出了七八成。”

墨兰端起茶盏，指尖轻叩杯沿，语气平静：“我信你的本事，当年在京里，你便是最会察言观色、周旋人情的。如今到了扬州这市井之地，正是你施展拳脚的地方。慢慢说，细细说，一字一句都不要漏，我与四姑娘都听着。”

林苏也轻轻点头，温声道：“高姨娘不必紧张，你只管把所见所闻、所听所想，尽数告知我们便是。母亲与我，自会分辨真假，定计后续。”

高姨娘深吸一口气，定了定神，从最初搬进柳枝巷说起，事无巨细，一一娓娓道来。

“奴婢刚搬进来的时候，便想着，秋江姑娘之前直接登门，已经打草惊蛇，那陈实看着老实，实则警惕心极重，若是奴婢再学秋江姑娘的法子，必定会被他拒之门外，甚至惹来疑心。所以奴婢思来想去，选了最笨、却也最稳妥的法子——融入。”

“奴婢对外只说，是随夫君来扬州做小生意的商贾家眷，夫君常年在外跑货，只剩奴婢一人带着丫鬟守着院子。穿的是半新不旧的杭绸衣裳，不张扬，也不寒酸，梳最清爽的发髻，脸上只薄施脂粉，既不失体面，又不让人觉得是大户人家出来的，摆架子难亲近。”

“头三日，奴婢什么都没做，只带着丫鬟洒扫院子，归置物件，安安静静，不与任何人搭话。每日晨起，便搬个小杌子坐在巷口，做些针线，逗弄从京里带来的那只狮子狗。那小狗乖巧稀罕，寻常百姓家少见，最是能引妇人孩子注意。果不其然，不过半日，隔壁张屠户家的娘子，就先凑了过来。”

高姨娘说起邻里的模样，眉眼间微微舒展，带着几分市井周旋的灵动：“那张屠户的娘子，是个嗓门大、心直口快的，最藏不住话。她见奴婢坐在门口，便端了一碗自家腌的咸菜过来，说是邻里相识，送点小菜尝尝。奴婢顺势谢了她，又夸她腌菜手艺好，比京里大铺子的还入味。妇人最爱听这话，三两句下来，她便把奴婢当成了自家人。”

“紧接着，对门王裁缝的老娘也来了。那王婆婆眼神精明，是整条巷子的包打听，谁家的长短、谁家的隐秘，没有她不知道的。她一来就盯着奴婢上下打量，旁敲侧击问奴婢的来历，奴婢只按着事先编好的话说，半分破绽不露，还特意请教她扬州哪种布料耐穿、实惠，哄得她心花怒放。”

“还有斜对门李秀才家的媳妇，性子温吞，不爱多话，却最会听墙角，知道的隐秘比王婆婆还细。奴婢见她性子软，便多与她亲近，偶尔送些京里带来的果子点心，不值什么钱，却能暖人心。不过三五日功夫，这柳枝巷、杏花巷最能说、最能打听的几个妇人，都与奴婢熟络了，每日凑在一处闲话家常，东家长西家短，说个不停。”

墨兰闻言，微微颔首：“你做得极对。市井妇人，最看重的就是人情往来，你不端架子，出手大方，又会说话，她们自然愿意把心里话掏给你。这些妇人的眼睛，比官府的差人还尖，犄角旮旯的小事，都逃不过她们的眼。”

林苏也轻声道：“姨娘此举，是以柔克刚。陈实警惕外人，却绝不会警惕邻里闲话，更不会防备一个新来的、看似无害的商贾家眷。姨娘藏身在妇人堆里，便是藏在了最安全的地方。”

高姨娘见两位主子都认可自己的做法，心中稍定，继续说道：“奴婢一直记着夫人的交代，绝不主动打听陈实家的事，只听，只记，偶尔顺着她们的话头接几句，绝不引着话题往陈实身上去。可说来也怪，她们说着说着，自然而然就绕到了杏花巷那头的陈仵作家，仿佛那户人家，是整条巷子最晦气、也最神秘的谈资。”

说到此处，高姨娘的神色渐渐凝重起来，压低了声音，将妇人们的闲话一字不差地复述出来：“最先开口的是张屠户娘子，她压低声音跟奴婢说，高娘子你是新来的不知道，老陈家可晦气着呢，男人是仵作，整天跟死人打交道也就罢了，家里那个媳妇，更是见不得人，陈实把她锁在家里，藏得严严实实，谁也没见过真面目。”

“王婆婆立刻接话，说有淘气的小子扒过墙头，半夜听见里面女人哭，还有吵架的声音，阴森森的。李秀才家的媳妇更说，她娘家婶子在衙门后厨帮工，听人说，陈实这个媳妇来历不明，不是明媒正娶的，陈实为了她，跟老家的父母兄弟彻底闹翻，才孤零零搬到这杏花巷来。”

“奴婢当时就装作惊讶又同情的样子，说陈仵作对媳妇倒是真心，只是看着他每日早出晚归，脸色憔悴，想必日子过得艰难。这话一出口，她们更是打开了话匣子，把藏在心里的疑窦，全都说了出来。”

高姨娘顿了顿，端起茶喝了一口，润了润嗓子，继续道：“张娘子说，前几日有府里的丫鬟婆子去送东西，陈实千恩万谢，可他家那媳妇始终没露过面。张娘子私下嘀咕，说那媳妇指不定是见不得人的模样，或是有什么见不得人的隐情。王婆婆更是说了一件极诡异的事——她前几日起夜，看见陈实半夜三更悄悄出门，往城外乱葬岗的方向去了！”

“乱葬岗？”墨兰握着茶盏的手指猛地一紧，眼底寒光一闪，“一个仵作，半夜去乱葬岗，绝非验尸那么简单。”

林苏的眉头也微微蹙起：“乱葬岗多无主尸首，若是陈实与那假梁晗、田有福有关，半夜去那里，极有可能是处理痕迹，或是与人暗中接头。”

高姨娘点头：“奴婢也是这么想的。王婆婆还说，陈实回来的时候，身上带着一股血腥味与药味混杂的怪味，她家老头子还听见，陈实家里有陌生男人说话的声音，不是陈实的口音！”

“陌生男人？”墨兰与林苏对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。

这无疑是最关键的线索——陈实家中，除了他与阿瑶，还有第三个人！而这个人，十有八九就是她们苦苦寻找的假梁晗！

高姨娘见状，连忙补充：“奴婢当时心中惊涛骇浪，面上却不敢露半分，只装作害怕的样子，说陈仵作莫不是惹上了什么麻烦。她们便又说了更多细节。张娘子说，陈实家倒出来的药渣，味道跟寻常治风寒的不一样，是治外伤的金疮药，她男人以前打架受伤用过，一闻就认得。”

“李秀才家的媳妇也说，她亲眼看见陈实两次从外面回来，袖口上有新鲜的血点子，问他，只说是验尸沾上的，可那血颜色鲜亮，根本不像是验尸留下的旧血，倒像是刚沾上去的。”

高姨娘说到这里，伸手拿起桌上那方记满字迹的绢帕，双手呈给墨兰：“夫人，这些话，奴婢每日都记在这帕上，不敢有半分遗漏。她们的话里，虽有妇人的臆想猜测，可抽丝剥茧。”

墨兰接过绢帕，就着烛火细细翻看，林苏也凑过来，与母亲一同观看。绢帕上的字迹工整清晰，分门别类记着日期、说话人、原话，条理分明，可见高姨娘心思之缜密。

“除此之外，奴婢还做了一件事。”高姨娘的语气中，带着几分得意与谨慎，“奴婢知道，光听闲话不够，总要亲眼去陈实家门口看一看，才能确认虚实。可若是直接过去，必定惹人生疑，所以奴婢想了个法子——假装狮子狗跑丢了。”

“奴婢让丫鬟悄悄把狗抱走，然后在巷子里故作焦急地寻找，哭着喊着狗的名字。张娘子、王婆婆她们都是热心人，见奴婢着急，立刻帮着一起找，找着找着，自然就到了杏花巷陈实家门口。奴婢借着找狗的由头，靠近了他家院门，快速打量了几眼，看清了最关键的三处痕迹。”

墨兰抬眼，目光锐利：“哦？是什么痕迹？”

“第一，他家院墙低矮处，有新鲜的攀爬摩擦痕迹，泥土还是新的，不像是顽童爬墙留下的旧印子，倒像是成年男子翻墙留下的；第二，门缝里飘出来的药味极浓，奴婢在侯府见过外伤药，一闻就知道，是金疮药与消炎散的味道，绝不会错；第三，墙角倒出来的药渣里，有几片颜色暗红的根茎残片，模样奇特，奴婢记在了绢帕上，回头可以找药铺的大夫辨认，必定是治重伤的药材。”

高姨娘说到这里，语气越发笃定：“那狗自然是找回来了，奴婢又拿了上好的点心谢过邻里，如今整条巷子的人，都觉得奴婢是个热心、有点马虎、却心善的好邻居，再也没人怀疑奴婢的身份，更没人想到，奴婢是在打探陈实的底细。”

“这十余日，奴婢每日都把听到的、看到的，整理清楚，通过秋江姑娘安排的隐秘渠道，送到夫人手中。奴婢知道，这些闲话算不上证据，可都是最真实的一手消息，与秦护卫从外面调查的结果、秋江姑娘正面接触受阻的情况，能一一印证，互相补充。”

屋内一时安静下来，只有烛火噼啪作响。墨兰放下绢帕，靠在椅背上，闭目沉思，指尖轻轻敲击着桌面，脑海中将高姨娘带来的所有线索串联起来，一点点拼凑出杏花巷小院里的隐秘真相。

墨兰缓缓睁开眼，眼底闪过一丝赞许，看向高姨娘，语气中带着难得的温和：“高姨娘，你做得太好了。我原以为，你至少需要一月半月，才能摸出些许头绪，没想到短短十余日，你就织成了一张网，把陈实一家的动静，全都罩在了网里。你这市井聪明、交际手腕，果然用对了地方，比十个护卫查探的消息还要细，还要准。”

高姨娘连忙起身行礼，神色恭谨：“奴婢不敢当夫人夸赞，这都是奴婢分内之事。夫人信任奴婢，把这么重要的差事交给奴婢，又给了奴婢柳枝巷的院子当作私产，奴婢心中感激，唯有拼尽全力，才能不负夫人的重托。”

墨兰自然明白她的心思，微微一笑：“你放心，你立了功，我绝不会亏待你。柳枝巷的院子，本就是给你的赏赐，后续我还有重赏，保你后半辈子衣食无忧，安稳度日。”

高姨娘心中大喜，连忙屈膝谢恩：“谢夫人恩典！奴婢必定继续尽心竭力，盯紧陈实一家，有任何风吹草动，立刻禀报夫人！”

林苏看着高姨娘，温声叮嘱：“姨娘接下来，依旧要按兵不动，不可轻举妄动。你如今在邻里间的身份稳固，万万不可因为急于求成，暴露了自己。只需继续听着闲话，盯着院门，把每日的动静记下来便好。我们需要的，是一个最合适的时机，一个能悄悄接触到阿瑶、不被陈实发现的时机。”

高姨娘连忙应道：“四姑娘放心，奴婢省得。奴婢绝不会贸然行事，打草惊蛇。如今陈实与那藏着的人，还丝毫没有察觉奴婢的身份，依旧以为奴婢只是个普通的商贾家眷，杏花巷的动静，依旧逃不过奴婢的眼睛和耳朵。”

墨兰站起身，走到窗边，撩开一丝窗纱，看着外面漆黑的夜色，语气冷冽而坚定：“很好。阿瑶是关键。她是见过假梁晗真容、知道所有秘密的人，只要能与阿瑶秘密见上一面，说动她反水，假梁晗的伪装，便会不攻自破。高姨娘，你在杏花巷布下的这张网，已经为我们与阿瑶的会面，铺好了路，做好了掩护。”

林苏也走到母亲身边，轻声道：“母亲所言极是。高姨娘的情报，让我们知道了陈实的作息、家中的布局、阿瑶的处境，我们可以据此制定最稳妥的会面计划，趁陈实外出当差、假梁晗养伤不便行动的时候，悄悄接触阿瑶。这场暗战，因为高姨娘的市井智慧，我们已经占了先机，多了十足的胜算。”

高姨娘站在一旁，听着墨兰与林苏的话，心中涌起一股前所未有的成就感。她在侯府压抑了半辈子，从来都是看人脸色，仰人鼻息，从未想过，自己有一天能凭借自己的本事，办成如此大事，成为夫人与姑娘最倚重的人。柳枝巷的院子，是她的安身立命之本；而这份重托，是她的立身扬名之基。

她再次躬身，语气坚定：“夫人，四姑娘，奴婢定当死守秘密，盯紧目标，静候夫人与姑娘的指令。无论何时，只要夫人需要，奴婢随时都能配合行动，绝无半分推辞！”

墨兰端着茶盏，指尖轻轻拂过杯沿，语气淡得像随口说家常，眼神却稳而笃定：

“你那边也不必绷得太紧。往后照旧，只当是寻常邻里过日子，正常观察便罢，别把这件事当成正经差事来做。太过刻意，反倒容易露马脚。你在巷子里越像个安分守己的小户奶奶，陈实那边才越不起疑。”

高姨娘连忙垂首应道：“奴婢省得，全听夫人的。”

墨兰抬眼望她，语气里添了几分实在的许诺：

“你这阵子办得稳妥，我都看在眼里。等这边稍稍安定，我便在扬州给你置一间铺面，往后交由你自己打点，就跟当年在京里时那般，归你自己掌管，月入出息也全是你的私产。”

她顿了顿，淡淡问道：

“你心里可有盘算？想要间什么铺子？”

高姨娘猛地一怔，随即心头又热又酸，险些红了眼，连忙起身屈膝稳稳行了一礼：

“夫人如此厚待，奴婢已是受宠若惊，哪里还敢挑拣。若真要奴婢选，只求一间绸缎针线铺便够了。”

见墨兰示意她细说，她才稳了稳心神，低声回道：“一来，奴婢本就擅长针线，扬州绸缎又出名，打理起来上手快，不惹眼；二来，铺子开在街坊附近，妇人常来做衣买线，奴婢借着做生意与人说话，再自然不过，往后打听消息也更名正言顺，不招人疑心。只求安稳妥当，能替夫人分忧，也能有个长久的依靠，奴婢便心满意足了。”

墨兰听了，微微颔首，眼底掠过一丝赞许：

“好。就依你。不贪大、不张扬，最是稳妥。你只管安心在巷子里住着，铺子的事，我自会让人替你办妥。”