消息是掌灯时分传下去的。

天色暗得快，墨兰不过是在廊下对着前来回话的管事妇人，淡淡吩咐了一句：“明儿巳时，诸位姨娘往正厅坐坐，有桩家事商议。”旁的半个字没露，没提银钱，没提铺面，更没提谁升谁贬。可这话一出口，便像被风送着，不出半刻，便顺着回廊、穿过后院、落进各房的窗棂里。

盛家在扬州立足这2个月，从南市的货栈、西市的铺面、东市的作坊，旧账理的差不多了，有几个铺子一直找不到管事。如今忽然召集所有姨娘——谁心里不明白，这是要分铺子、定权责、安身立命了。

这不是争宠，是谋生。

一整夜，各院灯火都熄得迟。

李姨娘在灯下翻箱倒柜，把压箱底的半新不旧的衣裳一件件抖开，比来比去。

“这件太素，像去哭丧。”

“这件太艳，倒像去争风。”

她最终挑了一身淡绿色绫绸褙子，料子不张扬，针脚细密，衬得人精神又不失体面。鬓边那对刚打不久的蝴蝶银簪，她反复对着铜镜摆正，蝶翅微微颤动，仿佛稍一用力，便能飞入灯火里。她对着镜中人反复练习笑容，要显得恳切，又不能太急切；要显得能干，又不能太张扬。这一夜，她几乎没合眼。

赵姨娘则坐在灯下，捏着一枚细针，在一方素帕上荷花。针脚细得像发丝，一针一线，都绷得极紧。她心里慌，却不敢说，只把所有的不安都压进针尖里。那方帕子绣了拆，拆了绣，直到天边泛起鱼肚白，才终于绣好一簇小小的、安分的荷花。

周姨娘睡得最稳，却醒得最早。她起身，从床板下拖出一只青布包袱，一层层解开，露出里面泛黄的手札。她一页页抚平，用干净的布轻轻擦拭纸页上微尘，动作轻得像在照料初生的蚕。二十三年的心事，都在这一叠纸里。

高姨娘、柳姨娘、秋江、白姨娘，各有各的心事，各有各的一夜。

天光大亮，日头升到正南偏西一点，巳时到。

正厅的门帘一掀，人还没齐，声气先飘了进来。

“哎哟，可算赶巧了！我昨夜就说，那支赤金虾须镯不该早早送给巷口张婆子的孙女，今日戴来，多应景！”

李姨娘人未立定，声音先脆生生落下来。她一身簇新藕荷色褙子，领口袖口滚着细白绒边，步履轻快，鬓边银蝶一颤一颤，活灵活现。她一进门，眼睛先飞快扫过全场：谁先到，谁坐了显眼位置，谁神色紧张，谁胸有成竹，一眼尽收。这是她半辈子练出来的本事——先看人，再说话，先看势，再迈步。

“妹妹来得早啊！”她对着靠窗的位置笑着点头，又转向另一侧，“周姐姐也早！”

一圈招呼下来，不得罪一人，不漏掉一人，热闹又得体。

赵姨娘跟在她身后，像一片影子，轻得几乎没有声音。

她穿一身月白布衫，素净得近乎寡淡，手里紧紧攥着那方绣了兰草的帕子。进门时，头微微低着，目光只敢落在自己脚尖前三尺地，仿佛怕多看一眼，就冲撞了谁。她悄没声息地蹭到最角落、最不靠主位、也最不引人注目的位置坐下，脊背微微弓着，先把帕子铺在膝头，指尖一下一下，反复抚平那根本不存在的褶皱。

她这一生，习惯了抹平自己。

周姨娘是第三个进门的。

她手里捧着那只青布包袱，沉甸甸坠在臂弯，走路步子稳，不慌不忙，像一棵扎了根的树。进门后，只对着上首位置静静一福，不多言，不多笑，选了靠近门边、进退方便的椅子落座，包袱轻轻放在脚边，脚尖微微抵住，仿佛护着什么性命攸关的活物。

“周姐姐，你那包袱里藏着什么宝贝？”李姨娘眼尖，身子微微前倾，伸着脖子好奇张望，“沉甸甸的，莫不是奶奶提前赏的金锞子？”

周姨娘唇角浅浅一弯，只摇了摇头，没答。

有些东西，不是拿来热闹的。

不多时，高姨娘与柳姨娘并肩而入。

柳姨娘素来话少，性子淡，不争不抢，进了厅，只垂眸对着墨兰的空位稳稳福了一礼，便拣了个安静的位置坐下，双手交叠放在膝头，目不斜视，像一尊安稳的瓷像。

高姨娘却是天生藏不住话。她刚沾椅面，身子就往前凑，声音压得低，却藏不住雀跃：“你们昨夜听说了没？奶奶这是要给咱们分营生了！我一晚上没睡着，心里七上八下的——”

“嘘——”李姨娘连忙轻轻摆手，“人还没齐，仔细叫人听了去。”

高姨娘立刻捂嘴，眼睛却亮晶晶地转，满屋子扫，恨不得立刻知道谁要做什么。

又过片刻，门帘轻响。

秋江一身素净青布短袄，长裙垂地，发髻挽得一丝不苟，连鬓角碎发都抿得服帖。她手里捧着一叠厚厚的账册，纸角理得笔直，脚步稳而轻，落地无声，却带着一股不容错辨的利落。她径直走到墨兰下首的位置站定，先将账册在案角码得齐整，方直起身，对着众人微微一福。

“秋江来迟，奶奶恕罪。”

声音平，神色淡，没有多余表情，却叫人不敢轻视。

厅里几个姨娘下意识静了一瞬。

谁都记得，从前的秋江，在人多场合只会缩着肩、埋着头，恨不得把自己嵌进墙缝里，连呼吸都放轻。如今站在这里，脊背挺直，眼神沉静，一笔账记得分毫不差，连墨兰看她的目光，都带着几分默许的器重。

白姨娘是最后一个进来的。

她没有坐。

从始至终，她就没打算坐。

她只是悄无声息地贴在厅角屏风旁，不挡光，不挡路，不占位置，像一株长在角落的青苔。手里端着一只木茶盘，盘上整齐摆着七八盏刚沏好的热茶，热气袅袅，带着淡淡的茉莉香。

这是她主动去小厨房烧的水、沏的茶。

分铺子这样的热闹、这样的恩典，她心里清楚，自己没有份，也从不指望。

她只是低着头，一盏一盏，轻轻搁在众人手边。

搁到李姨娘桌前，她放得略稳，知道这位姨娘性子急，手重；

搁到赵姨娘桌前，她放得极轻，怕吓着这位胆小的姨娘；

搁到周姨娘桌前，她微微顿了顿，眼底掠过一丝敬意；

最后，走到林噙霜面前。

白姨娘没有抬头，只双手稳稳托住茶盏底，轻轻放下，还特意将茶盏转了半圈，让盏柄恰好对着林噙霜右手最顺手的位置。

林噙霜抬眸，淡淡看了她一眼。

白姨娘唇角极轻地弯了一下，浅得像窗棂上落的一粒尘，风一吹就散。

随即，她端着还剩一盏茶的盘子，退回屏风旁，垂手而立。

不说话，不张望，不靠近，不远离。

不多时，墨兰从后院书房转了出来。

她一身家常青缎夹袄，外罩素色纱衫，发间只一支玉簪，不饰珠翠，却自有一股主母的沉稳气度。她缓步走入正厅，在上首主位落座，目光缓缓扫过厅中每一个人。

李姨娘立刻坐直，笑容恭谨；

赵姨娘肩头一缩，头埋得更低；

周姨娘微微抬眼，平静迎上目光；

高姨娘静候吩咐；

柳姨娘屏住呼吸；

秋江垂手待命；

白姨娘立在阴影里，像不存在。

满厅寂静，落针可闻。

墨兰清了清嗓子，声音不高，却字字清晰，稳稳落进每个人耳里：

“诸位姨娘入府以来，内外操劳，桑园、作坊、铺面，处处都有你们的辛苦。今日请诸位来，不为别的，只商议一桩——”

她微微一顿，目光平静，无喜无怒。

“往后扬州这几处产业，哪一间铺子、哪一桩营生，由谁主理，咱们今日就定下。”

话音落地。

厅里先是死寂一息。

下一刻，像一锅冷水被猛地架在旺火上，瞬间沸腾。

“奶奶！”

李姨娘“噌”地一下站起来，动作快得带起一阵风，鬓边银蝴蝶剧烈颤动。她声音清亮，底气十足，却又不失分寸，既显积极，又不逾矩。

“妾身有话说！”

墨兰唇角微扬，抬手虚虚一压：“你说。

李姨娘深吸一口气，往前微微跨出半步，腰板挺得笔直，那双惯会察言观色、玲珑剔透的眼睛里，此刻没有算计，没有逢迎，只有一种亮晶晶、近乎孩子气的期盼。

“妾身想开一间茶食铺子！”

她语速极快，生怕晚一瞬，这营生就被人抢了去。

“扬州点心天下闻名，东市那些老字号，做的是贡品级精细点心，价贵，寻常人家吃不起。咱们不跟他们抢那路富贵。妾身想做的，是家常、实惠、街坊邻里买得起、吃得安心的那种——”

她抬手，掰着指头，一样样数得清清楚楚：

“茯苓糕、梅花饼、芝麻糖、云片糕、枣泥酥、桂花栗子羹、葱油火烧、黄桥烧饼……甜咸都有，早晚都能卖。妾身娘家原先在通州开过小食铺，采买、和面、看火候、算成本、定价钱，妾身从小看到大，都略懂些！”

她越说越恳切，目光牢牢望着墨兰，带着孤注一掷的恳切：

“妾身不敢夸口一定赚大钱，只求奶奶给妾身一个立足的机会，给妾身一个能靠自己双手吃饭的路子！妾身一定起早贪黑，把铺子打理得干干净净，客来客往，绝不丢奶奶的脸面！”

一口气说完，她胸口微微起伏，双手不自觉绞在一处，指节泛白。

她在赌。

赌自己这半生的麻利、通透、肯吃苦，能换一个不再仰人鼻息的将来。

墨兰看着她。

忽然想起许多年前，在梁家后院，那个永远躲在人后、说话细声细气、生怕一句话得罪主母、得罪同伴的李姨娘。那时候，她活着，只为不犯错。

如今，她站在这里，为谋生而争。

墨兰轻轻点头，声音轻，却定音：

“好。”

李姨娘猛地一怔，像没反应过来。

“西市岔口那间铺面，原是杂货铺，年前我已收回来，一直空着。里外两进，带个小后院，灶房宽敞，开茶食铺正合适。你拿去，先看，先整，缺人手、缺启动银子，直接找秋江报账。”

“奶、奶奶——”

李姨娘声音一下子劈了，眼圈瞬间红透。

鬓边银蝴蝶簪在她剧烈起伏的肩头乱颤。

“谢奶奶！谢奶奶恩典！妾身定不负奶奶所托！妾身拼死也要把茶食铺做好——”

她激动得语无伦次，想说千恩万谢，却一个字也挤不出来，只死死攥着手，仿佛要把这份从天而降的活路，死死攥在掌心。

周姨娘看得不忍，轻轻拉了拉她的袖子，低声道：“坐下说，奶奶瞧着呢。”

李姨娘这才如梦初醒，慌忙抹了把眼角，红着脸落座，双手仍在微微发抖。

厅里静了片刻。

一个极细、极轻、带着怯意的声音，从角落里慢慢飘起来：

“奶奶……”

赵姨娘缓缓从窗边站起。

她依旧垂着眼帘，膝头那方月白帕子早已被她揉得皱成一团，皱得像她这一生不敢舒展的眉头。她没有像李姨娘那样往前跨步，只是安安静静站在原地，声音轻得像一片羽毛，怕稍一重，就惊动了厅里的空气。

“妾身……妾身别的不会，只女红尚可。”

她顿了顿，每一个字，都像在给自己打气。

“针脚细密，寻常绣活都能做。双面绣、打籽绣那些精细功夫，妾身还生疏，可平绣、缠针、滚针、锁边，都还过得去。妾身想……妾身想开一间小小的绣坊。”

她慢慢抬起眼，飞快看了墨兰一眼，又立刻垂下，像受惊的雀儿。

“妾身不接大活，不抢锦绣阁的生意，只做些修补、改制的小事。谁家衣裳开线、破口，谁家旧年褙子想改成新样，鞋面、帕子、荷包、扇套、香囊……这些小件，妾身都能绣。工费定得低些，薄利多做，慢慢攒口碑……”

她声音越来越轻，几乎要融进风里。

“妾身不求赚多，只求……能有些进项，能帮衬奶奶一点，能……能不白吃府里一口饭。”

最后一句，轻得像叹息。

墨兰声音温和，却笃定：

“东市后巷那间小铺面，门脸不大，胜在清静，离锦绣阁近，往来都是做针线的主顾，正好带你客源。”

她顿了顿，给足这个胆小的女人安心。

“改衣绣补，最要紧的是心细、耐心、手稳。你合适。”

“……是。”

赵姨娘怔怔站着，眼圈微微发热，却没哭。

她慢慢低下头，将那方揉得皱巴巴的素帕，一点点、一点点展平。

指尖抚过那簇细小的荷花，针脚细密，安稳妥帖。

她把帕子叠得方方正正，轻轻塞进袖中。

再抬起身子时，旁人没留意，只有她自己知道——

她的脊背，悄悄挺直了一寸。

周姨娘见前两位都已说定，这才缓缓站起身。

她不急不躁，不卑不亢，先对着上首稳稳一福，而后弯腰，将脚边那只青布包袱提上桌案。一层层解开布结，摊开——里面不是金银，不是首饰，而是一叠叠、厚厚的手札。

纸张早已泛黄，边角卷起，几处被虫蛀过小洞，几页沾着陈旧茶渍，还有几页边缘，隐约可见淡得几乎看不见的泪痕。可每一页，都压得平整，四角抚得齐整，显然是被人在无数个深夜里，一遍遍、一遍遍轻轻摩挲过。

“奶奶。”

周姨娘声音平和沉稳，像在说一件极平常的家事。

“妾身入府二十三年，青春熬成白头，旁的没攒下，就攒了这些。”

她随手翻开一页。

上面密密麻麻，全是蝇头小楷，工整得一丝不苟：

—某年某月某日，扬州城西老樟木商号新到香樟，木性平和，香气清正，宜做衣箱柜橱，不易虫蛀。

—某年某月，苏北杉木过境，木理粗松，质地偏软，价贱，宜做普通货架、杂料木箱，不浪费上好木料。

—某年某月，海运红酸枝到埠，成色上佳，纹理致密，东市三家大户争购，价高三成，非大铺不宜入手。

—某年某月，漆料行新到透明漆，干得快，亮度好，适合小件木器……

一页一页，记的不是诗词歌赋，不是内宅长短，是木料、漆性、匠人、行市、价格、门道。

“妾身外祖原是木匠铺。”周姨娘语气平静得像在说今早吃了粥，“打小在刨花堆里长大，认木、识漆、算料、监工，都懂。入府后，这些手艺没处用，可妾身舍不得丢，丢了，就丢了娘家最后一点念想。于是闲时就记，夜里就写，记一行，是一行，留一页，是一页。”

她合上手札，抬眼直视墨兰，目光坦荡，没有半分贪求。

“妾身听说，南市码头货栈要翻新，需要大批货架、货箱、木柜。妾身不贪铺面，不图虚名，只求奶奶应允，让妾身带几个老实可靠的匠人，去南市看料、监工、验货、对账。妾身这把年纪，争不动、抢不动了，只想把这门手艺捡起来，使在实处。”

说完，她静静站着，脊背挺直，像一株经霜不倒的老树。

二十三年。

她把一身本事，藏在深宅后院里，藏在无人看见的深夜里，藏在“没处用、不忍丢”六个字里。

墨兰心头微沉。

只轻轻一句：

“南市货栈的事，你去。一应调度、用人、采买，由你做主。秋江配合你。”

周姨娘深深福下一礼，没有多余言语，没有激动涕零。

她只是慢慢将手札重新包好，扎紧布结，抱在怀里。

这一抱，抱住的是二十三年的不甘，也是二十三年的盼头。

柳姨娘见周姨娘落座，也缓缓起身。

她话少，语气淡，却字字实在：

“奶奶，妾身平日喜欢摆弄香品。不求做名贵贡香，只开一间小香铺，卖寻常人家用得起的安神香、驱蚊香、衣柜香、熏炉香。薄利多销，安稳度日。”

墨兰颔首：“北市街口那间小铺给你。清静，客流稳。”

柳姨娘静静一福，退回座位，再不多言。

高姨娘早已按捺不住，立刻跟着起身，快人快语：