消息是前日传下去的，只说梁家四姑娘，要陪着府中几位姨娘，把名下分布在扬州东西南北四市的所有铺子挨个走上一遍，明面上是看看门脸、会会伙计、盘查经营，内里是替刚掌家的老夫人，把底下的营生彻底理顺。
消息传进各间铺子时，上至管事掌柜，下至打杂伙计，心里都揣着同一套根深蒂固的规矩：主子是天，下人是泥；上等人锦衣玉食、窗明几净，下等人蓬头垢面、劳苦卑贱，上下有别，尊卑有序，半分错不得。
在扬州这座繁华城里，阶级二字，早已像刻进骨血的烙印。高门大院里的主子们，衣料是江南最好的云锦绸缎，洗手用的是加了香料的皂荚膏，梳妆台上的香粉头油价值百文，连脚下踩的地毯都比下人身上的衣裳值钱百倍。他们看底层伙计、脚夫、绣娘、厨娘，眼神里永远裹着一层化不开的轻蔑——脏、粗、贱、上不得台面，如同地上的尘土，路边的野草，生来就该在泥里打滚，在暗处谋生，不配干净，不配体面，更不配被当作一个“人”来对待。
而那些活在最底层的人，也早已被世道磨平了心气，认了命。他们从小被灌输：命贱，就要低头；活苦，就要忍耐；主子让做什么就做什么，不该问的不问，不该看的不看，连抬头直视主子的眼睛，都是僭越。脏，是他们的标签；穷，是他们的枷锁；卑贱，是他们逃不开的宿命。上下之间，隔着一道深不见底的鸿沟，上层踏在云端，蔑视尘泥；下层埋在土里，仰望云端，一辈子都跨不过去。
可林苏一出门，走的就不是寻常小姐的路。
她没有让姨娘们先带她去柜台、库房、账房这些要紧地方，不去听掌柜们天花乱坠的奉承，不去翻那些粉饰太平的账本，不去摸库房里堆着的金银绸缎。她只往所有主子都不屑一顾、不愿踏足的地方去——后院的通铺、伙计歇脚的柴房、脚夫睡觉的草堆、厨娘烧水的灶台、绣娘们挤在一起分线的泥地。她要看的，从来不是铺子赚了多少银子，而是这些靠着铺子活命的人，活得有多不像人。
茶食铺还未正式开张，前院收拾得窗明几净，青石板铺得整整齐齐，一看就是特意为了迎接主家检查打理过的。可一进后院，扑面而来的，是混杂着汗臭、油腻、霉味与久不洗漱的酸气，与前院的整洁形成刺目的对比。
几个伙计蹲在水井边洗刷蒸笼，蒸笼上的油垢结了厚厚一层，黑得发亮；一个十七八岁的后生蹲在地上削木签，木签是用来串茯苓糕、桂花糕的，可他那双握刀的手，却脏得让人不忍直视。灰扑扑的短褐早已被油污浸透，袖口黑得发亮，领口泛着一层厚厚的油光，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥，头发不知几日没洗，结成一股一股的黏在额前，脸上沾着面粉与尘土，整个人像从泥里捞出来一般。
他们听见脚步声，抬头瞥见几个穿绸着缎、珠翠环绕的妇人，吓得浑身一哆嗦，连忙丢下手里的活计，往后退了好几步，低头垂手贴墙站着，像一排被霜打蔫了的庄稼，连呼吸都放得极轻，生怕惹得主子不快，丢了这好不容易得来的活计。
林苏没有走近他们，就站在廊下，安安静静地看了片刻。
身边的李姨娘早已蹙紧了眉头，下意识用手帕掩住口鼻，眼神里的嫌恶毫不掩饰。这是上层人对下层人最本能的反应：脏，便不配靠近；贱，便不配入眼。在她眼里，这些伙计不过是会干活的工具，只要能做出点心、能跑堂招呼客人就行，干净不干净，体面不体面，根本无关紧要。他们生来就是粗人，就该邋邋遢遢，讲究干净，那是主子们才配拥有的东西。
林苏却没有掩鼻，也没有露出半分鄙夷。她转过身，压低声音问李姨娘：“姨娘，这几个伙计，您打算怎么用？”
李姨娘一愣，想也不想便道：“做点心的、跑堂的、采买的、打杂的，各司其职罢了，还能怎么用？”
林苏点点头，又问：“那您打算怎么教他们？”
李姨娘彻底被问住了。教？教他们干活就行了，教什么？下人只要听话肯干，就是好奴才，哪里需要额外教什么？这不是多此一举吗？
林苏没有等她回答，只是抬手指向那个削木签的后生，声音不大，却清清楚楚地落进在场每个人的耳朵里：“他削的木签，是要串点心的；点心，是要卖给客人吃的。姨娘，您真的放心，让他那双指甲缝里嵌着泥、手上沾满油污的手，去碰您铺子里的茯苓糕、桂花糕吗？”
李姨娘怔住了，张了张嘴，却说不出一句话。
那几个伙计也怔住了，一个个僵在原地，脸色发白。那个削木签的后生，更是慌忙低头看向自己的手，下意识往袖子里狠狠缩了缩，脸腾地一下红到耳根，恨不得找个地缝钻进去。他活了十七年，从记事起就帮着家里干活，后来进了茶食铺当学徒，从来没有人跟他说过，手脏了不能碰吃食；从来没有人教过他，干净是做人最基本的体面。所有人都觉得，他一个穷小子，一个底层伙计，脏是应该的，讲究是多余的。
林苏没有再看他们窘迫的模样，只是转过身，语气平静却坚定地对李姨娘说：“姨娘，咱们要开的不是一间只赚几日钱的铺子，是能开十年、二十年、三十年的长久营生。想要长久，就不能只盯着生意，得盯着人。人不正，生意难久；人不干净，铺子难立。所以，一切都得从头开始教。”
“从头开始？”李姨娘不解。
“从头。”林苏轻轻点头，目光扫过后院里那群缩成一团的伙计，“像养孩子一样，从最根本的地方，从头教。”
她的话说得极轻，可落在那几个伙计耳中，却像一道惊雷，劈碎了他们心底多年的麻木与自卑。他们活了这么久，被人骂过、打过、呵斥过、驱使过，却从来没有一个主子，说要像养孩子一样，认认真真教他们做人。
一个时辰后，茶食铺后院架起了一口大锅，柴火噼啪作响，锅里的热水翻滚蒸腾，水汽氤氲了整个后院。锅边整整齐齐摆着七八只崭新的木盆，盆沿搭着雪白干净的布巾，李姨娘亲自跑了一趟杂货铺，碱面、皂角、木梳、剪刀、新布巾，一应俱全。在李姨娘看来，这些东西花的都是冤枉钱，花在一群粗使伙计身上，简直是暴殄天物。可林苏的话，她又不敢不听。
林苏搬了一张小小的杌凳，安静地坐在廊下。
她让那几个伙计挨个儿过来，第一个，便是那个削木签的后生。他站在林苏面前，头垂得几乎要埋进胸口，两只手紧紧攥在身后，浑身僵硬，手足无措，像一个犯了大错的孩子，恨不得把自己缩进墙缝里，永远不被人看见。
“把手伸出来。”林苏的声音温和，没有半分斥责。
后生愣了一下，才慢慢伸出那双黑乎乎、指节粗大、布满油污与老茧的手。
林苏没有嫌弃，没有避开，只是轻轻指着他指甲缝里的泥垢，一字一句地说：“这里头藏着的脏东西，你自己看不见，可进门的客人看得见。客人看见了，就不敢吃你做的点心；点心没人吃，铺子就开不下去；铺子开不下去，你就没活干，没工钱，没饭吃，家里的爹娘兄弟，也要跟着你挨饿。”
后生的头越来越低，肩膀微微颤抖，眼泪在眼眶里打转，却死死憋着不敢掉下来。他从来没想过这么深的道理，他只知道干活，只知道混口饭吃，从来没有人告诉过他，干净，关乎生计，关乎脸面，关乎一家人的温饱。
“不是你脏。”林苏的声音软了几分，轻轻拍了拍他的胳膊，“是从来没有人教过你。今儿，我教你。”
她让李姨娘端来一盆温度适宜的温水，自己缓缓蹲下身，伸出那双小巧白皙、养尊处优的手，轻轻握住后生粗大肮脏的手指，稳稳地按进温水里。
“先泡一泡，把指甲缝里的泥泡软，才好洗干净。”
她的手很小，裹着后生粗糙的手指，却格外安稳，像老农握着田里的秧苗，小心翼翼，满是郑重。
“然后抓一把碱面，细细地搓，每一根手指头都要搓到，手心、手背、指缝、指尖，一处都不能落下。”
林苏示范得极慢，动作轻柔又认真，一边做一边细细讲解，每一个步骤都讲得明明白白，没有半分敷衍。
“最后用清水冲干净，你看——”
她把后生的手从水里轻轻拎出来，举到初夏的日光底下。那双原本肮脏不堪的手，此刻被洗得干干净净，指缝发白，指甲透出淡粉色的光泽，像从泥里刨出来的白萝卜，褪去了外层的污垢，露出了原本白净的模样。
后生怔怔地盯着自己的手，眼珠子都不会转了，整个人像傻了一般。他活了十七年，从来不知道，自己的手原来可以这么干净，原来他也可以拥有一双不沾泥垢的手。
“往后每天上工前，先这样认认真真洗一遍手。”林苏拿起一旁的剪刀，顿了顿，又递给管事，“您来帮他剪指甲。指甲剪短了，脏东西就藏不住了。”
管事接过剪刀，手微微有些发抖。他这辈子，从未碰过下人的手，更别说蹲下来给一个粗使伙计剪指甲。可看着林苏认真的眼神，看着后生通红的眼眶，他终究还是蹲下身，学着林苏的样子，轻轻捏住后生的手指，一刀一刀，小心翼翼地剪着。
剪到第三根指头时，后生忽然轻轻吸了吸鼻子。
管事抬头，便看见后生没有哭，可眼眶却红得厉害，像被什么东西狠狠撞了一下心底最软的地方，又拼命憋着，不让眼泪掉下来。
那是委屈，是感动，是多年被踩在泥里的卑贱，终于被人轻轻捧起来的酸涩。
洗完手，剪完指甲，第二项是洗头。林苏让后生把脑袋伸到木盆上，亲自教他用皂角揉搓头皮，用手指细细抠干净每一处污垢，再一瓢一瓢用清水冲干净。后生照做着，洗完头直起腰，满头湿漉漉的黑发顺滑如缎，水珠顺着脖颈往下淌，他抬手摸了摸自己的头发，整个人都愣了——这头发，从来没有这么清爽、这么顺滑过。
第三项，是换衣裳。林苏没有让他们当场更换，只是让李姨娘给每个伙计发了三身崭新的青布短褐、白布中衣与黑布布鞋，叠得整整齐齐，每摞衣裳上，都压着一块崭新的皂角。
“每天收工之后，用热水洗脚。脚洗干净了，上床睡觉才舒坦，身子也舒坦。”林苏看着眼前几个焕然一新的伙计，轻声叮嘱，“衣裳脏了就及时换，换下来的自己动手洗干净，晾干了叠整齐，第二天再穿。往后，你们站在铺子里，身上干干净净，头发清清爽爽，手指甲缝里没有半分泥垢，客人不用尝你们做的点心，单单看你们这副清爽模样，就先信了三分，信得过你们的手艺，信得过咱们的铺子。”
几个伙计愣愣地站在原地，怀里紧紧抱着那摞崭新的衣裳，像抱着什么稀世珍宝，激动得浑身发抖，一句话也说不出来。
过了许久，那个削木签的后生才哑着嗓子，声音干涩得像被砂纸打磨过一般，小心翼翼地问：“四小姐……往后俺们，天天都能这样？天天都能这么干净？”
林苏望着他，望着他眼底重新燃起的光亮——那光亮，和桑园里学会嫁接技术的女工一样，和锦绣阁老掌柜脱籍时眼底的水光一样，是被唤醒的尊严，是重获新生的希望。
她轻轻点头，语气坚定：“天天都这样。从今往后，日日都是这样。”
后生的眼泪，终于再也忍不住，顺着脸颊滚落下来，砸在崭新的布衫上，晕开一小片湿痕。
离开茶食铺，第二站，是赵姨娘打理的绣坊。
绣坊里没有粗笨的伙计，全是清一色的年轻姑娘，最大的不过二十出头，最小的才十四岁。她们都是穷人家的女儿，或是被父母卖进绣坊，或是为了混口饭吃自愿来当绣娘，从小日夜飞针走线，用一双双手换活命的口粮。在这个世道，女子本就地位低下，底层女子更是贱如草芥，主子买她们，买的只是一双会绣花的手，不是一个活生生的人。
林苏走进绣坊后院时，五个姑娘正蹲在泥地上分丝线，五颜六色的丝线散落在脚边，被尘土染得失去了光泽。听见脚步声，她们齐刷刷抬起头，看清林苏与姨娘们的华贵衣饰后，又立刻齐刷刷低下头去，手指紧紧攥着手里的丝线，攥得指节发白，像攥着最后一点安全感，连大气都不敢喘。
林苏站在院子中央，安安静静看了她们片刻。
这些姑娘，年纪尚小，眉眼间还带着未脱的稚气，可整个人却透着一股被生活磋磨出来的枯槁与麻木。头发有的胡乱披散着，有的随便挽了个髻，碎发粘在汗湿的额角与脸颊上，油腻又凌乱；身上的衣裳洗得发白，领口袖口磨得起了毛边，皱巴巴地贴在身上，没有半分版型；指甲倒是比茶食铺的后生干净些，可也只是随便用水冲过，没有认真搓洗，指缝里还藏着绣线的颜色与细微的灰尘。
赵姨娘站在一旁，早已习以为常。在她看来，绣娘只要能绣出值钱的绣品就行，头发乱不乱、衣裳整不整齐、手干不干净，根本无关紧要。她们是下人，是卖手艺的奴才，讲究梳妆打扮、干净体面，那是大户人家丫鬟才配做的事，她们不配，也没必要。
这便是刻在骨子里的阶级蔑视：上层女子可以描眉画鬓、锦衣玉食，拥有数不尽的胭脂水粉；下层女子连梳个头、抹一盒最便宜的头油，都被视作奢侈、僭越。
林苏没有说她们脏，也没有斥责她们邋遢，只是轻声对赵姨娘说：“姨娘，让她们都站起来，走近一些。”
赵姨娘连忙照办，说道：“四姑娘让你们站起来，还愣着做什么？”
五个姑娘你推我搡，挨挨挤挤地站成一排，依旧低着头，眼睛只敢死死盯着自己的鞋尖，不敢抬半分，浑身都透着深入骨髓的怯懦与自卑。
林苏走上前，挨个儿轻声问她们的名字。
“翠儿。”
“小满。”
“阿织。”
“喜鹊。”
“招弟。”
问到最后一个叫招弟的姑娘时，她飞快地抬起头，偷偷看了林苏一眼，眼神里带着一丝怯生生的光亮，又立刻低下头，脸颊涨得通红。
林苏看着她，轻轻弯了弯嘴角，语气温柔：“招弟这个名字，回头可以改一个。等绣坊正式开张，生意稳了，让你自己选一个喜欢的、好听的名字。”
招弟猛地抬起头，眼眶瞬间红了，嘴唇微微颤抖，却一句话也说不出来，只有眼泪无声地滚落。她叫招弟，生来就是为了给家里的弟弟腾位置，从小被父母嫌弃，被生活磋磨，在绣坊里被管事驱使，十四年里，从来没有人在意过她的名字好不好听，从来没有人问过她喜不喜欢“招弟”这两个字，更从来没有人说过，她可以拥有属于自己的名字。
在所有人眼里，她只是一个会绣花的工具，一个廉价的劳动力，连拥有一个好听名字的资格都没有。
林苏的一句话，轻轻巧巧，却击碎了这个小姑娘十四年的委屈与卑微。
绣坊的规矩，比茶食铺更细，更讲究。林苏知道，绣娘的手，是吃饭的本钱；绣娘的模样，是铺子的脸面，半点马虎不得。
她先教她们洗头、挽髻。让赵姨娘找来几把崭新的木梳，又让白姨娘特意跑了一趟杂货铺，买了几盒最便宜的茉莉头油，一盒不过八文钱，在姨娘们的梳妆台上，连边角料都算不上，可对这些绣娘来说，却是从来不敢奢望的稀罕物。
“洗完头，等头发半干的时候，抹上一点点头油，再用木梳慢慢梳通。”林苏拿起一把木梳，亲自示范，动作轻柔又耐心，“梳通了，头发就会变得顺滑发亮，不会打结，不会断发。往后干活的时候，把头发紧紧挽成发髻，碎发全部收起来，就不会掉下来沾到绣品上，绣出来的东西，才干净精致。”
五个姑娘围在林苏身边，眼睛一眨不眨地盯着，眼神里满是新奇与渴望。她们这辈子，从来没有用过头油，从来没有认认真真梳过头发，更不知道，原来自己也可以拥有一头清爽顺滑的黑发。
教完梳妆，便是护手。林苏一脸郑重地对她们说：“绣娘的手，比什么都金贵。针尖磨出来的茧子，是你们吃饭的本钱，不能去掉，可茧子缝里，绝对不能藏灰、藏脏东西。”
她让赵姨娘买了几盒最便宜的蛤蜊油，一人一盒，递到姑娘们手里。
“每天睡前，用温水把手洗干净，擦干之后，抹上一层蛤蜊油，双手搓热了再睡觉。这样一来，冬天手不会皴裂，夏天手不会干燥，哪怕再过十年、二十年，你们的手，依旧能绣出最细、最美的针脚。”
那个叫招弟的姑娘，双手捧着小小的蛤蜊油，轻轻打开盖子，凑到鼻尖轻轻闻了闻，小声说了一句：“香。”
声音轻得像羽毛，却带着满满的欢喜与珍惜。她小心翼翼地把盖子盖好，将蛤蜊油紧紧塞进怀里，贴着心口的位置，仿佛那是什么无价之宝。
那一天，绣坊里的五个姑娘，第一次认认真真洗了头，梳了发髻，抹了头油，第一次知道要呵护自己的双手，第一次拥有了属于自己的蛤蜊油。她们站在镜子前，看着镜中清爽利落的自己，一个个红了眼眶，嘴角却忍不住微微上扬。