她们终于明白，自己不是只会绣花的工具，不是任人驱使的奴才，她们是活生生的姑娘，也配拥有干净的头发，配呵护自己的双手，配拥有一点点属于自己的小欢喜。

接下来的几日，林苏带着三位姨娘，把扬州南市的批发行、西市的停云阁、东市的锦绣阁、北市的杂货铺、城外的酱园、渡口的客栈……名下所有大大小小的铺子，一共十七间，全部走了一遍。

每到一处，她做的事都一模一样：先不去看铺面、账本、货品，而是直奔后院、通铺、柴房，看伙计们住在哪里、吃什么、穿什么、多久洗一次澡、多久换一次衣裳；然后，蹲下身，亲手教他们洗手、剪指甲、洗头、梳头、换干净衣裳，教他们最基本的干净与体面。

而每到一处，她看到的，都是上层对下层刻入骨髓的蔑视，都是底层人被阶级压得抬不起头的苦难。

南市批发行，雇的全是靠力气吃饭的脚夫，最年轻的十六岁，最年长的已经四十八岁。他们住在后院低矮潮湿的通铺里，十几个人挤在一间屋，地上铺着发霉的稻草，被子黑得发亮，散发着刺鼻的霉味。他们赤着膊扛货，汗泥混在一处，手上脚上全是裂口，指甲缝里永远嵌着泥，半年不洗一次澡是常事。管事觉得，脚夫就是卖力气的，越脏越能干活，讲究干净就是偷懒，是忘本。

那个四十八岁的老脚夫，在林苏教他洗完脚、剪完脚指甲后，坐在板凳上，盯着自己那双被热水泡得发红、干干净净的脚，浑浊的眼睛里淌下泪，哽咽着说：“俺活了四十年，给大户人家扛了一辈子货，被人骂了一辈子泥腿子，头一回有人教俺怎么洗脚，头一回有人把俺当人看……”

西市停云阁，是一间文人墨客常去的书铺，伙计是个念过几年书的落魄书生，因家道中落，只能来当伙计。他穿着洗得发白的长衫，皱皱巴巴，头发凌乱，明明识文断字，却因为身份低下，连挺直腰杆站着都不敢。掌柜觉得，他就是个下人，哪怕读过书，也是贱籍，不配讲究衣冠整洁。

林苏教他整理衣衫、梳顺头发、保持干净整洁，告诉他“君子正衣冠”从来不是只说给上层人听的，而是说给每一个人听的。书生沉默了许久，低声道：“四小姐，您说的这些，我只在书里见过，以为那是王公贵族、书香世家的规矩，从来没想过，我这样的底层人，也配正衣冠，也配讲体面……

东市锦绣阁，请来一位年过五旬的老绣娘，教年轻姑娘们绣花。她的双手布满厚茧，皴裂得厉害，冬天裂口流血，夏天干裂起皮，却从来没有人教过她护手。老绣娘听林苏讲完怎么洗手、抹蛤蜊油保养双手，什么也没说，只是悄悄把自己那双皴裂的手藏进袖子里，满脸羞愧。第二天再来上工时，她的手上抹了蛤蜊油，亮亮的，带着淡淡的茉莉香，整个人都精神了几分。

北市杂货铺的打杂小厮，才十二岁，父母双亡，被掌柜收留，天天干着最脏最累的活，吃着残羹冷饭，衣裳破烂不堪，头发乱如茅草。掌柜觉得，他能有口饭吃就该感恩戴德，哪里还配讲究干净。林苏给他洗头、换衣裳，教他洗手、剪指甲，小男孩洗完之后，看着自己清爽的模样呆呆的。

十七间铺子，上百个底层伙计，每一个人，都活在阶级的重压之下。

上层人住在高门大院，锦衣玉食，香膏润肤，脂粉梳妆，享受着世间最好的一切，却从骨子里蔑视着那些为他们创造财富的底层人；底层人住在矮屋通铺，食不果腹，衣不蔽体，在泥里打滚，在苦中谋生，被剥夺了干净的权利，被碾碎了做人的尊严，还要被迫接受“命贱就该如此”的宿命。

上下有别，尊卑有序，这八个字，像一座大山，压得底层人喘不过气，也让上层人永远活在傲慢与轻蔑里。

而林苏做的，就是用最温柔、最坚定的方式，一点点撬动这座大山，一点点填平那道深不见底的阶级鸿沟。

她不骂，不罚，不居高临下，不盛气凌人。她只是蹲下身，握着一双双肮脏粗糙的手，亲手教他们洗去尘泥；她只是轻声细语，告诉他们，靠力气、靠手艺吃饭，不丢人，干净与体面，从来不是上层人的专属；她只是花一点点碎银，买来碱面、皂角、木梳、衣裳，给他们最基本的生活体面，把“人”的尊严，一点点还给他们。

十七间铺子全部走完那日，夕阳已经缓缓落进扬州运河，晚霞染红了半边天，河水泛着金红色的光，温柔流淌。

林苏选了城中最大的一间空院子，派人传下话：把所有铺子里的伙计、脚夫、绣娘、厨娘、打杂小厮，全部召集到院子里，一个都不能少。

消息传开，所有人都惶恐不安。他们这辈子，从来没有被主子召集在一起，正经说过话，只以为是犯了错，要被集体训斥、惩罚。一百零七个人，黑压压地站在院子里，低着头，缩着肩，彼此紧紧挨在一起，像一群等待发落的罪人，连呼吸都不敢大声。

他们依旧带着底层人的怯懦与自卑，依旧觉得自己卑贱如泥，不配被主子正视，不配站在阳光下，被一视同仁。

林苏站在院子中央的台阶上，一身素色布裙，没有戴珠翠，没有摆架子，目光缓缓扫过台下每一个人。

有人穿着林苏让人新发的青布衣裳，整洁干净；有人依旧穿着破烂的旧衣，邋遢局促；有人眼神惶恐，有人麻木呆滞，有人偷偷抬眼，飞快看她一眼，又立刻低下头去。

她轻轻开口，声音不大，却透过安静的院子，清清楚楚落进每一个人的耳朵里：“今日把你们叫来，不是要骂你们，不是要罚你们，更不是要赶你们走。”

院子里鸦雀无声，所有人都竖着耳朵，听着这个与众不同的四姑娘说话。

“我只问你们一句话。”林苏顿了顿，目光坚定，一字一句道，“你们这辈子，从小到大，有没有被人认认真真、掏心掏肺，教过怎么活得干净一点、体面一点、像个人一样站在人前？”

话音落下，院子里陷入死一般的寂静。

没有人回答，也没有人敢回答。

答案，早已写在他们灰头土脸的模样里，写在他们怯懦卑微的眼神里，写在他们长年累月弯着的腰杆里。

没有。

从来没有。

主子教他们听话，教他们干活，教他们少说话、多做事，教他们遵守尊卑上下的规矩，却从来没有一个主子，教他们怎么洗手，怎么剪指甲，怎么梳头，怎么穿整齐衣裳，怎么挺直腰杆站在人前。

因为在所有上层人眼里，他们不配。

不配干净，不配体面，不配被尊重，不配活得像个人。

他们只是工具，只是苦力，只是奴才，是踩在脚下的尘泥，是长在路边的野草，生来就该卑贱，就该邋遢，就该低头过一生。

“我知道，你们心里都这么想。”林苏的声音在寂静的院子里格外清晰，带着穿透人心的力量，“你们觉得，自己是下人，是粗人，是穷小子，是卖力气的，命贱，所以不配干净，不配体面，不配被人尊重，连抬头看人，都是错。”

“可我今天，要告诉你们——你们错了，大错特错！”

一百零七个人，齐齐一震，猛地抬起头，看向台阶上的林苏，眼神里满是震惊与不敢置信。

“靠力气吃饭，不丢人；靠手艺吃饭，不丢人；出身底层，更不丢人。丢人的是，自己把自己踩进泥里，丢人的是，明明可以活得干净体面，却偏偏要蓬头垢面，丢人的是，挺直腰杆做人的机会摆在眼前，却不敢伸手去接。”

林苏一步步走下台阶，走到人群中间，站在他们身边，没有半分居高临下的傲慢。

“你们碰粮食，就要干干净净，让吃的人放心；你们做点心，就要清清爽爽，让买的人安心；你们绣花，就要护好双手，让绣品值钱；你们扛货，就要整整齐齐，让主顾信任。干净，不是做给主子看的，是给自己挣的脸面；体面，不是有钱人的专属，是每一个靠自己双手活命的人，都该拥有的权利；尊严，不是天生带来的，是靠自己的双手，一点点洗出来、穿出来、挺出来的！”

她从身边第一个脚夫开始，手把手，从头教。

教他洗手，从指尖到指缝，从手心到手背，一处不落，细细揉搓，洗去所有泥垢；

教他剪指甲，剪短、剪齐、剪圆，不让脏东西有藏身之处；

教他梳头，把凌乱的头发梳通，挽成整齐的发髻，不蓬头垢面；

教他穿衣，把皱巴巴的衣裳扯平，纽扣系好，领口理正，身姿挺拔；

教他站姿，双脚放平，腰背挺直，抬头平视，不低头，不缩肩，不卑不亢。

她耐心得惊人，一遍又一遍，不厌其烦。

有人笨手笨脚，总也学不会，急得满头大汗，她不骂，不恼，只是放慢速度，再教一遍；

有人自卑到了骨子里，死活不敢抬头，她便轻轻扶着他的肩膀，让他看着自己的眼睛，告诉他“你不比任何人差”；

有人常年弯腰驼背，一挺直腰杆就浑身难受，她便陪着他，一点点纠正，直到他能稳稳地站直。

林噙霜看着林苏蹲在地上，握着一双双粗糙脏污的手，看着她耐心地给小厮梳头，给绣娘挽髻，给脚夫剪指甲；看着她用最温柔的方式，把尊严与体面，一点点还给这些被世道遗忘的底层人。

她终于明白，这个孩子做的从来不是小事。

她在打破的，是扬州城沿袭百年的阶级规矩；她在改变的，是刻在人心深处的尊卑贵贱；她在浇灌的，是长在尘泥里，早已枯萎的人性与尊严。

上等人不把下等人当人，下等人自己也不把自己当人。这是最痛的苦难，也是最深的悲哀。

而林苏，正在把“人”的模样，一点点还给他们。

夕阳渐渐沉落，余晖洒满整个院子，给每一个人都镀上了一层温柔的金光。

一百多个人，整整齐齐地站在院子里。

手是干净的，指甲是齐的，头发是梳好的，衣裳是平整的，腰杆是挺直的。

没有人再缩肩，没有人再低头，没有人再像一群蔫了的庄稼。

他们看着自己干干净净的双手，看着身上整齐的衣裳，看着镜中陌生却清爽的自己，眼眶一个个红了，有人悄悄抹泪，有人吸着鼻子，有人望着林苏，眼神里是从未有过的光亮与感激。

那是尊严被唤醒的光，是被人当作人对待后，从心底里破土而出的希望。

林苏站在他们面前，轻轻开口，声音温柔却坚定：

“从今日起，我不要求你们个个能干，不要求你们事事完美，只要求你们记住三句话——手要干净，衣要整齐，人要挺直。”

“手干净，活得清白；衣整齐，活得体面；人挺直，活得有骨气。”

“你们以后都是要脱奴籍的人。你们是人，和我一样，和府里的主子一样，都是活生生的人，都配干净，都配体面，都配挺直腰杆，堂堂正正活一辈子。”

话音落下，院子里静了许久，久到能听见运河边的风声，能听见每个人压抑的哽咽。

林苏带着林噙霜坐上回府的马车时，夜色已经笼罩了扬州城。

她靠在车壁上，累得眼睛都快睁不开，连日走遍全城铺子，手把手教上百个人洗漱、整理、站直，耗尽了她所有的力气。

李姨娘坐在一旁，手里攥着那本记得密密麻麻的小账本，还在小声叨叨咕咕地算账：茶食铺买碱面、皂角、衣裳，花了二两七钱；绣坊添木梳、头油、蛤蜊油，花了三两一钱；批发行脚夫人多，被褥、衣裳、洗漱用品，花了五两多；十七间铺子零零碎碎加起来，一共花了十七两三钱银子。

“这些开销，事先没跟夫人报备，都是临时花出去的，夫人回头会不会说咱们铺张浪费啊？”李姨娘满脸担忧，“这些银子，花在一群下人身上，实在不值当……”

林苏缓缓睁开眼，望着车窗外缓缓流淌的运河，嘴角轻轻弯起一抹温柔的笑。

“姨娘，您算的那是开销，是银子。”

李姨娘一愣：“那不是银子，是什么？”

林苏的目光，落在运河对岸渐渐亮起的万家灯火上，声音轻而坚定：

“是人心。”

“今日花这点碎银，让他们把手脸洗净、衣裳整齐，客人见了才会放心，才肯信咱们家的吃食、绣品、货品都是干净实在的。铺子得了人心，才能一年年开得长久。这点开销，看似是花出去的银钱，实则是稳住生意的根基，再值当不过。”

马车缓缓驶过运河边，初夏的晚风从车窗灌进来，带着泥土的清新、槐花的甜香，还有远处人家炊烟的温暖味道。

李姨娘没再说话，只是紧紧攥着手里的小账本，望着窗外的万家灯火，眼眶微微泛红。

她好像懂了，又好像没懂。

车后，扬州城的万家灯火，一盏接一盏亮起。

灯火底下，茶食铺的后生正在用热水洗手，认认真真搓洗每一根手指；绣坊的姑娘们正在抹蛤蜊油，细细呵护自己的双手；批发行的脚夫正在洗脚，第一次把脚洗得干干净净；停云阁的书生正在整理衣衫，把长衫熨得平平整整；杂货铺的小厮正在梳头，对着镜子露出久违的笑容。

他们在洗漱，在整理，在学着把自己收拾得干净体面，在学着挺直腰杆做人。

他们知道，等到脱了奴籍那一天，他们不一样了。