“悄悄靠近，看看是什么。”他说。

众人把马车和马匹藏到路边灌木丛里，然后轻手轻脚地摸过去。穿过一片密林，前面出现一片林间空地。

空地上，约莫二十几个人围成一个圈，都穿着深灰色的斗篷，戴着兜帽，看不清脸。他们面朝圈心，低声念诵着听不懂的词句。圈心燃着一堆篝火，火堆旁插着几根木桩，每根木桩上都绑着一个……人？

不，不全是人。赵煜眯眼细看。木桩上绑着的，有三个是穿着普通百姓衣服的人，两男一女，都低着头，不知死活。还有一个，是只狼——正是昨天在河边见过的那种被蚀力污染的狼，它被铁链锁在木桩上，焦躁地扭动身体，喉咙里发出低吼。

斗篷人们念诵的声音越来越高，越来越急。其中一个走到火堆旁，从怀里掏出个东西——是个巴掌大小的、暗青色的金属盒子。他打开盒子，里面是一块暗红色的晶体碎片，比之前见过的都大，有鸡蛋大小。

晶体在火光下泛着诡异的光泽，里面似乎有液体在流动。

那人举起晶体，开始用一种更古怪的语调念诵。随着他的念诵，晶体开始发光，暗红色的光芒越来越亮，照得周围一片血红。

木桩上那只狼忽然剧烈挣扎起来，发出痛苦的嚎叫。它的身体开始变化——毛发脱落，皮肤开裂，露出底下暗红色的、像是熔岩般的肌肉。体型在膨胀，骨骼在扭曲，发出令人牙酸的嘎吱声。

那三个被绑着的人也开始抽搐，喉咙里发出嗬嗬的声音，眼睛翻白，嘴里流出黑色的液体。

“他们在用活人做实验。”夜枭咬牙切齿，“这帮畜生。”

赵煜握紧拳头。他想起了星陨之墟里那些琉璃板上的记录，想起了那些活体样本的编号。百年过去了，同样的事还在发生。

“动手吗？”胡四低声问。

“等。”赵煜说，“看看他们到底要干什么。”

空地上，那个举着晶体的人念诵声达到了顶点。他猛地将晶体按向那只变异狼的额头。晶体接触到皮肤的瞬间，爆发出刺目的红光。狼的嚎叫声戛然而止，身体僵住，然后开始剧烈颤抖。

与此同时，那三个被绑着的人也停止了抽搐，眼睛重新有了焦距——但那是种空洞的、没有神采的焦距，像被抽走了灵魂。

举着晶体的人退后几步，满意地点点头。他转身对其他人说了句什么，斗篷人们停止念诵，开始收拾东西。

他们要走了。

“不能让他们走。”赵煜说，“救下那三个人，抢下那个晶体。”

胡四和夜枭、落月对视一眼，同时点头。

三人悄无声息地摸向空地边缘。赵煜和刘顺留在原地，伺机而动。

斗篷人们显然没料到这荒郊野外还有别人。他们正忙着解开木桩上的绳索，把三个眼神空洞的人拖下来，准备带走。

就在这时，胡四率先冲了出去。他一刀砍翻最近的一个斗篷人，然后扑向那个举着晶体的人。夜枭和落月也从两侧杀出，短刀翻飞，瞬间放倒了三四个。

斗篷人们猝不及防，乱成一团。但这些人显然训练有素，很快反应过来，拔出武器反击。他们的武器很怪——不是刀剑，而是些金属短棍，棍头有尖刺，挥舞起来呼呼生风。

更麻烦的是，那只被晶体“处理”过的变异狼挣脱了锁链，发出一声震耳欲聋的咆哮，朝着胡四扑了过去。

胡四正和那个举着晶体的人缠斗，来不及躲闪，被狼爪扫中后背，皮开肉绽，鲜血直流。他闷哼一声，踉跄后退。

夜枭见状，立刻转身去帮胡四。落月则一人挡住四五个斗篷人，短刀舞得密不透风，但险象环生。

赵煜急了。他顾不上伤口，抽出短刀，冲了出去。刘顺也捡起一根木棍，跟在后面。

但他们两个伤号，战斗力有限。赵煜刚砍倒一个斗篷人，就被另一个一棍砸在肩膀上，疼得他眼前发黑，刀差点脱手。

就在这时，林子外忽然传来急促的马蹄声。

又一队人马冲了进来，约莫十来人，都穿着黑衣，蒙着面，手里拿着弩箭。为首的一人抬手就是一箭，正中那只变异狼的眼睛。狼吃痛，咆哮着转身扑向黑衣人。

黑衣人训练有素，立刻散开，弩箭齐发。十几支箭钉在狼身上，但它皮糙肉厚，箭矢只入了寸许，反而激起了它的凶性。

趁这机会，胡四一刀捅穿了那个举着晶体的人的心脏，夺过了晶体。夜枭和落月也杀散了剩下的斗篷人，救下了那三个眼神空洞的百姓。

黑衣人那边，为首的一个人吹了声口哨。其他人立刻收弩拔刀，围着那只狼猛攻。狼虽然凶悍，但双拳难敌四手，很快被砍得遍体鳞伤，最后被一刀斩断脖子，轰然倒地。

战斗结束了。

黑衣人首领走到赵煜面前，扯

“十三爷，”他单膝跪下，“属下奉陈副将之命，暗中保护。来迟了，请恕罪。”

陈副将派的人？赵煜一愣。他想起吴先生说的，陈副将安排了人“护送一段”。

“起来。”赵煜说，“你们……一直跟着？”

“是。”汉子起身，“从庄子出来就跟上了，但离得远，怕被察觉。刚才看见尾巴，本想动手，被夜枭兄弟抢先了。后来一路尾随，直到这儿。”

赵煜点头。陈副将想得确实周到。

他看向那三个被救下的百姓。他们依旧眼神空洞，站在那里一动不动，像木偶一样。

“他们怎么了？”赵煜问。

黑衣人首领检查了一下，摇头：“被蚀力侵蚀了神志，可能……救不回来了。”

赵煜心里一沉。三条人命，就这么毁了。

他看向胡四手里的晶体。暗红色的晶体在火光下泛着妖异的光，里面那些液体还在缓缓流动。

“这东西，”赵煜说，“得带走。不能留在这儿。”

胡四点头，用布把晶体包好，塞进怀里。

黑衣人首领说：“十三爷，此地不宜久留。那些斗篷人可能还有同伙，咱们得赶紧走。往前再走二十里，有个废弃的驿站，可以在那儿过夜。”

“好。”赵煜说，“收拾一下，立刻出发。”

众人把战场简单清理，把斗篷人的尸体和那只狼的尸体堆在一起，浇上油，一把火烧了。那三个神志不清的百姓，黑衣人首领说他们会安排人送回家乡，但能不能恢复，就看造化了。

重新上路时，天已经快黑了。

马车在暮色中前行，黑衣人骑马护卫在前后。赵煜靠在车厢里，感觉浑身像散了架。伤口疼，肩膀也疼，脑子里还在回放刚才那场战斗——那些斗篷人，那个晶体，那只变异的狼，还有三个空洞的眼神。

这个世界，比他想象的更疯狂，更危险。

而他要去的京城，是这疯狂的中心。

他摸了摸怀里的东西——伪装面罩、闪光尘、能量电池、陈副将的木牌和信，还有刚刚得到的那个诡异晶体。

这些，就是他的筹码。

马车在黑暗中颠簸前行。

远处，废弃驿站的轮廓，在夜色中渐渐显现。