冬月二十九，寅时初刻。
汇丰钱庄后院的密室门窗紧闭，灯油添了三次，墙角的铜炭盆烧得发红，可屋里那股子地窖似的阴冷还是往骨头缝里钻。赵煜裹着件旧棉袍坐在桌前，左边摆着石峰从实验室里翻出来的铁盒和册子，右边摊着夏春那封短笺，中间是那个铜制的密码筒。
胡四靠在门边打盹，脑袋一点一点的，手里还攥着短弩。夜枭和石峰在外间轮值，隔着门能听见极轻的脚步声——是“草原狼”的人在院里布防，三个人一组，半个时辰一换，半点响动都没有。
赵煜没睡。也睡不着。
腰肋的伤一跳一跳地疼，王大夫给的提神药粉劲儿过去了，现在浑身发虚，手心里都是冷汗。可他脑子清醒得吓人，像是有人用冰水从头顶浇下来，所有疲惫都被压成了眼底的血丝。
他先翻了那几本实验记录。纸页上密密麻麻记着的，是人命。
「冬月十七，壮年男性，体健。注入标准剂量蚀力原液后第六日，右手掌皮肤角质化，呈现鳞状……」
「冬月二十，妇人，约三十岁。蚀化进程缓慢，疑似体内有天然抗性。第七日解剖取样，肝脏呈现结晶化倾向……」
「冬月廿三，少年，十四岁。神经蚀化速度远超预期，但肌肉组织崩溃……」
每一个日期后面，都曾是一个活生生的人。赵煜翻到最后一页，手指停在墨迹最新的一行：
「冬月廿八，新收‘材料’七人，关押丙字窑地下二层。待周大人指令，可启动‘种子’二期灌注。」
冬月廿八，就是昨天。他们捣毁实验室的时候，地下二层还关着七个人。
赵煜合上册子，胸口闷得厉害。他想起黑风岭地穴里那些尸骸，想起星陨之墟玻璃罐里的残肢。周衡要造的到底是什么？一支蚀化的大军？还是一群没有理智的怪物？
他拿起那个铁盒。盒盖没锁，里面是十来封密信，用的都是最普通的毛边纸，没署名，只标了数字。信的内容很短，用的是商行暗语的变种——赵煜在北境时见过类似的东西，丽春院传递消息也常用这种手法。
他挑出标着“三”的那封，就着油灯细看。
「腊月十五，西市火起为号。戌时三刻，玄武门换防间隙，蓝衣者入。所需‘货品’已备妥，存于老地方。验货后，尾银结清。」
没头没尾。但“玄武门”三个字，让赵煜眼皮一跳。那是皇城侧门，守备森严。蚀星教要在腊月十五，趁换防的时候派人进去？进去干什么？
“蓝衣者”……是指穿蓝衣服的人，还是特指某方势力？
他又翻了几封。有的提及“孙记车马行已打点妥当”，有的说“高顺近日常往钦天监旧址查访，需留意”。最棘手的一封，只写了八个字：
「星纹现京，速报周知。」
落款是个潦草的符号，像是一只手托着颗扭曲的星星。
赵煜盯着那八个字，后背发凉。蚀星教已经知道星纹出现在京城了。是实验室里有探测装置？还是他们在别处有眼线？
他下意识摸了摸左肩。星纹现在很安静，银灰色的光泽在皮肤下微微流转，不烫，只是温的。可他知道这东西就是个活靶子，蚀星教的人恐怕隔老远就能感应到。
窗外传来第一声鸡鸣，天快亮了。
赵煜把密信收好，最后才拿起那个密码筒。铜制筒身在灯光下泛着暗沉的光，表面那些旋转纹路复杂得让人眼晕。他试着转了转筒身——纹路是分层的，内外两层可以独立旋转，上面刻着细密的刻度，还有几个模糊的符号，像是古篆的变体。
那个六边形凹槽在筒身侧面，凹槽边缘很光滑，像是经常有东西插进去。赵煜从怀里摸出星纹薄片——虽然能量耗尽了，但形状还在。他把薄片凑近凹槽，大小、形状完全吻合。
可薄片已经没反应了。
他试着把薄片按进凹槽，“咔”一声轻响，严丝合缝。但筒身纹路没有变化，盖子还是拧不动。看来不光要形状对，还得有能量激活。就像一把锁，钥匙插进去了，还得转。
陆明远或许知道怎么开。他是陆文渊的后人，前朝观星阁的技术，他应该熟。
赵煜收起密码筒，揉了揉发胀的太阳穴。该眯一会儿了，天亮还得去见陆先生。可他刚起身，门外就传来极轻的叩击声——三下，两重一轻。
“进。”
石峰推门进来，身上还带着夜里的寒气。他手里端着个粗瓷碗，热气腾腾的。“殿下，灶上熬了点肉糜粥，趁热喝点。”他把碗放在桌上，看了眼摊开的册子，“没睡？”
“睡不着。”赵煜端起碗，粥熬得烂，里面切了肉末和姜丝，暖乎乎的喝下去，胃里舒服了些。“外面怎么样？”
“安静。”石峰低声说，“钱庄前后街都安排了人盯梢，寅时到现在，只有两拨更夫路过，没异常。赵掌柜天没亮就出去了，说是去西市采买，实则是探风声。”
“鬼市那边呢？”
“烧干净了。”石峰说，“我留了两个人在附近高处盯着，卯时前回报说，窑厂那边来了几辆板车，像是收尸的。没见衙门的人，应该是蚀星教自己善后。”
赵煜点头。蚀星教在京城经营多年，肯定有自己的一套遮掩手段。
“夏将军那边，”他问，“有新的消息么？”
石峰摇头：“信鸽最快也要今晚才能到。不过夏将军交代过，京城的联络点已经激活三个——一个茶馆，一个当铺，还有个棺材铺。都是丽春院的老桩子，若卿姑娘当年布的线。”
若卿。
赵煜捏着碗沿的手指紧了紧。“那些人……可靠么？”
“夏将军亲自核过。”石峰说，“三年前丽春院遭清洗，这几个点是若卿姑娘用‘死桩’法子保下来的。掌柜的都是老人，家小都在北境，没退路。”
“今天，”赵煜放下碗，“你挑两个人，跟我出去。其余的，分头去这三个点露个面，接上头。但不准多说，只告诉掌柜的：春姐的人进京了，等指令。”
“明白。”
石峰退出去。赵煜又坐了会儿，看着窗外天色从墨黑变成灰蓝。晨雾起来了，京城冬天的雾总是又厚又沉，吞掉屋瓦街巷，像要把一切都裹进潮湿的茧里。
他躺回床上，闭眼强迫自己睡了一个时辰。梦里全是破碎的画面：星陨之墟的玻璃罐、疤子挡在他身前的背影、蚀化熊怪那只嵌着晶体的眼睛、还有若卿最后推他进密道时，手腕上那截红绳。
醒来时，辰时刚过。
王大夫又来换了药。伤口没再渗脓，但红肿没消，老大夫一边涂药膏一边念叨：“再折腾，这条腰就废了。”赵煜没吭声，由着他用新纱布缠紧，疼得额头冒汗。
换好药，石峰已经备好了出门的衣裳——普通的棉布长衫，外罩灰鼠皮坎肩，看着像个小商户家的少爷。胡四和夜枭也换了装，一个扮车夫，一个扮随从。石峰自己挑了两个人，都是面相老实、扔人堆里找不着的类型。
“这两人，一个叫铁栓，一个叫阿木。”石峰介绍，“都是北境猎户出身，眼力好，脚程快，近身搏杀利索。”
赵煜看了眼，两人都垂着眼，站姿松垮，但肩膀和腰腿的线条骗不了人——那是常年跋涉狩猎练出来的筋骨。
“走吧。”他说。
从汇丰钱庄到陆明远给的地址，得穿过小半个西城。赵煜没坐车，慢慢走着去。晨雾还没散尽，街上行人不多，早点摊子的热气混在雾里，油条、豆浆、馄饨的香味飘过来。偶尔有拉粪车的驴子慢吞吞走过，车轱辘在石板路上碾出湿漉漉的印子。
胡四推着辆空板车跟在后面，车上堆着些麻袋，看着像送货的。夜枭和石峰一左一右隔着十来步，铁栓和阿木更远些，盯着前后街口。
陆明远给的地址在一条叫“竹枝巷”的僻静胡同里。巷子窄，两边是高墙，墙头探出些枯枝。走到尽头，是一扇不起眼的黑漆小门，门环都锈了。
赵煜叩门——三下，停，再两下。
门开了条缝，露出一张苍老的脸。是个驼背老仆，眼睛浑浊，打量了他们几眼，哑着嗓子问：“找谁？”
“陆先生约的，看货。”赵煜说。
老仆让开身子。几人进去，是个小天井，墙角堆着柴火，一口水井，井沿长满青苔。正屋门帘掀着，陆明远已经等在屋里了。
他还是昨天那身青布长衫，坐在炭盆边烤手，面前小几上摆着茶具。见赵煜进来，他起身拱手：“赵公子来了，坐。”
赵煜坐下，胡四和石峰留在门外，夜枭进了屋，站在门边阴影里。
“东西拿到了？”陆明远倒茶，手很稳。
赵煜从怀里取出那几本册子和密信，放在几上。陆明远没急着看，先推过来一杯热茶：“暖暖身子。你脸色不好，伤又重了？”
“还行。”赵煜接过茶，没喝，“陆先生先看看这些。”
陆明远这才拿起册子，一页页翻过去。他看得很慢，眉头越皱越紧，看到最后那行“种子二期灌注”时，手指在纸面上敲了敲。
“周衡疯了。”他放下册子，声音发冷，“用活人做蚀化实验，还是二期灌注……这是要造‘蚀将’。”
“蚀将？”
“前朝记载里的东西。”陆明远说，“星蚀计划后期，他们试图用蚀力灌注精锐士兵，造出战力远超常人的‘蚀将’。但实验失败了，被灌注的人要么疯要么死，活下来的也撑不过三个月。现在看来，周衡找到了改良的法子——或者，他不在乎人能活多久。”
赵煜想起黑风岭那些佣兵，还有鬼市实验室里的对话。“他们要这些蚀将干什么？”
“打仗。”陆明远说得直接，“或者，刺杀。”
他拿起那几封密信，一封封看完，最后停在那封提到“玄武门”的上头。“腊月十五……果然是他们选的日子。”
“什么日子？”
“前朝星蚀计划正式启动的日子。”陆明远抬眼，“也是当今皇上每年腊月十五，必去皇城西苑‘观星台’斋戒祈福的日子。”
赵煜心脏猛地一沉。
“皇上那日身边护卫最少，观星台又僻静。”陆明远把密信放下，“蚀星教选这天动手，不是巧合。”
“他们要刺驾？”
“或者劫持。”陆明远说，“但凭几个蚀将，闯观星台还是太难。皇城司、禁军都不是摆设。除非……”
“除非他们有内应。”赵煜接口，“玄武门换防间隙，蓝衣者入——这蓝衣者，会不会是禁军的人？”
陆明远沉吟：“禁军常服是深红，不是蓝。但皇城司的缉查卫，日常便服是靛蓝。”