议事厅里，炭火盆烧得正旺，火星偶尔噼啪一声，像在附和众人的笑声。

行政官把茶杯往桌上一磕，热气在冷空气中凝成白雾，他一拍膝盖，笑出了声：

“嘿，咱们又不是没坐过明轮船，那轮子一转，管它是东风西风，统统踩在后头。欧洲那些卡拉克？顺风撑死跑八节，逆风就得把屁股调过来倒着走——咱们的蒸汽机一吼，哪怕最慢也比他们顶风快上一截！”

旁边管仓库的老管事把两手往袖筒里一揣，眯着眼接话：

“可不是嘛！明轮船头一压，白浪劈开，那些老木壳船只能在后头啃水花。他们要是追，顶多闻咱们烟囱里的煤烟味儿。”

一阵哄笑。

年轻书记员举起空茶杯当望远镜，对着窗外比划：“诸位想想——对面鼓着大肚子帆，一寸一寸往前挪；咱们这儿突突突，黑烟一吐，整条水线往后扯。要是真碰上，他们连咱们船尾灯都摸不着！”

管工程的把袖口卷到肘子，顺势往椅背一靠，朗声补刀：

“再说了，咱们的船壳是铁板包钢骨，卡拉克那些前膛炮打上来，叮叮当当听个响，连漆皮都蹭不掉。他们要是开火，咱们只管往前冲，顶多留几个小凹坑当纪念！”

笑声更大了。

有人学着卡拉克船长的腔调，捏着嗓子喊：“喂——前面的铁船，等等我们，风向要变啦！”

另一人接口，故意拖长音：“别急，我们先绕地球一圈再回来接你们！”

炭火盆里的火苗被笑声震得跳了跳，映得每张脸都红扑扑的。

议事厅里炭火噼啪，方才的笑声还挂在屋梁上，卓云峤却倏地起身，长靴踏在柚木地板上“咚”的一声，像一记闷锤把空气敲得骤然收紧。他双手撑在桌沿，背脊绷得笔直，目光扫过一圈，灯光映在他眸子里，亮得像刚淬火的刀。

“好了，玩笑到此为止。”

声音不高，却带着海上号令惯有的穿透力，众人笑意一下被压回喉咙里。卓云峤抬手，指尖在桌面那张返航路线图上重重一点。

“听清楚——这次贸易所得，除了留镇备用的一半，其余全部装船。近百万白银，一块也不能短。”

他停顿片刻，让“近百万”三个字在每个人耳膜上滚过，像沉甸甸的锚链。“要是途中出了岔子，别说军法，就是良心这一关，咱们谁也过不去。”

他直起身，目光从航海官扫到补给官，再到机库主管，像把每个人钉在座位上。

“立刻行动——”

“第一，八艘蒸汽明轮商船全部加满淡水。淡水仓要清，滤网要洗，宁可多耗半天，不准带一滴锈水出海。”