周海立在指挥台边缘，手肘撑着栏杆，海风把硝烟味吹得四散，却吹不散他眉间的褶皱。前方海面，四艘铁甲舰排成一条干净利落的横线，黑灰色的侧舷在阳光下闪着冷光，像四柄出鞘的弯刀。可当他回头望去，身后却是一片白帆的“森林”——桅杆挨着桅杆，斜桁交错，船首像被磁石吸住的铁钉，拼命往舰列里挤；风帆被海风撑得鼓鼓囊囊，却挤得彼此动弹不得，活像集市里抢购的商贩，把原本整齐的航道堵得水泄不通。
“司令，又有几艘武装商船从东南角靠过来，”副官低声禀报，语气里带着掩饰不住的无奈，“说是听说昨日‘发财’，连夜赶来分一杯羹。”
周海眯起眼，望向那几艘新到的风帆舰——船体被海雾洗得发白，炮门却迫不及待张开，像饥饿的嘴巴。它们想插入队列，却找不到空档，只能在边缘徘徊，时而降半帆，时而急转舵，帆索被拉得吱呀作响，搅得本就松散的队形更加混乱。铁甲舰被迫减速，锅炉的喘息声变得低沉而压抑，像猛兽被关进了拥挤的笼子里。
“再这么挤下去，咱们得用拖船才能把队形拉开。”周海冷笑一声，目光扫过那一片白帆，“打仗没见他们多积极，抢东西倒是一个比一个跑得快。”
他的视线越过拥挤的帆影，落在港口内那几艘印度战船上——木壳低矮，桅杆细得仿佛随时会被海风吹折，青铜小炮的炮口还没拳头粗，被海浪一推就晃个不停。它们想驶出外海，却像胆怯的家禽，在港池口徘徊，船首刚探出防波堤，又被自己的尾浪推回去，狼狈得可笑。
“就那点小玩意儿，也敢称战舰？”周海嗤笑，抬手指向印度战船，“瞧那船壳，还没咱们铁甲的舷墙高；瞧那炮口，给我当副炮都嫌小。出海？别说碰咱们的装甲，就是让后面那群风帆船撞一下，也得碎成漂木。”
副官也忍不住笑出声：“他们怕是把‘出海’当成送死。您瞧，他们的帆才升一半，舵手的手都在抖——这是随时准备掉头往回跑。”
“跑？”周海摇头，嘴角勾起一抹带着海腥味的冷意，“跑得了船，跑不了港口。咱们铁甲舰一动，他们就算把帆撕成白鸽翅膀，也飞不出射程。”
他收回目光，扫向身后愈发拥挤的欧洲商船队。风帆相互擦碰，缆绳纠缠，有的船为了抢位置竟斜插到同伴船首前，逼得对方紧急降帆，甲板上骂声与口令声混成一片。铁甲舰被迫再次减速，烟囱喷出的白烟被风压回甲板，像给整支舰队蒙上一层焦躁的纱。
“司令，要清场吗？”副官低声问，“再让他们挤下去，咱们连转向都困难。”
“清场？”周海轻哼，目光重新落在那几艘瑟瑟发抖的印度小船上，“先解决正餐，再打发这些贪吃的苍蝇。”他抬手，指向港口深处，“传令——铁甲舰横身，主炮上仰，副炮平指。先让印度人看看，什么叫真正的战舰；再让后面这些跟风的家伙明白——想分羹，得先学会排队。”
命令被迅速传达。铁甲舰的侧舷缓缓横过水面，成排的炮口像整齐的獠牙，一寸寸昂起。黑幽幽的膛光在阳光下闪着冷意，而身后那片白帆的“森林”被迫向外散开，像被无形的手推开——贪婪终究敌不过钢铁的威严。
周海站在指挥台中央，目光扫过慌乱的小船，也扫过被迫后退的风帆群，声音低沉而笃定：“今日，让他们记住——海面上，真正的规矩写在铁甲上，而不是帆布里。”
海天交界处，黑烟如墙般推来，将晨光压得昏暗。印度战船的木壳低矮，桅杆在风中摇晃，仿佛随时会折断。船头的小炮口尚未冷却，却已无人顾及填药——所有目光都死死黏在那四道逐渐放大的铁灰色影子上。
“掉头！回港！”一名年轻水手先喊出声，嗓音被恐惧撕得尖锐。然而他的喊声立刻被军官的厉喝盖过：“闭嘴！”军官的脸在烈日下泛着灰白，汗水顺着鬓角滚进领口，却止不住牙关打颤。他回头望向港口，又望向愈发逼近的黑烟，终于从喉咙里挤出一句近乎哀求的命令：“别回港……那里也是靶子。往别的口岸逃，快！”
命令被嘶哑地重复，传向每一艘战船。木桨被推得吱呀作响，帆索却还在混乱地升降，船身在海面上划出错乱的弧线，像一群受惊的鸭子盲目扑腾。军官们踩着摇晃的甲板，冲到桨位旁，手中的皮鞭在空中划出尖啸，狠狠抽在奴隶的背上。
“划！用力划！”鞭梢撕裂空气，落在皮肤上立刻鼓起血痕。奴隶们佝偻着背，肩胛骨在破旧衣衫下剧烈起伏，木桨被骨瘦如柴的手臂拽得咯吱作响。汗水与海水混成咸味，流进伤口，刺痛像火一样灼烧，却无人敢停——身后的黑烟已压到肉眼可见的距离，铁甲舰的侧影如山壁般缓缓逼近，仿佛随时会倾倒下来，把所有木壳小船碾成碎屑。
“再快一点！谁偷懒就把谁扔进海里喂鱼！”军官的声音已破得不成调，他挥鞭的手在抖，却更用力地抽打。奴隶的哀嚎与皮鞭的脆响混成一片，与远处传来的低沉汽笛声交织，像一曲死亡的伴奏。
桨叶击碎水面，溅起的浪花被夕阳映成血色。印度战船的木壳在狂乱中相互碰撞，发出沉闷的咚咚声，仿佛船体本身也在哀求：再快一点，再快一点！然而风帆尚未吃饱风，奴隶的臂力早已枯竭，船身只能以近乎挣扎的速度缓缓挪动。每一道划破背脊的鞭影，都在催促：逃，逃，逃！可逃向哪里？前方海平线尚远，身后的黑烟却已逼近到能看清炮口闪光的距离。
绝望像海水一样漫上脚踝，漫上胸口，漫上喉咙。军官最后一次扬起鞭子，却在半空僵住——他看见铁甲舰的侧舷缓缓横过，成排的漆黑炮口像死神的瞳孔，静静对准这边。鞭梢无声地垂落，他的手臂再也挥不下去，只剩喉咙里挤出一丝近乎哽咽的嘶喊：“划啊……”
然而回答他的，只有奴隶越来越沉重的喘息，和木桨在桨架中发出的垂死呻吟。海面广阔，却已无退路；黑烟压顶，炮口如炬。印度战船像被钉在浅滩上的鱼，只能眼睁睁看着死亡的影子一寸寸覆上来。