贞观二十年八月十五，广州港。

镇海平波号庞大的舰体缓缓靠上珠江口的深水码头时，整个广州城都轰动了。这艘喷吐黑烟的钢铁巨舰，在海上航行了整整十五天，从登州经福州南下，沿途停靠补给，最终抵达大唐最南端的通商大港。

码头上，岭南道总管、耿国公冯盎已率领僚属等候多时。

这位年过六旬的老将军须发花白，但腰杆挺直如松，甲胄下的身躯依旧魁梧。他是岭南冯氏家主，自武德年间归唐以来，镇抚岭南二十余载，对南海诸国风土人情了如指掌。

“李司徒，久仰了。”

冯盎的声音洪亮，带着浓重的岭南口音。

“冯公，晚辈冒昧来访，叨扰了。”

李默拱手行礼。

按照品级，他是正一品司徒，冯盎是从二品都督，但他以晚辈自居，态度恭敬。

“哪里的话！陛下的手谕三日前就到了，要老夫全力配合司徒。”

冯盎笑道，眼睛却一直盯着镇海平波号，

“这船……当真不用帆？”

“可用可不用。此行南下，为节省燃煤，大半航程仍是张帆而行。但遇无风或逆风，便以蒸汽动力为主。”

“妙！实在是妙！”

冯盎抚掌，

“请，府中已备薄酒，为司徒接风。”

当夜，冯府。

宴席过后，屏退左右，厅中只剩下李默、石磊、冯盎，以及一位从崖州紧急召来的老海商——此人姓陈，世代经营南海贸易，能说十余种番邦语言。

“冯公，此次南下，除了奉旨组建远洋船队，还有一事相求。”

李默开门见山。

“司徒请讲。”

李默取出守护者赠予的那片金属片，指向上面刻画的雨林图案：

“我等奉陛下密旨，需寻找此地。冯公久镇岭南，可曾听闻南海以南，有一片‘巨木参天、瘴疠横行’的大陆？海岸多有珊瑚环绕，尤以东北方向一处海湾为甚。”

冯盎接过金属片，仔细端详。

良久，他抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。

“司徒说的，可是‘南方大岛’？”

“大岛？”

“南海以南，确实有一片广袤陆地，番人称其为‘南方大岛’。其地炎热潮湿，雨林密布，海岸多珊瑚礁盘。老夫年轻时曾随商船到过其北岸，但只停留三日便匆匆返航——那里瘴气太重，随行三十人，活着回来的不到一半。”

冯盎示意陈老海商：

“陈翁，你来说。”

陈老海商清了清嗓子，用带着闽音的通语道：

“回司徒，那‘南方大岛’，番人叫‘阿斯特拉利’。其东北海岸确有一处天然良港，三面环山，入口狭窄，湾内水深，且海底多红珊瑚，故番人称‘红珊瑚湾’。只是……”

“只是什么？”

“只是近两年来，那地方去不得了。”

陈老海商压低声音，

“去年春，我侄儿的船队本想往那边采捞珍珠，却在湾外五十里就遇上一队黑船。那些船通体漆黑，挂着破帆，船上的人黑袍蒙面，不由分说就发箭攻击。侄儿侥幸逃脱，但同行的三艘船，两艘被击沉，一艘被掳走，至今杳无音信。”

李默与石磊对视一眼。

黑帆使者。

“冯公，”

李默郑重道，

“不瞒您说，那些黑袍人，正是我等要寻的敌人。他们名为‘黑帆使者’，背后主使意图祸乱天下。那座‘南方大岛’上，有一处关乎天地平衡的圣地，名为‘雨林之芯’，如今正遭黑帆侵蚀。陛下命我等南下，正是要阻止他们。”

冯盎沉默片刻，缓缓道：

“陛下手谕中提及‘五大节点’，老夫当时尚不解其意。如今看来……司徒，你说的雨林之芯，可是上古遗存的圣地？”

“正是。”

“那就对了。”

冯盎从怀中取出一卷泛黄的皮纸，摊在桌上。

那是一幅手绘的海图，线条粗犷，标注着许多番文地名。

“此图是老夫三十年前，从一位遇海难漂流至广州的番僧手中所得。番僧临终前说，此图记载的是‘五方圣地’，乃上古神明所设，维系天地平衡。其中一处，位于南海以南，标注为‘巨木之心’。”

皮纸上，果然有五处标记。

其中一处位于南海下方，画着一棵巨树，树下有一颗发光的圆点。

石磊立刻取出金属片比对。

虽然绘图风格不同，但位置、形态，竟有七分相似！

“番僧还说，”

冯盎继续道，

“这五处圣地，若有其一被‘黑暗之潮’侵蚀，天地便会失衡。如今听司徒所言，北海的‘海洋之眼’已沉，西域的‘熔炉之山’已毁……五大节点，已失其二？”

李默沉重地点头：

“正是。故而雨林之芯，绝不可再有失。”

“老夫明白了。”

冯盎收起海图，

“司徒需要什么，尽管开口。向导、补给、熟悉南方水文的引水人，老夫都可安排。”

“多谢冯公，还需冯公协助一事。”

李默道，

“陛下旨意，要在广州组建大唐首支蒸汽动力远洋船队。除镇海平波号继续南下执行密任外，还需两艘伏波级战舰护航，四艘改进型飞鱼级商船随行，沿广州—占城—三佛齐—天竺—波斯湾航线，进行贸易、收集情报，并追踪黑帆使者在南海以西的踪迹。”

“伏波级战舰……可是与司徒座舰同型？”

“略小一些。登州船厂已提前开工建造的两艘姊妹舰，‘破岳号’与‘绥夷号’，船体已基本完成，预计九月可下水。届时将南下广州，与改装完毕的商船编队。”

冯盎眼睛一亮：

“好！此事老夫亲自督办。广州港有现成船坞，可对商船进行改造。只是……蒸汽机从何而来？”

“格物院已设计出小型船用蒸汽机，较伏波级所用简化，但足以在无风时为商船提供三到四节的航速。首批六台，已从登州由漕船发运，十日内可抵广州。”

接下来的十天，广州港进入了前所未有的忙碌。

四艘选定的“飞鱼级”商船都是干舷高、船体坚固的干练货船，载重八百料，原本就常跑南洋航线。

如今它们被拖入船坞，进行大规模改造。

首先是加装蒸汽机。

船尾原有舵楼被部分拆除，腾出空间安装锅炉和蒸汽机。

烟囱从甲板中部竖起，为了保证重心，锅炉位置经过精心计算。

其次是强化船体。

水线以下加装薄钢板，虽不如伏波级的装甲厚实，但足以抵御普通礁石刮擦和海盗的火箭。

船壳内部增设水密隔舱——这是从伏波号上学来的技术，用一道道光滑的隔板将船舱分成数个独立区域。

最引人注目的，是两样新装备。

一是“蒸汽抽水机”。

这种由张衡设计的机器，利用蒸汽驱动活塞，通过管道将船舱底部的积水快速抽出。

以往船只漏水，全靠人力用水桶舀，效率低下。

有了此物，即便船体被击穿，也能争取到宝贵的抢修时间。

二是“光电传讯系统”。

这是石磊和祖冲之合作的成果。

每艘船的主桅上，加装了一组特制的灯笼——内有铜镜反射结构，外罩彩色玻璃，可用挡板控制明灭。

配合一套精密的旗语编码，白天用旗，夜间用灯，可在五里范围内实现船与船之间的快速通信。

虽然远不及上古图纸中描述的“电报”，但已是划时代的进步。