八月廿五，登州发出的六台小型蒸汽机运抵广州。

同时抵达的，还有一封来自琼州的密信。

信是秦怀道写的。

这位年轻将领如今统领大唐第二舰队，常驻福州，负责东海至南海北部的巡防。

“李司徒钧鉴：怀道奉命监察南海，近三月来，共发现七起商船失踪案，皆发生在南海中部至南部海域。生还者寥寥，唯一被救起的船主称，袭击者船速奇快，无帆自动，船身冒黑烟……与司徒所述黑帆使者特征吻合。”

“另，据占城国使节透露，其国南部海岸近来出现黑袍人活动，数量日增。占城王已加强戒备，但恐非其敌。怀道已率两艘凤凰级南下巡弋，现驻泊琼州。如需增援，可发信号。”

信末附了一张简图，标注了黑帆使者出没的大致区域——正是从南海中部，一路向南，指向那片“南方大岛”。

“秦将军的情报，与陈老海商所述吻合。”

石磊指着地图，

“黑帆使者在南海的活动越来越频繁，他们显然也在往雨林之芯集结。”

“时间更紧了。”

李默卷起地图，

“冯公，船队改造还需多久？”

“最多半月。”

冯盎道，

“此外，老夫已挑选了二十名熟悉南方航线的引水人，三十名通晓番语的译官，还有五十名岭南本地的丛林猎手——他们擅长在瘴疠之地行动，或对司徒登陆后有所帮助。”

“多谢冯公！”

九月初十，两艘新下水的伏波级战舰——“破岳号”与“绥夷号”——驶入广州港。

它们比镇海平波号略小，船身四十二丈，火炮数量也缩减为八十门，但依然是这个时代最强大的战舰。

两舰的加入，让广州港的百姓再次沸腾。

九月十五，远洋船队组建完成。

核心是两艘伏波级战舰：破岳号（旗舰）、绥夷号。

辅助是四艘改装飞鱼级蒸汽商船：

飞鱼一号至四号。

每艘商船配备小型蒸汽机，载货三百吨，船员六十人，另搭载二十名护卫火枪手。

随行人员包括：

水师官兵八百人，烽火团抽调的一百名精锐，岭南猎手五十人，引水人、译官、医师、工匠等辅助人员一百五十人。总计一千一百人。

这还不算镇海平波号上原有的六百名官兵——它将单独南下，执行拯救雨林之芯的密任。

九月十八，冯府再次设宴，为两支船队饯行。

席间，冯盎将一卷厚厚的文书交给李默。

“司徒，此乃老夫三十年来收集的南海诸国情报，包括各国王室关系、港口规章、物产物价、风俗禁忌。另有南海海流、季风、暗礁分布图，虽不及朝廷海图精细，但都是拿人命换来的经验。”

“另，老夫已修书给占城王、真腊王、三佛齐王，言明大唐船队乃和平贸易，请予方便。这三国王室与老夫有些交情，当不会为难。”

“最后……”

冯盎从怀中取出一枚青铜令牌，上刻猛虎图案，

“此乃‘岭南虎符’，见此符如见老夫。南海诸国中，有不少汉人聚居的港口，首领多是早年从中原避祸南下的豪强。他们认这个。”

李默郑重接过：

“冯公厚谊，默铭记在心。”

“司徒客气了。”

冯盎正色道，

“老夫虽老，却也知轻重。黑帆之祸，非一国之患。若天地失衡，岭南这瘴疠之地，必首当其冲。司徒此行，亦是为我岭南子孙除害。”

宴罢，李默与石磊登上镇海平波号。

明日，两支船队将同时出港，然后分道扬镳——远洋船队向西，前往占城；镇海平波号向南，直扑红珊瑚湾。

深夜，舰长室。

李默对着海图沉思。

石磊推门进来，手里端着两碗热汤。

“还在想航线？”

“嗯。”

李默接过汤碗，

“冯公和陈老海商都提到，红珊瑚湾外五十里已有黑帆船只巡逻。我们这么大一艘船，如何隐蔽接近？”

“白天肯定不行。”

石磊道，

“但夜间……蒸汽机要烧煤，烟囱的火光在黑夜里太明显了。”

两人沉默。

突然，李默想起什么：

“船队携带的‘光电传讯系统’，灯笼外罩的彩色玻璃，是不是可以拆卸？”

“可以。那玻璃罩是用来滤光、让灯光传得更远的。”

“如果……我们给烟囱也做个罩子？”

李默比划着，

“用铁皮做个罩帽，把烟囱顶端罩住，让烟从侧面下方排出。同时，在排烟口加水幕——就像船上的消防水龙，喷出水雾，把烟尘压下去、冷却。”

石磊眼睛一亮：

“这样烟会变淡、变低，在黑夜里就不那么显眼了！但排烟不畅的话，锅炉压力……”

“所以只能短时间使用。我们可以在入夜后降速，以最低蒸汽压力航行，同时张帆辅助。接近到二十里时，彻底熄火，纯靠帆力悄声接近。”

“值得一试。”

石磊点头，

“我明天就让人加工罩帽。”

九月十九，清晨。

广州港千帆林立，但所有人的目光都集中在七艘船上。

码头高台，冯盎率文武官员焚香祭海。

吉时到。

“起航——”

破岳号率先拉响汽笛。

低沉悠长的鸣响，惊起沿岸无数飞鸟。

七艘船缓缓离港。

出珠江口后，船队分成两支。

破岳号升起信号旗：“一路顺风，盼君早归。”

镇海平波号回旗：“保重，后会有期。”

两支船队渐行渐远。

向西的船队，破岳号、绥夷号引领四艘商船，驶向茫茫南海，开启大唐远洋贸易的新篇章。

他们的任务是开拓、是交流、是监视黑帆在西海的动向。

向南的巨舰，则如孤狼，义无反顾地扑向那片危机四伏的雨林海岸。

它的任务是拯救、是战斗、是阻止一场可能颠覆世界的阴谋。

舰桥上，李默望着远去的远洋船队，轻声对身旁的石磊说：

“他们去开拓未来，我们去保卫未来。”

石磊点头，望向南方海天相接处：

“无论哪条路，都是大唐该走的路。”

镇海平波号调整风帆，蒸汽机维持低速运转，朝着那片被珊瑚与危机环绕的海岸，坚定前行。