贞观二十年十月廿三，南海中部。

镇海平波号以八节航速平稳南行，三根桅杆上的风帆吃满了东北季风，烟囱只冒出淡淡灰烟——煤炭要省着用，这是李默的命令。

舰桥上，石磊正用六分仪测量太阳高度，计算船位。

徐铭在一旁记录数据，突然听见了望哨急促的敲钟声。

“铛！铛！铛！”

三短一长，表示后方发现可疑船只。

李默立刻举起望远镜，向船尾方向望去。

海平面上，三个黑点隐约可见，距离约十五里，航向与镇海平波号基本一致。

“什么时候出现的？”

李默问。

“辰时初就发现了，一直保持这个距离。”

了望哨回答，

“三艘都是双桅帆船，挂的是普通商帆，但船体颜色偏深。”

石磊放下六分仪，接过望远镜细看：

“船型像是闽地造的福船，但吃水线附近颜色不对……太暗了，像是涂了黑漆。”

李默眉头微皱：

“让他们跟了近三个时辰才报告？”

“一开始以为是同路的商船，”

了望哨低头，

“后来发现我们转向他们也转，我们减速他们也减，这才觉得不对。”

正说着，徐铭从怀中取出那块“能量感应盘”。

圆盘中心的指针正微微颤动，指向右后方。

“能量感应有反应，”

徐铭低声道，

“虽然微弱，但确实是被污染的能量波动。司徒，这些船上有问题。”

李默盯着那三艘船，沉默片刻，忽然道：

“降半帆，减速到五节。”

命令下达，水手们开始收帆。

镇海平波号的速度明显慢了下来。

后方十五里处，三艘黑色福船几乎同时开始收帆，距离保持不变。

“他们在盯着我们。”

石磊道。

“不止盯着，”

李默放下望远镜，

“他们在跟踪。而且用的是专业的追踪阵型——一艘居中，两艘侧后，无论我们怎么转向，总有一艘能保持视线。”

他转身走向海图桌，手指在南海全图上划过：

“从昨天离开广州，他们就一直跟着。这说明什么？”

徐铭想了想：

“说明黑帆知道我们的存在，而且怀疑我们的目的地。”

“不止。”

李默的手指停在地图上的红珊瑚湾的大致区域，

“他们很可能猜到了我们要去大岛。现在跟踪，是为了确认，然后提前在红珊瑚湾布下重兵。”

石磊脸色凝重：

“那我们的突袭计划……”

“不能继续了。”

李默斩钉截铁，

“如果现在南下，等我们抵达红珊瑚湾时，面对的不是一个需要突袭的据点，而是一个严阵以待的陷阱。”

他盯着海图，脑中飞快运转。

几息之后，他抬头：

“改道，向西，与远洋船队会合。”

“改道？”

石磊一愣，

“可雨林之芯……”

“声东击西。”

李默的手指从当前位置划向西南，

“我们大张旗鼓去波斯湾贸易，让黑帆以为我们此行主要是开拓商路。至于镇海平波号南下，可以解释为常规巡航或寻找新航线。”

“但黑帆会信吗？”

“不会轻易相信的，我们需要加加码。”

李默看向石磊，

“我要亲自去波斯湾。”

舰桥上安静了一瞬。

“司徒不可！”

石磊急道，

“您是船队核心，万一……”

“正因我是核心，我才必须去。”

李默解释，

“黑帆知道我在这艘船上。如果我不去波斯湾，他们不会相信这只是贸易航行。只有我出现在波斯湾，他们才会相信大唐主力确实在开拓西线商路。”

他顿了顿，继续道：

“而且，我需要制造一个假象——让黑帆以为，我们根本不知道雨林之芯的重要性，此次南下只是偶然。”

“如何制造？”

“今夜，我和你会秘密转移到破岳号上，随远洋船队西行。而镇海平波号……”

李默看向身后一名亲卫，

“赵顺，你穿上我的官服，从明日起在舰桥上露面。记住，少说话，多背对远处，偶尔举起望远镜做观察状即可。”

赵顺单膝跪地：

“属下明白！定不负司徒所托！”

“镇海平波号继续南下，但只到琼州以南就折返，在南海中部巡航三日，然后返航广州。”

李默布置道，

“这样，黑帆会看到‘李默’的船在南海晃了一圈就回去，更加确信我们并无特定目标。”

石磊仍在犹豫：

“可雨林之芯那边……”

“船队抵达天竺后，我们秘密离队。”

李默早有打算，

“届时，黑帆的注意力应该已被波斯湾吸引，我们可以租用本地快船，悄然返回南海，再南下大岛。”

他看向徐铭：

“徐铭，你带着能量感应盘跟我们走。路上随时监测，若发现被跟踪，立刻改变计划。”

“是！”

当夜子时，月隐星稀。

镇海平波号减速至三节，一艘没有灯火的小艇悄无声息放落海面。

李默、石磊、徐铭，以及亲卫队长陈平带领十名精挑细选的烽火团好手迅速登艇，在黑暗掩护下向西划去。

两个时辰后，小艇与前来接应的破岳号会合。

几乎同时，镇海平波号重新加速，烟囱冒出浓烟，大张旗鼓继续南行。

黎明时分，舰桥上出现“李司徒”的身影，举着望远镜向南眺望——那是赵顺在扮演他的角色。

后方十五里，三艘黑帆侦察船上。

手持黑色能量罗盘的黑袍人盯着盘中颤动的指针：

“分开了。镇海伏波号继续南下，但那支西去的船队上……有纯净星纹钢的能量反应，虽然微弱。”

“李默可能分兵了。”

另一名黑袍人道，

“分两组跟踪，一组继续跟主力，一组跟商队。传信给红珊瑚湾，让他们加强戒备，不必调动全部力量——西边那支商队可能是疑兵。”

“那纯净能量反应……”

“可能是携带了星纹钢制品，不一定就是李默本人。继续观察。”

贞观二十年十一月十五，船队抵达占城。

在占城港口的三天里，化名“李参军”的李默频繁下船考察市场，与商人洽谈货价，甚至亲自查验丝绸的染色和瓷器的釉面。

陈指挥使“尊重”这位来自长安的“参军”，许多贸易细节都“征询”他的意见。

混入港口的黑帆探子亲眼看到，“李参军”在码头上为一箱瓷器的运输包装与人争执，完全是一副精明商官的模样。

消息传回大岛：

“西行船队确有高级官员随行，疑似长安派来督管贸易。南下主力舰上仍有李默身影，行动规律，似在常规巡航。”

黑帆的判断开始动摇——也许，大唐真的只是来开拓商路的？

十一月十八，船队离开占城，进入马六甲海峡。

跟踪的黑帆船只减少为一艘，且在船队进入印度洋后彻底消失——南方传来急报，镇海平波号在琼州以南突然折返，现在南海中部漫无目的地巡航，需要更多船只监控。

“他们的注意力被分散了。”

破岳号舰桥上，李默放下望远镜，

“现在，我们去波斯湾，把戏做足。”

贞观二十年十二月十七，波斯湾，巴士拉港。

清晨的海雾尚未散尽，六道浓密的黑烟柱在海天相接处升起，以不可思议的速度破浪而来。

港口的望塔上，了望员猛敲铜锣，惊醒了整个港口。

港务官用青铜望远镜看到那六艘巨舰的轮廓时，喃喃道：

“真主啊……那是什么？”

为首两艘战舰船舷两侧密密麻麻的炮窗令人不寒而栗，船体水线以下覆盖着暗灰色的金属板。最令人震惊的是，这些船没有张帆，船尾却翻滚着白色浪花，烟囱喷吐滚滚浓烟。

当六艘蒸汽船缓缓驶入巴士拉港时，整个港口陷入了诡异的寂静。

码头上挤满了人，所有人都目瞪口呆地看着这些喷烟的巨兽。

“没有桨……没有帆……它们怎么动的？”

“看那烟！是着火了？”