“不，你看船尾的水花，它们在划水，用看不见的桨。”

“真主的奇迹……还是恶魔的造物？”

最引人注目的是破岳号和绥夷号船舷的炮窗。

有经验的老水手数了数，每侧至少四十个黑洞洞的窗口。

虽然炮窗盖板紧闭，那种森严的气势，却让所有看到的人都脊背发凉。

跳板放下，陈指挥使率主要官员下船。

李默扮作随行文书，手持记录板跟在队伍末尾，低头记录着港口见闻，眼角余光却将波斯人的反应尽收眼底。

港口的波斯总督阿里·哈桑已亲自在码头等候。

这位留着浓密胡须的中年贵族穿着绣金线的长袍，眼神精明而谨慎，但李默注意到，他扫过破岳号炮窗时，瞳孔微微收缩。

“欢迎大唐的客人。”

阿里总督的唐话带着明显的口音，

“阁下的船……令人印象深刻。”

接下来的三天，巴士拉港陷入了狂欢般的贸易热潮，但在这热潮之下，涌动着复杂的暗流。

四艘飞鱼级商船打开货舱，展出的商品让波斯商人们疯狂了。

首先是丝绸——不是普通的生丝，而是格物院纺织坊新研制的“七彩云锦”。

这种丝绸在阳光下能呈现七种渐变色彩，波斯人从未见过如此神奇的织物。

一匹七彩云锦的开价高达五十两黄金，但仍被贵族们争抢。

其次是瓷器。

除了传统的青瓷、白瓷，这次带来的“釉里红”和“青花瓷”引发了更大轰动。

尤其是青花瓷，用西域运回的钴料绘制图案，烧制后蓝白相间，典雅高贵。

一套十二件的青花餐具，开价一百两黄金，当天就被总督府预订三套。

还有茶叶、漆器、金银器、精制铁器……以及最让波斯贵族感兴趣的“海神钢”制品。

这些用边角料制作的匕首、盔甲饰品，上面独特的暗蓝纹理被视为神秘的象征，被认为能带来好运和庇护。

交易进行得出奇顺利。

一方面是商品确实精美绝伦，另一方面，港口外停泊的两艘伏波级战舰就是最好的谈判筹码——没有商人敢对这样的船队耍花样。

李默观察到，许多波斯商人在议价时，会不自觉地向港口方向瞥去，眼中带着敬畏。

到第十二天，四艘商船的货舱已清空大半，换来的则是堆积如山的金币、银锭、波斯地毯、宝石、香料，以及大唐急需的优良马种——阿拉伯马。

十二月三十，总督府晚宴。

宴席设在总督府的花园中，波斯风格的穹顶下悬挂着琉璃灯。

阿里总督邀请了巴士拉最显赫的贵族和大商人作陪。

酒过三巡，阿里总督屏退乐师舞女，举杯道：

“陈将军，贵国的船队，不仅带来了珍宝，也带来了……震撼。”

他顿了顿，

“这几日港口的商人都在议论，说大唐得到了神赐的技艺。”

陈指挥使微笑回应，而坐在下首的李默低头记录，耳朵却竖起。

阿里总督话锋一转：

“不过陈将军，贵国船队此行，恐怕不只是为了贸易吧？”

花园里气氛陡然紧张。

陈指挥使沉默数息，忽然笑了：

“总督慧眼。不错，我等此行，确有使命在身。”

他压低声音，

“我等奉旨，追查一群黑袍海盗的踪迹。这些人船挂黑帆，行事残忍，更意图破坏上古遗留的圣地。不知总督……可曾听闻？”

“黑帆……”

阿里总督的脸色变了。

他挥手屏退左右侍从，送走众多宾客，只留下两位最信任的幕僚，沉声道：

“陈将军说的，可是那些在红海沿岸神出鬼没的‘黑船’？”

“正是！”

阿里总督深吸一口气：

“何止知道。三个月前，他们袭击了阿曼的苏哈尔港，抢走了二十箱‘沙漠陨铁’——那是一种极为稀有的金属。上个月，他们又在也门的亚丁港外击沉了三艘商船，船上运的是从非洲运来的‘圣泉水晶’。”

李默手中的笔微微一顿。

沙漠陨铁、圣泉水晶……

这些名字，听起来好像都与星纹材料有关。

阿里总督继续道：

“最诡异的是，他们在袭击时，似乎在寻找什么。被俘的水手后来逃脱，说那些黑袍人逼问他们，知不知道‘沙漠下的古老之门’在哪里。”

沙漠下的古老之门——五大节点的西方节点？还是具有特殊意义的地方？

李默心中掀起波澜，但手中笔仍平稳记录。

辞别阿里总督回到破岳号，众人进入舱室密谈。

李默盯着临摹的海图：

“黑帆在同时攻击多个节点。雨林之芯是其一，这‘古老之门’是其二。”

“我们要分兵吗？”

石磊问。

“不，先救雨林之芯。”

李默决断，

“这份情报必须立刻送回长安。徐铭，你连夜整理两份，一份由陈指挥使按原计划带回，另一份我们随身携带。”

贞观二十一年正月初五，船队完成交易，准备离开巴士拉。

离港前夜，阿里总督私下对陈指挥使道：

“陈将军，此去西行，务必小心。红海海域近来不太平，除了黑帆，还有几股海盗也活跃起来。有人说……他们在为黑帆效力。”

“此外，”

阿里总督压低声音，

“埃及的托勒密港，上月来了几艘奇怪的船。船体漆黑，无帆自动，在港口停留三天补充淡水和食物后就消失了。港口的官员被警告不得声张，但商人们都在传——那些船要去西奈。”

陈指挥使心中一紧：

“具体时间？”

“二十天前。”

二十天……如果黑帆的船也有蒸汽动力，他们此刻可能已经在西奈山了。

正月十二，大唐船队驶离巴士拉港。

破岳号升起风帆，蒸汽机维持低速运转。

四艘商船紧随其后，船舱里满载着金币和货物。

码头上，波斯商人挥舞着手臂热情送别。

他们已经预定了下一批大唐货物，约定一年后船队再返航时交易。

但在这送别的热闹之下，是波斯人对大唐武力与财富交织的复杂情绪——既渴望贸易带来的利益，又对那喷烟的钢铁巨舰心存敬畏。

舰桥上，李默望着逐渐远去的波斯海岸，对石磊低声道：

“波斯人记住了我们的船，也记住了我们的炮。这对大唐未来在南海以西的经营，未必是坏事。”

船队调整航向，朝着阿曼海岸驶去。

蔚蓝的阿拉伯海上，六道烟柱拖出长长的轨迹。

巴士拉港的商人们已经开始筹划组建“大唐贸易商会”，准备集资建造更大的仓库，迎接明年船队的归来。

二月廿八，船队抵达天竺科摩林角。

在这里，李默开始布置脱身计划。

他先让陈指挥使放出风声：

“李参军”因长期航行，水土不服，染了热病，需留在天竺调养。

船队在港口停留五日。

这期间，李默“病情加重”，不得不搬下船，住进港口附近一处租下的清净院落。

陈指挥使“无奈”留下两名医官和几名仆役照顾，然后率船队继续西行。

船队离开的第三天夜里，院落后门悄然打开。

李默、石磊、徐铭换上当地商人的服饰，带着陈平等十名精锐分三批潜入夜市，在阿拉伯三角帆船“海鸥号”上会合。

“海鸥号”趁夜离港，向东驶入孟加拉湾。

那座院落里，留下了一名身形与李默相似、且同样感染热病的烽火团士兵。

晨曦中，李默站在“海鸥号”船尾，看着逐渐远去的天竺海岸。

“现在，黑帆应该相信‘李默’病在天竺。”

他对身旁的石磊道，

“而我们，正从他们意想不到的方向，悄悄前往红珊瑚湾。”

石磊望向东方海面：

“镇海平波号应该已经在预定位置等待了。”

“按计划，他们在南海巡航三周后返航广州，然后立即秘密南下，于四月初抵达红珊瑚湾外二百里处的‘三礁海域’等待我们。”

李默计算着时间，

“我们现在出发，顺风的话二十五天到占城，再十五天南下……四月中旬能会合。”

徐铭在船舱里整理着笔记，忽然抬头：

“司徒，那‘沙漠下的古老之门’……”

“已写在密信中，由陈指挥使带回长安。”

李默道，

“等我们解决雨林之芯的危机，如果来得及……或许可以西进红海。”

但他没说完的话，众人都明白——前提是，他们能活着解决雨林之芯的危机，且那个“古老之门”尚未被黑帆摧毁。

“海鸥号”乘着季风，在蔚蓝的孟加拉湾上划出一道向南的航迹。

李默站在船头，海风吹动他的衣襟。

从广州出发至今，已过去近半年。

这半年里，他辗转万里，从南海到波斯湾，再折返天竺，如今终于真正踏上去往雨林之芯的路。

而前方的危险，只会比后方更多。

“还有四十天。”

李默望着东方海平面，

“四十天后，一切见分晓。”

帆船破浪前行，载着这支肩负重任的小队，驶向那片决定未来的雨林海岸。

而在他们看不见的维度里，五大节点的星图上，代表“木”节点的绿色光点，边缘的黑色污渍正如活物般缓慢蠕动，一点一点蚕食着最后的光芒。

时间，真的不多了。