杨鹤长叹一声：“我非顾虑贼寇兵强，而是虑其‘得法’。你看这民谣所唱，句句都是百姓所求：减租、修桥、识字、公平……这些事，本该是官府做的。”

他站起身，走到窗前：“崇祯元年至今，陕北大旱七载，朝廷赈济不力，官吏层层克扣，百姓易子而食。此时有人施一碗粥，便是再生父母；有人减一分租，便是青天大老爷。北山贼寇，正是钻了这个空子。”

幕僚低声道：“那此番进剿……”

“不仅要剿人，更要剿‘心’。”杨鹤转身，目光锐利，“破寨之后，立即免租减税，开仓放粮，兴修水利——贼寇做过的事，咱们要做得更好。要让百姓知道，王法才是正道，官府才是依靠。”

“可朝廷粮饷……”

“砸锅卖铁也得做！”杨鹤斩钉截铁，“此战若只杀人，不收拾人心，今日灭北山，明日就有东山、西山！陕北这火药桶，不能再炸了！”

同一时间，北山，鹰嘴崖。

侯七的暗桩用信鸽送回了紧急情报。李根柱展开密信，上面只有寥寥数字：“杨鹤调兵，三府八千，四路合围，限腊月前平。”

元老会议的气氛瞬间凝重。

贺黑虎第一个吼：“八千？来得好！老子正愁没仗打！”

翻山鹞却皱眉：“八千正规军，再加乡勇，兵力倍于我军。且四路合围，这是要一口吞了咱们。”

孙寡妇看向李根柱：“司正，怎么应？”

李根柱盯着地图，手指从四个方向划过：“东路杨国柱，延安卫精锐，但此人骄矜，必求速胜；西路贺人龙，榆林边军悍勇，但远来疲惫；南路张应昌，庆阳兵弱，不足为虑；北路乡勇，乌合之众，可分化瓦解。”

他抬起头：“传令：一、各营立即进入战备，粮草器械向黑风岭、鹰嘴崖、黄草岭三处主寨集中；二、斥候队扩大侦查范围，每日一报敌军动向；三、各村组织老弱妇孺向深山转移，民兵队协防。”

陈元担忧道：“百姓刚安顿下来，这一撤……”

“不撤，就是官军的刀下鬼。”李根柱沉声道，“告诉乡亲们，这只是暂避。等打退了官军，咱们回来，接着修桥，接着办学，接着过丰收节。”

命令传下，北山这架刚刚平稳运转的机器，骤然绷紧。

秋日的阳光下，田里还有未收完的庄稼，路上还有未完工的水渠，村塾里还有朗朗书声。

但战争的阴影，已经笼罩了群山。

十月初五，第一支官军前锋——延安卫五百人，抵达清涧县境外二十里的三岔口。

烽烟，即将燃起。