他顿了顿，看向林轩的眼睛：“另外，关于你要找的那支队伍……我们的人在观察点最后一次看到他们，是在三天前傍晚，他们正在穿越废墟外围的‘钢铁坟场’，方向直指核心区的‘旧反应堆峡谷’。按照他们的速度，如果一切顺利，现在可能已经接近甚至进入峡谷了。那里是通往‘母树’残骸区域的已知入口之一，但也是最危险的入口之一，充满了高强度辐射、扭曲的力场和……一些据说被旧时代反应堆泄露物质催生出的、极其诡异的变异体。”

旧反应堆峡谷……林轩默默记下这个名字。

“你确定要追进去？”夜枭突然开口，声音透过面具显得有些闷，“那支队伍不简单。他们通过‘钢铁坟场’时，几乎没有触发任何旧时代的自动防御陷阱，对地形熟悉的可怕。而且，他们处理掉了几只试图伏击的‘裂爪兽’，手法干净利落，用的武器和能量很杂，但威力都不小。领头的两个人……气息很怪，不像正常人。”

“我必须去。”林轩的回答没有丝毫动摇。

灰烬看了他几秒，点了点头：“那就祝你好运。记住我们的约定。另外……”他指了指林轩的装备，“你的装备不错，但在‘深绿’深处，尤其是废墟里，有些东西可能不如土办法好用。比如，强光会吸引某些趋光性的麻烦生物；能量武器的高频波动可能唤醒一些沉睡的旧时代防御系统或者……别的东西；过于精密的电子设备，在强辐射或异常磁场区域容易失灵。”

他从自己腰间的皮囊里掏出几样小东西，丢给林轩：“拿着，或许用得上。”

林轩接住。那是几根缠绕在一起的、坚韧的暗绿色藤蔓（似乎是某种植物纤维搓成的绳索）；几片晒干的、散发着清苦气味的深紫色叶片（灰烬示意这是高效止血和解毒的外敷草药，嚼碎使用）；还有一小包用油纸包裹的、灰白色的细腻粉末（“驱兽粉”，对很多嗅觉灵敏的变异生物有强烈的刺激性，关键时刻撒出去可以争取时间）。

“一点小玩意儿，比不上你的高科技，但有时候更可靠。”灰烬说道。

林轩没有客气，将这些荒野生存的“土法宝”仔细收好。他明白，这是对方释放的进一步善意，也是基于实际生存经验的宝贵馈赠。

“我们在这里休息到黎明前最黑暗的那段时间，然后你出发。我们会有人远远跟着你一段，确保你安全上路，也会帮你留意身后的尾巴。”灰烬最后说道，“之后的路，就靠你自己了。如果我们的人发现清道夫的大规模异动，或者那支队伍有新的动向，会尽量用老方法给你留下标记——注意路边特定形状的石头摆放，或者特定树种上的新鲜刻痕，含义在地图背面有简单注解。”

交代完毕，灰烬便不再多说，靠在石壁上，闭目养神。石爪和夜枭也各自找地方坐下，保持着警觉的休息状态。

小小的石穴内陷入安静，只有外面丛林永不停息的窸窣声响和偶尔传来的遥远兽吼。

林轩也靠坐下来，抓紧时间休息，同时在心里反复记忆地图的细节，推演可能遇到的情况和应对方案。指尖无意识地抚摸着贴身收藏的“源血印痕”碎片，冰冷的触感下，似乎能感受到一丝极其微弱的、与周围丛林深处某种宏大存在遥相呼应的……脉动？

是错觉，还是“母树”残骸的引力？

他不知道。但他知道，自己离妹妹，离真相，越来越近了。

黎明前最深的黑暗，如期而至。石穴外，连虫鸣都似乎减弱了许多，丛林陷入一种更加深沉、更加令人不安的寂静。

灰烬无声地站起身，示意出发。

林轩最后检查了一遍装备，将信仰之力调整到最佳状态，对灰烬三人点了点头，率先钻出石缝，按照地图指示，向着那条被藤蔓掩盖的、通往丛林更深处的“老路”潜去。

他的身影很快被浓密的黑暗和植被吞噬。

灰烬站在石穴口，望着林轩消失的方向，面具下的目光复杂难明。

“头儿，你觉得他能行吗？”石爪低声问。

“不知道。”灰烬缓缓摇头，“但他身上有‘园丁’留下的印记，有那块碎片，还有一股……连我们都觉得心惊的执拗劲。或许，他就是‘园丁’当年预言中，那个可能改变一切的‘变数’也说不定。”

“变数……”夜枭咀嚼着这个词，“希望是好的变数。‘母树’那边的‘低语’……最近越来越频繁了。总感觉，有什么大事要发生。”

“所以，我们需要眼睛，需要信息。”灰烬转身，“走吧，按计划，送他一程，也看看‘清道夫’和那支神秘队伍，到底想干什么。”

三道身影如同鬼魅，悄无声息地没入丛林，远远地吊在了林轩后方。

而前方，黑暗的丛林如同张开的巨口，等待着孤独的旅人。古老的路径上，新的痕迹，即将刻下。