一辆驮山龟缓缓从后方行来，龟背覆满苔藓，四足稳健前行。其上坐着一位老者，拄着拐杖。他身穿灰布衣，补丁处处，可那拐杖却是黑铁铸成，顶端嵌着一块黄玉。

老者翻身下龟，动作矫健，脊背挺直，目光如炬。他一手扣住军官手腕，力道不大，却让对方整条手臂瞬间麻痹，手套“啪”地落地。

“王麻子。”老者语气平静，“几年不见，你连‘妙手仁厨’的手谕也敢摔？连食铁兽王派来的使者你也敢抢？”

王麻子脸色剧变：“石……石供奉？您怎会在此？我只是例行……”

“我问你话。”老者不听辩解，弯腰拾起手谕，当众展开，“诸位请看——此印边缘有龙息金纹，遇风则微光流转；内蕴帝心印，触之温热，嗅之带檀香与雷火气息。此等印记，岂能伪造？我以百味城地质供奉、前宫廷矿鉴师之名担保，此令千真万确！若有半句虚言，天打雷劈！”

四周顿时哗然：“果然是皇印！”“石供奉都认了，还能有假？”几位老采味师更是摘帽行礼，神色恭敬。

老者再指向小银。小银当即走到林珂身边，亲昵蹭腿，低吼平息，鳞甲收拢，宛如寻常宠物。

“看清楚了？”老者冷冷盯着王麻子，“食铁兽天生傲骨，绝不依附强迫之人。若非自愿，怎会亲近？这是兽王亲认的使者，岂容你污为赃物？你若强夺，它们族群一旦降临，你可担得起？”

王麻子冷汗涔涔，双手颤抖，一句话也说不出。

老者甩开他，冷哼：“还不让路？耽误贵客入城，明日你就去扫厕所。”

王麻子咬牙切齿，面色铁青，最终挥手下令：“放行！”

士兵们急忙退开，低头垂枪，不敢直视。

林珂抱拳致谢：“多谢石老援手。”

石老摆摆手，目光扫过车厢。火花已回灶台趴好，火光温顺；冰魄也不再散发寒气，霜层融化，水珠滴落。他点点头：“进城再说。”

林珂将小银抱起。小银仍怒视王麻子，喉间低鸣不止，爪尖隐隐泛起黑火。他轻拍它的背：“没事了，我们走。”

火花跳回车上，缩成一团毛球，盖住炉心。冰魄退回角落，冷气消散，霜化为水，静静流淌。

餐车重新启动，缓缓驶入城门。轮子“咯噔咯噔”碾过石板，仿佛敲击着节拍。人群自动分开一条通道，有人探头张望。有人认出了老者：“石供奉回来了？”“这年轻人是谁？竟劳您亲自迎接？”

石老骑上驮山龟，缓行于车右，拐杖轻点地面，低声说道：“林小友，城里局势复杂，先安顿下来。有些事，路上说不完。”

林珂点头，双手握紧方向盘，指节渐渐放松。他望向两侧：酒楼林立，香气扑鼻，蒸笼腾起白雾，烤肉滋啦作响，旗幡上写着“百年酱坊”“活杀鲜鱼”“现磨香料”。行人络绎不绝，有厨师吆喝叫卖，有采味师执笔记载，也有披斗篷的神秘人静立暗处，目光深沉。

车子继续前行，碾过石板路，穿行于阳光与喧嚣之间。

王麻子伫立城门，望着车队远去，面部肌肉抽搐，眼中满是怨毒。他唤来一名手下，那人帽檐压得极低。王麻子低语：“去‘醉仙楼’报信，石老头插手了。还有——”他顿了顿，眸中掠过阴狠之色，嘴角扭曲，“那只食铁兽幼崽，极可能就是‘钥匙’之一。告诉上头，我要活的，越小越好。”