“滋啦——”

三层香气骤然爆发：先是焦香扑鼻，勾动食欲；继而米香升腾，暖胃暖心；末了一缕清甜悄然浮现，在喉间留下淡淡回甘。

人群顿时沸腾。

“哎哟，越闻越饿！”

“看着简单，咋就这么香？”

“给我来一碗！”

林珂迅速分装，每碗仅售两枚铜板，近乎白送。人们争相抢购，不到一刻钟，二十碗全部售罄。后来者只能围在一旁嗅着余香叹息。

“老板，你店在哪？我回头专门去吃！”

“对啊，这粥叫啥名？”

“回甘焦香粥。”林珂擦着手，语气平静，“有缘再见。”

高台开始统计销售额。鲜味斋凭借金箔与浓香吸引最多顾客，卖出四十五碗，收入居首；药膳门的“药香炖蛋”销量平缓，但基本无人退换，多为体弱者购入，口碑悄然积累；辛的“清水白菜”价格最低，外观最素，却在一刻钟内售罄，买家多为老食客，品尝后闭目回味，久久不语。

结果揭晓：林珂第一，鲜味斋第二，辛第三，药膳门第七。

掌声响起时，林珂仍在收拾灶台。他不慌不忙，将锅具擦拭干净收好，重新系紧布包。此时，他察觉数道目光从不同方向投来——有羡慕，有不服，更有两道藏于人群之后，阴沉如败坏药渣。

他神色不动，背起行囊离去。

回到五味居，已是中午。阳光斜照，紫藤影子被拉得修长。他坐在屋中，门窗敞开，风吹进来，却吹不散心头思绪。

他在脑中复盘今日全过程，如同回顾一局棋局。

鲜味斋走的是“奢华+香精”路线，靠香气与外表取胜。他以【神之味觉】探查对方菜品，发现灵禽蛋中掺入微量兴奋剂，虽能短暂刺激食欲，长期食用却损伤神经，属禁用之物。

药膳门游走于“药食同源”的边缘。“药香炖蛋”中加入三种安神药材——夜交藤、合欢皮、酸枣仁，另添一种轻微致幻菌丝“云梦菇”，食用过多易成瘾，尤对心智不稳者影响深远。

至于辛……她的“清水白菜”看似朴素，实则刀工、火候、选材皆精准至极。白菜心厚薄一致，误差不足半毫米；焯水恰好三十秒，分毫不差；连盛汤之碗亦为北岭窑特制恒温陶器，保温性能最佳。这不是天赋，而是日复一日苦练所得。

“三个对手。”他低声说道，“一个倚仗外力，一个擅走偏门，一个坚守本味。而我……”

他笑了笑，端起桌上粗茶饮了一口。茶已凉，却仍有余香。

“我靠的是‘让人吃得开心’。”

傍晚，夕阳染红屋檐，门外传来敲击声。

笃、笃、笃。

节奏平稳，不急不躁。

一名小厮模样的年轻人递来一封烫金请柬。纸张厚实，银边描纹，字迹遒劲：

“诚邀十六强选手，明晚酉时，于‘鲜味斋’顶层雅间共聚，赛前交流，增进了解。”

林珂接过请柬，指尖在烫金花纹上轻轻一刮，留下一道浅痕——那是火漆封印曾多次开启的痕迹，说明内容早已被人反复查阅。

他未即刻回应，转身走到窗边，眺望远处灯火初上的百味城。

楼宇林立，灯笼点亮，香气冲天，人声鼎沸。叫卖声、笑声、锅铲碰撞声交织起伏，宛如一曲繁华长歌。

他知道，越是芬芳之处，越可能暗藏腐臭。

他将请柬置于桌上，正对茶杯。

水面映出他的面容，神情平静，眼神却已不再如清晨那般单纯。