晨光稀薄如雾，勉强穿透层层叠叠、扭曲怪异的林木枝桠，在林间投下斑驳陆离、恍若鬼爪的光影。这便是陈默口中的“瘴疠林”。甫一踏入，便觉与外间截然不同。空气粘稠湿热，弥漫着一股浓郁的、混合着腐叶、朽木、沼泽与某种甜腥气的怪异味道，吸入口鼻，令人隐隐作呕。高大的乔木与低矮的灌木藤蔓疯狂纠缠，几乎遮蔽了天空，地面上积着厚厚的、不知沉积了多少年的枯枝败叶，踩上去绵软无声，却时而惊起些色彩斑斓、形貌古怪的虫豸，或从头顶枝叶间垂下半透明的黏液细丝。

虞方手持陈默所绘皮图，对照着林中依稀可辨的、被苔藓半掩的石块或特定形状的古树，小心翼翼地引领着队伍。每个人都用浸过药汁的布巾紧紧捂住口鼻，苏青珞制备的驱虫药囊悬挂在腰间，散发着浓烈的艾草与雄黄气味。那头老骡似乎也感到了不安，喷着响鼻，蹄子踏在松软的腐殖土上，显得有些迟疑。

辛弃疾伏在骡背上，为了减轻颠簸，身下垫了厚厚的干草和油布。瘴林中的湿热让他本就未退的高热更加难熬，汗水不断渗出，与伤口渗出的血水混合，将内衫浸得一片黏腻。他只觉得头脑昏沉，视线时而模糊，耳中嗡嗡作响，连林间古怪的虫鸣鸟啼都变得扭曲而遥远。但他死死咬着牙，双手紧握着骡鞍前端，努力维持着最后一丝清明。

“参议，感觉如何？”苏青珞紧跟在骡旁，不时仰头察看他的状况，眼中忧虑浓得化不开。

“还……撑得住。”辛弃疾从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得厉害，“留意……脚下和头顶……陈公说……毒虫多藏于阴湿处……”

“嗯！”苏青珞用力点头，一手扶着骡鞍，一手紧握短剑，警惕地扫视着周围每一片可疑的阴影。

队伍沉默地前行，速度缓慢。除了虞方偶尔低声核对路径的指令，便是众人粗重的喘息和骡子沉闷的蹄声。林间光线昏暗，仿佛永远是黄昏时分。空气中那股甜腥味越来越浓，甚至在一些低洼的水泽处，能看到漂浮着的、色彩诡异的油膜。

“停！”走在最前的石嵩忽然举起拳头，压低声音。众人立刻止步，隐入树后。只见前方不远处，一片较为开阔的林间空地，地面上笼罩着一层淡紫色的、几乎肉眼可见的薄雾，缓缓流动，在透过枝叶的惨淡光线下，显得妖异而美丽。

“是‘瘴母’！”虞方脸色一变，低喝道，“所有人退后，绕行！掩紧口鼻，莫要吸入！青珞姑娘，加强药囊！”

队伍迅速而无声地向左侧密林绕行，尽量远离那片紫雾。即使隔着一段距离，仍能闻到一股更加强烈的、令人头晕目眩的甜香。辛弃疾伏在骡背上，只觉那气味钻过布巾，丝丝缕缕渗入，脑中眩晕更甚，几乎要呕吐出来。苏青珞连忙将一块更辛辣刺鼻的药草团塞到他鼻端。

绕过瘴母区域，又前行了约半个时辰，前方出现了一条几乎干涸的溪涧，涧底布满滑腻的卵石和枯木。根据陈默的图，需沿此涧向上游走一段，才能找到通往古商道的岔路。

涧道比林中更难行。卵石湿滑，骡子走得踉踉跄跄，辛弃疾伏在背上，被颠簸得五脏六腑都似要移位，终于忍耐不住，“哇”地一声，吐出一口带着血丝的浊水，随即剧烈咳嗽起来，咳得浑身颤抖，几乎要从骡背上滑落。

“辛兄！”苏青珞惊叫，与石嵩一起奋力稳住他和骡子。

虞方急忙赶回，见状心焦如焚。“必须立刻歇息！前面有块大石，可暂避！”他指向溪涧上游一处突出于岸边的巨岩，岩石下方形成一片不大的阴影。

众人七手八脚将辛弃疾从骡背上搀扶下来，挪到巨岩下的阴影里。辛弃疾面如金纸，气息微弱，冷汗浸透了鬓发。苏青珞手忙脚乱地为他擦汗喂水，又取出银针，在几个穴位上紧急施刺，勉强稳住他翻腾的气血。

“这样下去不行……”虞方面沉如水，对石嵩道，“参议的身体，恐怕撑不到走出这片林子。我们必须尽快找到陈公所说的歇脚石屋，让他能躺下来好好缓缓。”

石嵩点头，眼中也满是忧急。他起身，准备去前方探路，看看石屋还有多远。