就在这时，一直负责殿后警戒的一名士兵忽然急匆匆赶来，手里拿着一个沾满泥水、用油纸和蜡封得严严实实的小竹筒，低声道：“虞候！在后方来路约百步的溪涧石头缝里，发现这个！藏得很隐蔽，但属下检查痕迹时偶然踢到！”

竹筒？众人目光立刻聚焦过来。在这荒无人烟的瘴疠林深处，怎会有如此精心包裹的竹筒？

虞方接过，入手颇沉。他仔细检查竹筒外部，没有任何标记。用刀小心刮开蜡封，打开筒盖，里面是一卷用细绳捆扎的、质地精良的桑皮纸。展开一看，众人俱是倒吸一口凉气！

纸上字迹工整清晰，用的是标准的官方行文格式，内容却令人脊背发寒：

“淮西制置司密令：顷获密报，北归要犯辛某等，携惑众伪物，意图潜入楚州，淆乱视听，动摇国本。着令各巡检司、关隘、沿线驻军，一体严加缉拿。该犯等狡诈凶顽，或伪装行商，或隐匿山林，尤需注意伤病结伴、形迹可疑者。一经发现，可就地格杀，夺其随身方匣印信等物，急递上报。有功者重赏，贻误者严惩。此令，枢密院奉圣谕行，绍兴X年X月X日。”

落款处，盖着一个模糊却仍可辨的朱红官印，形制正是枢密院常用印鉴！而日期，赫然是数日之前！

“是枢密院的通缉密令！还是奉了圣谕！”一名士兵失声低呼。

“假的！”虞方目光锐利，迅速指出破绽，“枢密院行文，纵是密令，格式用印皆有严格规制，此印模糊不清，且行文语气急促，细节处与正式公文略有出入。更关键的是，日期墨迹新鲜，绝非数日前所写！此乃伪造！旨在让沿途官兵‘合法’截杀我们，夺走印信！”

“史弥远！定是他通过安插在枢密院的心腹，伪造了这份东西！”石嵩咬牙切齿，“如此一来，不仅他的私兵死士在追我们，连沿途不明真相的官兵，也会成为他的刀！好毒的计策！”

辛弃疾在苏青珞搀扶下，勉强坐起，接过那纸伪令，扫了一眼，嘴角扯出一个冰冷而嘲讽的弧度：“‘惑众伪物’……‘动摇国本’……他倒是会扣帽子。看来，临安那位史相公，是真怕了。怕这印诏一到楚州，他那‘天命所归’的戏码，和他那见不得光的根基，就要暴露在光天化日之下。”他咳嗽两声，将伪令递还虞方，“收好……这也是……证据。证明他……不仅伪造祥瑞，更伪造朝廷命令，戕害忠良。”

“参议，此物在此出现，说明追兵……或者传递命令的信使，可能就在我们附近，甚至……已经走到我们前面去了！”虞方忧心忡忡，“这竹筒藏匿于此，或许是信使临时存放，或是故意留下作为接应标记。”

气氛瞬间再度紧绷。前有未知的瘴疠险路，后有凶狠的“夜枭”死士，如今连本该是庇护的朝廷官兵，也可能因一纸伪令而变成索命的无常！

“加快速度！必须在追兵或信使察觉之前，找到石屋，让参议稍作恢复，然后尽快离开这片林子！”虞方果断下令，将伪令小心收好，“石嵩，你带两人，前方探路，加倍小心，注意有无信使或伏兵痕迹！”

石嵩领命而去。众人不敢再耽搁，重新搀扶辛弃疾上骡。辛弃疾伏在骡背上，剧烈的颠簸与身体的痛楚依旧，但那份伪造的密令，却像一剂残酷的强心针，刺痛了他近乎麻木的神经，让他眼中重新燃起冰冷的火焰。

史弥远……你越是想让我们死，想将这印诏湮灭，我便越是要活下去，将它带到该去的地方！这瘴疠林中的虫雾与杀机，不过是又一道必须跨越的险关罢了。

老骡喷着粗气，踩着溪涧滑腻的卵石，继续向上游跋涉。林深雾重，前路晦暗，但那石屋的所在，以及石屋之后通往楚州的渺茫希望，依旧是这支伤痕累累的队伍，在绝境中唯一能抓住的稻草。而那枚意外发现的、盛满阴谋的竹筒，则如同一道不祥的阴影，预示着更猛烈的风暴，正在林外的世界，以及他们即将抵达的终点，悄然酝酿。