西域的风，总是带着一股子黄沙的粗粝，刮在脸上，像被钝刀子轻轻割过。李望川站在都护府主城西门的城楼上，望着城外蜿蜒向西的丝绸之路，眉头微微蹙着。这条路，曾是连接东西方的黄金要道，驼铃叮当，商贾云集，如今却被吐蕃残兵和戈壁劫匪折腾得满目疮痍——断塌的烽燧、焚毁的驿站、被流沙掩埋的车辙，还有散落在路边的驼骨与货物碎片，无声诉说着往昔的劫难。
“主帅，这商路要是不修通，西域的百姓就算有了粮食，日子也富不起来。”李锐站在身侧，手里攥着一张斥候绘制的商路详图，指尖划过那些标注着“匪患”“断路”的记号，“吐蕃人撤走前，把沿途的水井都填了，驿站全烧了，现在别说商队，就是单个旅人，想走出去都难。”
李望川点点头，目光落在远方的戈壁滩上。夕阳正缓缓沉落，将天际染成一片金红，连绵的沙丘像是沉睡的巨兽，匍匐在大地之上。他想起玄智大师说过的话，西域的安定，三分靠兵戈，七分靠商贸。商路通了，货物才能流转，百姓才能赚到银子，人心才能真正安稳。可眼下，这条路，却成了横亘在西域复苏之路上的一道坎。
“传令下去。”李望川的声音，被风吹得有些沙哑，却带着不容置疑的坚定，“让李石头带着工坊的工匠，即刻出发，修复沿途的驿站和水井，用水泥加固那些容易坍塌的路段，在险要处修筑烽火台；你率领斥候队，分成十队，清剿商路沿线的劫匪和吐蕃残兵，记住，只诛首恶，胁从不问，愿意归顺的，编入屯田队，不愿的，逐出西域；苏凝霜负责拟定商路管理章程，设立关卡，收取合理商税，驿站的水和草料，平价卖给商队，不许刁难，更不许勒索。”
他顿了顿，补充道：“另外，从都护府的存粮里，调拨一部分，分给商路沿线的牧民，让他们帮忙看守烽火台，发现匪情，即刻点燃狼烟，赏钱从商税里出，定要让他们觉得，守护商路，比当劫匪划算。”
“遵命！”李锐抱拳领命，转身大步走下城楼，玄色的披风在风中猎猎作响。
三日后，西域的戈壁滩上，便响起了叮叮当当的敲打声。李石头带着三百名工匠，拉着水泥、木材和工具，沿着丝绸之路向西推进。这群汉子，都是从李家坪跟着李望川出来的，手上的老茧比石头还硬，干起活来，个个都像头猛虎。
流沙最严重的黑风口，是修复的第一道难关。这里的沙子，像是活的一般，白天填平的坑，夜里就会被风吹得面目全非。李石头蹲在沙丘上，抓着一把沙子，眉头拧成了疙瘩。旁边的工匠凑过来，急声道：“石头哥，这鬼地方，怕是修不好了！要不咱们绕路吧？”
“绕路？”李石头啐了一口唾沫，将沙子甩在地上，“绕路要多走一百多里，商队的骆驼得多啃多少草料？耽误多少工夫？老子就不信了，这流沙还能犟得过咱们的水泥！”
他眼珠子一转，想起李望川教过的法子，拍着大腿道：“有了！咱们挖深沟，打木桩，再用水泥浇筑地基，上面铺石板，不信压不住这沙子！”
说干就干。工匠们扛着铁锹、锄头，在黑风口挖开了一丈深的沟渠，将一根根碗口粗的木桩砸进地里，然后填上碎石和水泥，夯实，再铺上厚厚的青石板。烈日当头，戈壁滩的温度足有四五十度，工匠们赤着膀子，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，砸在水泥上，滋滋作响，瞬间蒸发成白气。
李石头也不闲着，亲自掌锤砸木桩，手掌磨破了，就用麻布缠上，依旧干得热火朝天。有个年轻工匠累得瘫在地上，喘着粗气道：“石头哥，歇会儿吧，再干下去，小命都要交代在这儿了！”
李石头回头瞪了他一眼，却又放缓了语气：“歇啥歇？等商路修通了，商队的驼铃响起来了，西域的百姓能赚到银子了，咱们歇个够！现在多流一滴汗，往后百姓就少受一分苦！”
年轻工匠咬咬牙，爬起来，又拿起了铁锹。
与此同时，李锐的斥候队，也在商路沿线展开了清剿。这群猎户出身的汉子，个个身手矫健，熟悉戈壁地形，对付那些乌合之众的劫匪，简直是手到擒来。
在野狼坡，他们遇到了一伙盘踞在此的吐蕃残兵，约莫有两百来人，靠着劫掠过往商旅为生。李锐没有硬攻，而是让斥候们在夜里绕到山后，点燃了枯草，制造浓烟，然后在正面擂鼓呐喊，摆出一副大军压境的架势。
吐蕃残兵本就是惊弓之鸟，看到浓烟滚滚，听到震天的喊杀声，顿时乱作一团。李锐趁机率领精锐从正面冲杀，不到半个时辰，便将这伙残兵击溃，活捉了为首的吐蕃百夫长。
那百夫长被押到李锐面前，梗着脖子道：“要杀要剐悉听尊便！老子是吐蕃的勇士，绝不投降！”
李锐冷笑一声，一脚将他踹倒在地：“勇士？劫掠手无寸铁的商旅，杀害无辜的百姓，也配叫勇士？”
他蹲下身，盯着那百夫长的眼睛，沉声道：“给你两条路，要么，跟着我们修商路，屯田种地，改过自新；要么，扔到戈壁滩上，喂狼！自己选！”
那百夫长看着李锐冰冷的眼神，又看了看周围手持弓弩的斥候，身子一颤，再也硬气不起来，连忙磕头道：“我选！我选修商路！求将军饶命！”
李锐哼了一声，让人将他和其他俘虏编入了修路的队伍。
苏凝霜那边，也忙得脚不沾地。她带着几名文书，沿着商路走了一趟，摸清了沿途的关卡位置，然后制定出了一套详细的商税章程：凡过往商队，按货物价值抽税一成，丝绸、瓷器等贵重物品抽税两成，粮食、药材等民生物资，免税；驿站提供水和草料，水一文钱一桶，草料十文钱一捆，童叟无欺；商队若遇匪患，都护府出兵救援，不收分文。