十万大山的晨雾还未散尽，李望川已扛着锄头站在田埂上。新翻的泥土带着湿润的腥气，沾在锄刃上结成薄泥，他弯腰挥锄，将窜出的杂草连根刨起，动作虽缓，却每一下都稳准狠。赵云英提着竹篮跟在身后，将昨夜蒸好的杂粮饼放在田边石上，轻声道：“歇会儿吃点东西吧，这地里的活计急不得，你昨日还说膝盖有些酸。”

李望川直起身，捶了捶后腰，望着远处云雾缭绕的山峦笑了笑：“老骨头还硬朗，这点活不算什么。算算日子，也该下山去新城看看了，平安和念安怕是早就盼着了。”一旁正在整理药篓的苏凝霜闻言，抬眸道：“也好，正好将山中采的这筐天麻带下去，给大牛哥补补身子，他去年冬天受的寒疾，怕是还没根治。”

三人收拾妥当，带着两名护卫，沿着蜿蜒山路往山下走。这山路是李望川归隐后带着护卫修整的，铺着碎石与青石板，虽依旧崎岖，却比往日好走了许多。行至中途，遇到几个背着山货的瑶寨村民，见了李望川，纷纷放下担子躬身行礼：“望川公下山？”

李望川笑着点头，从怀中摸出几枚新培育的红薯种递过去：“这是晚熟品种，耐储存，你们试试种在寨后的坡地上，保管能收不少。”为首的瑶寨族长接过种子，脸上满是感激：“多谢望川公！去年您教我们种的土豆，收了满满三仓，寨里再也没人饿肚子了。”

一路走走停停，昔日需要两日的路程，如今一日便到了望川新城外。远远望去，新城的轮廓比归隐时愈发规整，水泥城墙在阳光下泛着青灰色的光，城门口车水马龙，商队络绎不绝，挂着“望川商盟”旗号的马车进进出出，车夫吆喝声、商贩叫卖声交织在一起，一派繁华景象。

守城的护卫见了李望川，先是一愣，随即满脸狂喜，高声喊道：“先生回来了！先生回新城了！”声音传遍城门，原本喧闹的人群瞬间安静，随即纷纷围拢过来，拱手行礼：“见过望川公！”

李望川连忙扶起身边一位白发老者，笑道：“老丈不必多礼，我只是回来看看大家。”老者激动得热泪盈眶：“望川公，您可算回来了！这两年新城越来越好，我们都念着您呢！您看，这城墙又加高了三尺，李统领说这样更安全；还有您当年修的平安路，如今又往南延伸了百里，商队都愿意来咱们这儿做生意！”

说话间，城中传来急促的马蹄声，李锐、赵大牛、李婉儿等人带着一群人疾驰而来。李锐翻身下马，大步上前，眼眶泛红：“先生！您回来了！”赵大牛也紧随其后，身材依旧魁梧，只是鬓角添了些白发，他握住李望川的手，声音哽咽：“妹夫，你可算回来了，英妹和凝霜姑娘也一路辛苦。”

李婉儿穿着一身素雅的锦裙，不复当年的青涩，眉宇间多了几分干练，她走上前福身行礼：“先生，赵夫人，苏姑娘，一路劳顿，城中已备好住处，快随我进城吧。”

一行人簇拥着李望川进城，街道两旁早已站满了百姓，纷纷踮脚张望，有人提着自家种的蔬菜，有人捧着刚蒸好的馒头，争相往李望川手中塞：“望川公，尝尝我家种的青菜，水灵着呢！”“望川公，这是刚出锅的白面馒头，您快尝尝！”

李望川一一谢过，接过一个热气腾腾的馒头，掰了一块放进嘴里，熟悉的麦香在口中弥漫，心中满是温暖。他看着街道两旁的商铺，清一色的青砖瓦房，窗明几净，“望川卤肉铺”“平安客栈”“豆腐坊”的招牌迎风招展，还有几家新开的绸缎庄、书坊，生意兴隆，心中不禁感慨，这便是他当年想要的模样——百姓安居乐业，市集繁华有序。

回到昔日的宅院，如今已打理成一处雅致的别院，院中种着李望川当年亲手栽下的桂花树，如今已枝繁叶茂。赵云英和苏凝霜被女眷们簇拥着去歇息，李望川则与李锐、赵大牛、李婉儿等人坐在堂屋，听他们讲述这两年的情况。

“先生，您走后，我们按您的吩咐，将新城的政务细分，农桑由大牛哥主管，军务由我负责，商盟交给婉儿，工坊仍由石头打理。”李锐说着，递上一本厚厚的账册，“这是近两年的收支明细，商盟的生意越来越红火，不仅垄断了襄阳府的卤肉、豆腐生意，还将茶叶、丝绸卖到了江南，去年纯利达五万两白银，我们用这些钱加固了城墙，扩充了护卫队，还新建了两所私塾。”

赵大牛也补充道：“农桑方面，您推广的土豆、红薯已经在山南道普及，去年粮食大丰收，光是新城的粮仓就存了三十万石粮食，足够全城百姓吃三年。我们还按您教的方法，修了三条灌溉渠，解决了城南旱地的浇水问题，今年又开垦了五千亩荒地，估计又是一个丰收年。”

李婉儿则笑道：“先生，您当年设计的火锅楼，如今在京城都开了分店，生意火爆得很。还有您教我们做的肥皂、白糖，现在都是抢手货，西域的商队都来抢购，一斤白糖能卖五两白银呢！”

李望川听着，心中甚是欣慰，他翻了翻账册，目光落在“工坊支出”一栏，问道：“石头那边怎么样？新的农具研制得如何了？”

提到李石头，李锐眼中闪过一丝兴奋：“先生，石头可真是个奇才！您走后，他按您留下的图纸，研制出了水力纺纱机，比人工纺纱快了十倍不止，现在新城的织布坊已经有二十多台了，棉布产量大增，价格也降了不少，百姓都能穿得起棉布衣裳了。他还改进了铁犁，用起来更省力，深耕效果也好，今年的小麦亩产比去年又增加了两成。”

正说着，门外传来一阵爽朗的笑声：“先生，您可算回来了！我给您带好东西来了！”只见李石头推着一辆奇怪的木车走进来，木车的汗，兴奋地说：“先生，您看这是我新做的‘双轮深耕犁’，不用牛拉，两个人就能推动，能深耕三尺，比以前的曲辕犁好用多了！”

李望川走上前，仔细打量着这架犁，犁身设计合理，铁轮光滑，犁头锋利，心中暗自点头。他亲自上前推了推，果然毫不费力，赞道：“石头，做得好！这犁不仅省力，还能深耕，能让作物根系扎得更深，耐旱耐涝，推广下去，定能让粮食产量再上一个台阶。”

李石头被夸得有些不好意思，挠了挠头：“还是先生您教得好，您留下的那些图纸和书籍，我看了一遍又一遍，才琢磨出这个犁。对了先生，我还有个想法，想做一种‘播种机’，能一次完成开沟、播种、覆土，比人工播种快多了，就是有些地方想不通，正想请教您呢。”

李望川笑道：“好啊，咱们现在就去工坊看看。”

一行人来到城外的工坊，这里比当年扩大了数倍，分为冶铁、木工、纺织、火器四个区域，工匠们各司其职，忙碌而有序。李望川走进木工区，李石头拿出自己画的图纸，指着上面的结构说：“先生，您看这里，播种的量不好控制，多了浪费种子，少了又缺苗，还有覆土的深度，也不好把握。”