可狩猎只能救一时，救不了一世。

李家坪背靠鹰嘴崖土匪窝，距离不过十五里，匪首周熊凶残贪婪，勾结襄阳县太爷王坤，三天两头下山劫掠，粮食被抢，牲畜被牵，姑娘被掳，青壮年被抓，稍有反抗，便是刀斧加身，家破人亡。

永熙二十一年春，鹰嘴崖土匪再次突袭李家坪，烧了三间茅草屋，掳走两名少女，抢走了全村仅存的口粮，村民们哭天抢地，却只能忍气吞声，敢怒不敢言。

“就是那一次，我下定决心，必须练兵抗匪，护村民周全！”李望川的眸中闪过一丝当年的凌厉，“我找到岳父与族长，说服他们以狩猎队为基础，组织两百名青壮年，在十万大山深处搭建窝棚，秘密练兵。可那时的我们，穷得叮当响，连一件像样的武器都没有，只有削尖的木棍、磨利的柴刀，甲胄、弓弩，都是想都不敢想的奢侈品。”

李锐握紧了拳头，忆起当年的艰辛，声音沙哑：“末将记得，我们在深山窝棚里操练，饿了啃野菜，渴了喝山泉，累了睡在泥地上，狂风暴雨、蚊虫叮咬，从无一人抱怨。主公你教我们格斗技巧、陷阱布设、地道挖掘，后来石破山将军被主公救下，醒后教我们鸳鸯阵，墨尘道长被主公救下，教我们武功与医术，我们才慢慢有了对抗土匪的底气。”

石破山当年是边关校尉，因不愿参与阉党私造兵器，被诬陷通敌北狄，逃亡途中遭追杀，重伤倒在李家坪外，被李望川救下；墨尘是清虚观长老，因徒弟勾结阉党，被追杀重伤，也被李望川所救。两人皆是被李望川“护民为本”的初心打动，才留在山寨，辅佐左右。

永熙二十一年夏，李望川指挥村民，凭借地道、陷阱与简陋的弓弩，伏击鹰嘴崖土匪，斩杀三十余人，第一次击退了土匪，让李家坪百姓挺直了腰杆。同年秋，他制定夜袭+火攻之计，带领民团奇袭鹰嘴崖，斩杀匪首周熊，解救被掳百姓百余人，其中就有前兵部大将之女苏凝霜，缴获粮食千石、白银百两，彻底拿下了鹰嘴崖土匪老巢。

那一战，让周边五个村子的百姓看到了希望，纷纷拖家带口投靠李家坪，总人口一下子增至三千人，李望川整合六村资源，划分耕种区域，建立“村+寨”模式，终于有了立足的根基。

可根基刚立，吃饭的问题又摆在了眼前。三千张嘴，要吃要喝，土地贫瘠，缺水少粮，若是解决不了农耕问题，终究还是一场空。

李望川又一头扎进了农田里，推广曲辕犁，改进沤肥技术，修建水车引山泉灌溉，顶着乡绅与官吏的打压，试种土豆、红薯、玉米这些高产作物。试验失败了一次又一次，秧苗枯死、种子烂掉，他熬夜配比肥料，泡在田里改良土壤，手上磨出了血泡，脚底扎满了荆棘，却从未有过一丝放弃。

“我记得，主公为了试种红薯，连续七天七夜守在田边，渴了喝山泉，饿了吃野菜，终于让红薯在贫瘠的山地上生根发芽，当年粮食产量就翻了一倍！”赵大牛激动地说道，“从那以后，我们再也不用饿肚子，家家户户粮仓堆满，再也不怕朝廷的苛捐杂税，不怕天灾人祸！”

农耕刚稳，李望川又开始搞基建、做商业。他指导李石头研制水泥，配比失败、窑炉炸裂，李石头被烫伤双手，依旧咬牙坚持，终于烧出了坚如铁石的水泥；他在襄阳县城摆摊卖杂粮煎饼、鸡蛋灌饼，开卤肉铺、豆腐坊，对抗地痞流氓与乡绅压榨，打造望川商业街，让百姓有了营生，有了收入；他牵头修建平安路，分段收费，让商队通行，财源滚滚，彻底盘活了一方经济。

后来，为了抵御官府与外敌，他又指导李石头研制火药、铸造铁炮、生产手榴弹，工坊爆炸、铁屑飞溅，好几次都险些殒命，却依旧坚持到底，终于造出了震慑四方的火器，击败了襄阳府刺史李嵩的两千兵丁，守住了一方平安。

再后来，北狄入侵，吐蕃作乱，东南海盗横行，他三次出山，披甲上阵，北疆风沙、西域戈壁、东海巨浪，九死一生，辅佐二皇子赵钰登基，平定四方，开创盛世，功成之后，拒绝所有封赏，归隐十万大山，只求岁月静好，百姓安康。

那些日子，苦吗？

苦到食不果腹、衣不蔽体；苦到刀光剑影、朝不保夕；苦到腹背受敌、内外交困；苦到呕心沥血、遍体鳞伤。

可李望川从未退，从未弃，从未忘，只因心里刻着四个字：护民为本。

他看着眼前的众人，淡然一笑，眸中满是笃定：“当年我们一无所有，只有一腔热血、一颗护民心，却能从绝境中崛起，从饿殍遍地到仓廪充实，从土匪横行到四方安定，从王朝衰败到盛世鼎盛。如今我们有强盛的国力、精锐的兵马、忠心的百姓、贤明的君主，一群漏网的阉党余孽，几个跳梁的域外邪族，何足惧哉？”

赵大牛抹掉眼泪，放声大笑：“主公说得对！当年咱们啥都没有，都能打出一片天，如今啥都有了，还怕这群狗贼？我看他们就是来找死！”

李锐收剑入鞘，躬身行礼，煞气尽敛，满心恭敬：“主公一席话，点醒末将！末将定稳守边关，清剿逆贼，绝不让他们扰主公归隐，乱大雍盛世！”

李婉儿也平复心绪，柔声道：“主公放心，望川商盟定断其根基，让他们无处遁形，寸步难行！”

赵老实攥着李望川的手，老泪纵横，却笑得开怀：“好！好！我的女婿，永远是那个顶天立地的李望川，再多的风雨，也压不垮你，乱不了你！”

李望川重新坐回石凳，拿起酒坛，给众人一一斟满美酒，举杯笑道：“旧事忆罢，初心未改。今日老友相聚，莫让跳梁小丑扫了兴致，喝酒！”

“喝酒！”

众人齐齐举杯，烈酒入喉，烧尽焦虑，燃尽不安，满院的欢声笑语再次响起，比先前更热烈，更笃定，更充满力量。

夕阳彻底沉落西山，夜色笼罩了十万大山，木屋前的灯火亮起，暖黄的光芒映着众人的笑脸，映着那段艰辛却热血的岁月，映着如今山河无恙、百姓安乐的盛世光景。

李望川浅饮烈酒，心下澄明，阉党余孽不过是盛世微尘，一吹即散，根本不足为虑。

可他没有注意到，跪地许久的李猛，身子依旧在微微发抖，脸上的焦灼非但没有消散，反而愈发浓重。他低着头，藏在袖中的手紧紧攥着一封火漆密封的密信，指节泛白，嘴唇哆嗦着，张了好几次嘴，终究没敢把那封密信里最恐怖的消息，当众说出口——

那群逆贼勾结的域外邪族，不仅要向李望川复仇，更找到了当年李望川研制火器的核心图纸，正疯狂仿制铁炮与手榴弹，欲先血洗望川新城，再颠覆大雍江山。