第512章改如赤莲，将十万大山的沉沉夜色烫出一片暖融融的芒光，松木柴在火塘里噼啪爆响，火星子溅起半尺高，又簌簌落在青石板上，混着陈年米酒的醇香、望川卤肉的脂香、山间野菜的清鲜，在微凉的山风里绕了一圈又一圈，缠得满院都是人间烟火的暖意。

上一刻还在忆着李家坪饥寒交迫的血泪过往，从三尺茅舍的家徒四壁，到鹰嘴崖下的刀光剑影；从深山狩猎的朝不保夕，到农耕兴邦的呕心沥血，每一段往事都浸着汗水与血水，每一步前行都踩着绝境与荆棘。下一刻，满院的激愤便化作了滚烫的笃定，众人捧着粗瓷酒碗，指腹摩挲着碗沿粗糙的纹路，眼底的焦灼与怒意在李望川的一席话里，尽数化作了对初心的坚守，目光齐刷刷落在石桌正中的白发老者身上，满是崇敬与赤诚。

李望川抬手轻轻拂去鬓边沾着的草屑，那是方才在田垄间劳作留下的痕迹，他缓缓举起手中酒碗，碗中的米酒映着篝火的光，澄澈如泉。声音平缓却穿云裂石，带着历经半生风雨的厚重，在十万大山的林间悠悠回荡：

“今日与诸位老友忆罢前尘，从李家坪的落魄秀才，到望川新城的护民公；从孤身一人进山猎兔充饥，到麾下精兵强将镇守四方；从饿殍遍野的永熙乱世，到万邦来朝的景兴盛世，我李望川这一生，踏过北疆的漫天风沙，涉过西域的戈壁险滩，横过东南的万顷碧波，三次披甲出山，四次辞封归田，抛过头颅，洒过热血，拒过王侯之位，辞过万金之赏，所求者，从来不是封侯拜相的荣光，不是权倾天下的威势，自始至终，不过刻在骨血里的‘护民为本’四字。”

话音落，石桌旁的赵老实再也按捺不住心头的激荡，枯瘦的手掌猛地拍在石桌上，震得碗碟叮当作响，老人浑浊的老泪顺着布满沟壑的脸颊滚滚而下，声音哽咽却掷地有声：

“好一个护民为本！望川啊，我的好女婿，岳父我活了七十三个春秋，见惯了官府敲骨吸髓，见惯了土匪烧杀掳掠，见惯了朱门酒肉臭，路有冻死骨，这大雍的天下，饿殍遍地时，官府不管；流民遍野时，皇族不问，唯有你，把百姓的命放在心尖上揉着、护着！”

“当年你刚魂穿而来，饿得面黄肌瘦，却把猎来的第一只野兔分给全村的老弱；卖野参得了五十两白银，一分没留，全拿来给村民修田、买粮、挖井；练兵抗匪时，你冲在最前面，受伤了自己啃草药，却把最好的伤药留给村民；修平安路、建新城，你夙兴夜寐，只为让百姓有饭吃、有衣穿、有房住！岳父我这辈子，没服过谁，就服你！就服你这颗始终装着百姓的初心！”

李锐见状，猛地按剑躬身，腰间铁剑的甲叶轻鸣，这位镇守西域的边关大将，周身久经沙场的煞气尽数化作赤胆忠心，声如洪钟，震得山间飞鸟惊起：

“末将当年只是十万大山里的一介猎户，父亲被鹰嘴崖土匪砍死，母亲被襄阳县吏逼死，家破人亡，苟延残喘，若不是主公怜我孤苦，教我狩猎之术，领我练兵护村，末将早已化作山中枯骨，喂了豺狼虎豹！”

“末将追随主公三十余载，从李家坪的狩猎队，到鹰嘴崖的民团，从北疆的抗狄铁骑，到西域的镇守精兵，末将浴血奋战，不是为了博一个功名，不是为了求一个爵位，只为守着主公的初心，守着天下百姓不再受饥寒之苦，不再受兵戈之祸，不再受官吏土匪的欺凌！北疆风沙再烈，西域山路再险，末将纵是粉身碎骨，也必护主公护过的百姓，守主公守过的山河，绝不让半分贼寇，扰了百姓的安稳！”

李婉儿轻拢鬓边垂落的青丝，这位执掌大雍天下商盟的商界女魁，平日里干练果决、运筹帷幄，此刻眼底却漾着温柔的暖意，她举杯轻抿一口米酒，唇角含笑，字字句句皆是赤诚：

“主公当年在襄阳县城收留我这个无依无靠的孤女，教我识文断字，教我经商之道，第一句便叮嘱我：‘经商不为敛财，不为享乐，只为让百姓有饭吃、有衣穿、有营生，让乱世之中，多一份生路。’”

“如今望川商盟遍布天下，从江南水乡到北疆草原，从西域戈壁到东海之滨，日进斗金，富可敌国，可我从未敢忘主公的教诲：商铺粮价永比市价低三成，灾年必开仓放粮，寒冬必施衣施粥，望川书院、墨氏医馆的所有开销，全由商盟一力承担，绝不收百姓半文钱。这便是我守的初心，亦是主公传下的道，商路通天下，初心永不改，护民之志，至死不渝！”

墨书身着一袭白衣，手提药箱，这位继承墨尘衣钵、执掌全国医馆的医者，周身带着悬壶济世的仁心，他缓缓拱手，温声言道：

“先师墨尘当年被叛徒勾结阉党追杀，重伤倒在李家坪村口，是主公拿出仅有的粮食救治，采尽山中草药续命，先师醒后问主公：‘散尽家财救一陌生人，值否？’主公答：‘天下百姓，皆为同胞，救一人，便是护一方，值。’先师便是被主公这份赤子之心打动，才留在山寨，传武行医，护佑百姓。”

“如今墨氏医馆遍大雍十三州，贫者看病不收银，老者诊治优先行，孩童免费施药防疫，皆是承主公初心，行护民之事。医者仁心，本就与主公的护民之道一脉相承，纵是岁月变迁，山河更迭，这份初心，亦如青山不老，绿水长流。”

赵大牛挠着后脑勺，憨厚的脸上满是认真，他端起酒碗一饮而尽，抹了抹嘴，大声道：

“妹夫，我是个粗人，不懂啥大道理，就知道跟着你种地，百姓能吃饱肚子；跟着你修路，百姓能出门出行；跟着你护寨，百姓能睡个安稳觉！我这辈子，就守在望川新城，守着百姓的田，守着新城的家，守着你这份护民的初心，给我再多的金银珠宝，给我再大的官，我都不换！”

一众旧部老友的肺腑之言，听得李望川眼眶微热，他放下酒碗，目光缓缓扫过眼前一张张熟悉的面孔，从鬓角斑白的赵老实，到忠心耿耿的李锐，从干练仁心的李婉儿、墨书，到憨厚耿直的赵大牛，这些人，陪他从绝境崛起，伴他从乱世归安，初心未改，情义未变，这便是他此生最大的财富。

他缓缓起身，走到篝火旁，望着跳动的火焰，眸中泛起悠远的光，轻声感慨：

“我本是异世而来的过客，魂落大雍的那一刻，入目是四面漏风的茅舍，耳边是妻儿饥弱的呻吟，那时的我，惶恐不安，茫然无措，唯一的初心，不过是让家人活下去，让李家坪的村民，不再饿死在那个寒冬。”

“后来，鹰嘴崖土匪三天两头劫掠，襄阳县吏变本加厉压榨，村民们家破人亡，流离失所，我才明白，独善其身，终是泡影，在这乱世之中，唯有护得一方百姓，方能安身立命。于是我练兵抗匪，开荒种田，修基建，兴商业，只为给身边的人，拼一条生路。”

“再后来，流民如潮涌向李家坪，北狄铁骑南下烧杀抢掠，吐蕃羌胡入侵西域，倭国海盗袭扰东南，我站在望川新城的城头，看着千里流民，看着遍野尸骸，看着老弱妇孺哭天抢地，我便知，我的初心，早已从护一家、护一村，变成了护天下、护苍生。”

“三次出山，不是为了辅佐哪个皇子登基，不是为了匡扶这大雍江山，只是为了守住百姓的炊烟，守住天下的安稳。景兴帝登基后，减免赋税，轻徭薄赋，重视农桑，体恤百姓，我便知，这江山有了护民的君主，我便可功成身退，归隐山林，将这护民之道，传于子女，传于后人，传于天下有志者。”

“如今，长子李平安主政农桑，推广机械化，让天下粮仓充实；次女李念安镇守海防，肃清海盗，让沿海百姓安居；望川书院育天下栋梁，墨氏医馆救四方疾苦，望川商盟济万千苍生，边关精兵守万里疆土……我这颗护民的初心，早已不是我一人的执念，而是大雍万千百姓的期盼，是天下有志之士的共行之道。”

“纵是岁月染白了鬓发，纵是风雨磨平了棱角，纵是归隐深山，不问世事，这颗初心，亦如磐石，坚不可摧，从未有过半分更改。”

赵云英端着一碗温热的野菜汤，缓步走到李望川身边，轻轻递到他手中，温婉的眼眸里满是柔情与坚定：

“不管你是李家坪食不果腹的落魄秀才，还是天下万民敬仰的望川公，你永远是平安、念安的父亲，是我赵云英的夫君。当年你顶着风雪进山猎兔，我在茅屋里守着灯火等你；后来你领兵出征，我在新城里守着家宅等你；如今你归隐十万大山，我便在这木屋里，耕田织布，煮茶做饭，伴你岁岁年年。”

“你的初心是护天下百姓，我的初心，便是守着你，守着家，守着你要护的一切，此生不渝，初心不改。”