午时差一刻。
当秦绝走下主持者高台，当凌玄在四名金丹执事“护送”下走向供桌，当全场近万道目光都聚焦在祭台前那片小小的仪式区时——
观礼台最前方，那座一直空置的汉白玉高台上，无声无息地出现了七道身影。
没有脚步声，没有衣袂飘动声，甚至没有空间波动。
他们就像从晨光中直接凝结而出，前一瞬那里还空无一物，下一瞬七人已端坐于高背椅上，仿佛已经在那里坐了千年。
整个广场的空气，骤然一沉。
不是比喻。
是物理意义上的“沉”——空气密度在瞬间增加了三成，所有低于筑基期的弟子都感到呼吸一滞，胸口像压了块石头。原本飘浮在空中的尘埃、草屑、细微的绒毛，此刻全部垂直落地，再无一丝飘动。
连风都停了。
七位长老。
绝情谷真正的掌权者。
从左至右，依次是：
丹堂陈长老，身着墨绿丹袍，胸前绣着九转金丹图，白发苍苍却面色红润，手中握着一串温润的玉珠，正一颗颗慢慢捻动。他是谷中资历最老的长老，已活过五百载岁月，修为金丹巅峰，距离元婴只差一线。
符堂李长老，一袭紫袍，面容清癯，双目狭长，十指修长如女子。他膝上横放着一卷摊开的古旧兽皮卷，上面密密麻麻画满了未完成的符文，右手食指悬停在卷面上三寸，指尖有微光流转，似乎在推演什么。
器堂吴长老，面色蜡黄如久病之人，闭目养神，双手交叠置于腹前。他今日穿着一身洗得发白的灰布袍，没有任何装饰，看起来就像个寻常老者。但所有认识他的人都知道，这位器堂之主是绝情谷炼器第一人，三十年前炼制出的一件法宝“九龙离火罩”，至今仍是镇谷之宝。
执事堂赵长老，身着玄黑镶银边的执事堂正装，腰悬“执事令”，面沉如水。他的目光正扫过全场，每一个被他目光触及的弟子都感到脊背发凉，下意识地挺直腰杆——这位执事堂之主以铁面无私着称，谷中弟子没有不怕他的。
剑阁柳长老，一袭素白剑袍，未佩剑，但整个人就是一柄出鞘的利剑。她看起来约莫三十许人，面容清冷，眉眼如刀，目光落在祭台顶端那袭红衣上时，眼神深处掠过一丝极其复杂的情绪——惋惜？不忍？抑或是某种更深层的决绝？
戒律堂孙长老，坐在右侧第二位，身穿玄黑绣金獬豸的戒律堂长老服，胸前悬挂着代表执法权的“天罚令”。他面色冷峻，目光如电，正盯着秦绝的背影，眼神中有审视，也有期待——今日大典若成，他戒律堂一系的声势将再上一层楼。
而最右侧，主位之上——
白长老。
守静阁之主，绝情谷现存三位元婴老祖之一。
他今日穿着一身素白麻衣，长发以一根木簪随意绾起，面容清癯，眼神温润如古井。看起来就像个乡下私塾里教书的先生，身上没有任何灵力波动，也没有任何威压外放。
但他就坐在那里。
整个广场所有的“沉”，所有的“静”，所有的压抑，根源都在他身上。
不是刻意释放威压。
而是他存在本身，就已经改变了这片区域的规则。
七位长老入座的瞬间，观礼区前排的宾客们，反应各异。
寒月剑宗冷月仙子微微挺直脊背，手按剑柄的力道加重了三分。她身侧的年轻女剑侍脸色发白，呼吸明显急促起来——金丹巅峰的威压对她这个筑基中期来说，太过沉重。
“静心。”冷月仙子低声道，一缕冰寒剑意悄然渡入女剑侍体内，助她稳住心神。
女剑侍深吸一口气，勉强平复下来，但额头已经渗出细密冷汗。
天枢门钱长老依旧笑眯眯的，胖脸上看不出异样，但他那双小眼睛微微眯起，眼底深处闪过凝重。他宽大的袖袍下，手指悄然掐了个诀，一层无形的护体灵光悄然张开，将来自长老席的威压抵消了大半。
听雨楼柳如音面纱下的呼吸平稳依旧，怀中古琴的琴弦却无风自动，发出几个极其轻微的颤音。那颤音融入空气中，形成一圈圈微不可察的音波涟漪，将她周围三丈范围内的威压悄然化解。
而更外围那些附属势力和散修代表，就没有这么轻松了。
赤炎宗那位副宗主脸色涨红，周身隐隐有火光流转，显然在全力运转功法抵抗威压。百草门的陈青木护法额头冒汗，手中不知何时多了一枚青玉药杵，杵尖点地，借大地之力分担压力。
至于绝情谷的弟子们——
药堂区域，张诚、李茂、赵小月三人脸色瞬间煞白。张诚死死咬着牙，牙龈都渗出了血丝；李茂身体微微颤抖，全靠双手撑住膝盖才没瘫软下去；赵小月最惨，小姑娘修为最低，威压临身的瞬间就眼前发黑，差点晕过去。
关键时刻，坐在他们身旁的墨离，手指在袖中悄然一弹。
一缕极淡的、带着安抚意味的灵力波动扩散开来，笼罩了药堂区域后三排的弟子。这波动太微弱，微弱到在长老们的威压下如同萤火之于皓月，根本不会被察觉。
但就是这缕波动，让张诚等人胸口一松，终于能勉强维持坐姿。
墨离依旧低着头，仿佛什么都没做。
但他的灵识，正死死锁定着长老席。
尤其是……白长老。
这位元婴老祖，从出现到现在，一句话都没说，甚至没看任何人。
他只是静静地坐着，目光落在祭台上，落在苏晚晴身上，又或者……落在更远处，绝情崖的方向。
但他的存在，已经主导了整个广场的“势”。
凌玄此刻正走到秦绝面前三步处。
长老入座的威压降临的瞬间，他感到周身空气骤然凝固，仿佛置身深海。四名监视他的金丹执事呼吸都停滞了一瞬，灵识监控出现了极其短暂的紊乱。
就是这一瞬。
凌玄的指尖在袖中，悄然划过一个完整的符文。
符文的轨迹，恰好与他体内太虚之气的某个运转节点重合。
下一刻，他周身三尺范围内，空气的“凝固感”悄然消散——不是对抗，而是“融入”。太虚之气模拟出与周围威压完全一致的频率和特质，让他仿佛化作了威压本身的一部分，自然不再受其影响。
他继续向前走，步伐依旧平稳。
来到秦绝面前，停下，欠身。
“秦师兄。”
声音平静，在死寂的广场上清晰可闻。
秦绝此刻正承受着巨大的压力。
不是来自长老们的威压——作为戒律堂首席弟子，他早已习惯这种场合。压力来自……目光。
七位长老的目光，此刻都落在他身上。
尤其是白长老。
那位元婴老祖明明没有释放任何灵识探查，但秦绝就是觉得，自己整个人从里到外都被看透了。每一个念头，每一个动作，甚至呼吸的节奏，心跳的频率，都在那双温润如古井的眼眸注视下无所遁形。
他深吸一口气，压下心头的悸动，伸手打开了剑匣。
“锵——”
剑鸣清越。
断缘剑出鞘。
但秦绝的手，微不可察地抖了一下。
不是恐惧。
而是……兴奋。
因为他知道，自己等待了七年的时刻，终于到了。
长老席上，七人看似端坐，实则各怀心思。
丹堂陈长老捻动玉珠的手指，节奏比平时慢了半分。他的目光，在苏晚晴身上停留了许久，眼中满是惋惜。
“剑心通明之体啊……”他心中暗叹，“若是入我丹堂，好好培养，将来未尝不能以丹入道，炼出一颗‘剑心通明丹’，助宗门再添一位元婴。可惜，可惜……”
但这话他不能说。
大典已定，祭品已选，祖师遗训不可违。
他只能默默捻动玉珠，将惋惜压在心底。
符堂李长老的指尖依旧悬在兽皮卷上，但推演的符文已经完全乱了。他的注意力，其实根本不在卷面上，而在祭台周围那些若隐若现的阵法光芒上。
“九瓣噬心莲……血纹石……引魂玉……”他心中飞速计算，“这些材料搭配，确实能最大化抽取本源。但代价是祭品承受的痛苦会放大十倍以上……秦绝这小子，心够狠。”
他狭长的眼眸微微眯起，看向秦绝的背影。
“不过……够狠，才有资格执掌戒律堂。等大典结束，或许该考虑考虑，将‘天罡符阵’的传承传给他了。”