永熙三年，春寒未褪。大胤王朝的宸元殿内，烛火如豆，跳动的光晕在紫檀木御案上投下斑驳的暗影，将殿内的寂静拉得愈发绵长。殿外寒风卷着残留的雪沫，拍打在朱红宫墙上，发出呜咽般的声响，与殿内铜漏滴答的水声交织，成了这深夜唯一的韵律。
沈璃指尖捏着一块巴掌大小的薄羊皮，羊皮边缘因火烤已泛出焦脆的棕褐色，表面还残留着淡淡的药草与烟火混合的气味——这不是北庭都护府寻常的奏章，而是需以特制火炭烘烤方能显迹的密报，是跨越千里风沙，从北疆边境递到帝王手中的生死急讯。
她方才已命内侍王瑾取来特制火盆，亲手将羊皮悬于火上烘烤。起初羊皮只是微微发烫，待炭火的温度浸透肌理，原本空白的表面便渐渐浮现出深褐色的字迹，如同蛰伏的毒虫缓缓爬现，每一笔都带着漠北的凛冽与焦灼。那是北庭都护陈靖的笔迹，素来沉稳遒劲，此刻却因急切而略显潦草，笔画间力道失衡，甚至有些字的墨痕晕散开来，仿佛能透过这薄薄一层羊皮，窥见陈靖在军帐中挥笔时，眉头紧蹙、掌心冒汗的模样，闻到漠北风沙的粗砺、战马嘶鸣的沉浑，以及那隐在风里、即将燎原的硝烟气息。
沈璃俯身，目光死死锁在羊皮上，一字一句，逐行细读，周身的气息随着文字的铺展，渐渐冷了下来。
“臣陈靖，启奏陛下：北疆风紧，胡狄勾连，祸事将起，臣死罪！臣遣精锐斥候三队，乔装胡商，遍历王庭周遭百里之地，于上月廿三，在王庭西北三百里鹰愁涧，伏击一队形迹可疑之狄戎商队。此队商队虽打着互市旗号，却随行携带重甲利器，且护卫皆为狄戎精锐骑兵，非寻常商贩可比。我军斥候趁夜突袭，毙敌五十余，俘其首领及西域匠人三名，余者或死或逃，无一漏网。”
“严讯之下，得骇人之情，臣不敢私藏，连夜具报：胡族大汗胡尔汗，于去岁冬，即遣心腹秘使北上，穿越戈壁荒滩，抵达狄戎大帐，与狄戎大酋‘黑狼王’歃血为盟，结为攻守之势。双方约定：狄戎出兵助胡尔汗对抗我北庭都护府，待击溃我军、占据北疆要地之后，胡族割让漠北水草最丰美之‘金帐草原’予狄戎，并永久开放所有与中原通商之商路，许狄戎独占半数贸易之利。而胡尔汗所求，除狄戎铁骑为援外，更紧要者，乃狄戎助其搜罗、庇护能工巧匠，仿制我大胤秘藏之‘火龙’火器！”
“据被俘匠人供认，彼等并非狄戎本土匠人，乃自更西之‘大食’国被掳掠而来，精于火油提纯、金属锻造及机关排布之术。胡尔汗已秘密于王庭以北、狄戎势力边缘之‘黑石山’谷地，开凿山洞，设立隐秘工坊，强行集结各地掳来的匠人逾三十名，不分昼夜赶工，试制火器。臣拷问得知，其试制之火器虽工艺粗糙，远不及我都护府配备之‘凰火’喷射器精良，射程、威力亦相差甚远，然已有雏形，可喷射火油数丈，遇火即燃，声威骇人，足以震慑寻常步兵与轻骑兵。”
“近月以来，胡族王庭频频以春季围猎为名，召集各部族青壮，名义上是操练骑射，实则暗中配发精良刀箭、重甲，日夜操练阵法。臣麾下斥候探明，狄戎方面亦有小股精锐骑兵，伪装成胡族牧民，混杂在围猎队伍之中，暗中窥探我都护府兵力部署、防线虚实，甚至试图渗透至哈林河畔的前哨营地。此外，胡族与狄戎的信使往来频繁，皆乔装成商旅、僧侣，行踪诡秘，恐在密谋更大规模的异动。”
“事急矣！火器之威，陛下深知。若待其火器稍成规模，狄戎铁骑大举南下，胡族则从南呼应，两面夹击，我北庭都护府兵力虽精，却恐难敌两面攻势，北疆危殆！进而云中、朔方防线受扰，整个北方边境将陷入战火，百姓流离失所，国本动摇！臣斗胆，请旨：或准臣率部雷霆出击，奇袭黑石山，捣毁工坊，擒杀胡尔汗，永绝后患；或请朝廷增派大军，驰援北庭，严密布防于哈林河、金帐草原一线，以防其猝然发难！然无论何策，均需朝廷速断速决，迟恐生变，再难挽回！”
羊皮上的字迹在跳跃的烛火映照下，忽明忽暗，如同狰狞的鬼画符，却每一个字都带着血腥与铁锈的味道，狠狠砸在沈璃的眼底，刻进心底。她捏着羊皮的手指，指节因为过度用力而泛出青白，连带着手臂都微微紧绷，掌心的温度几乎要将那焦脆的羊皮焐透。
眼中的寒光并非一闪即逝，而是如同极北冰原上永不消散的冻雾，沉凝、冰冷、刺骨，顺着眼底蔓延至周身，几乎要化作实质的杀意溢出来，将殿内的烛火都压得黯淡了几分。
好一个胡尔汗！好一个“永世臣服”！
三年前，胡族在北庭都护府的打击下节节败退，胡尔汗遣使入朝，献上降书顺表，言辞恳切，称愿世代臣服于大胤，年年纳贡，岁岁来朝。为表“诚意”，他还将自己最疼爱的女儿送入京城，请求和亲。彼时沈璃初登帝位，内有朝臣掣肘，外有边境不稳，便顺水推舟，应允了和亲，封胡女为淑妃，暂且稳住了胡族。
如今看来，那所谓的和亲、臣服，全是假象！献女入朝，不过是为了麻痹朝廷，让他得以暗中蛰伏，勾结强敌，图谋帝国倚仗的火器利器！为了达成目的，他竟不惜割让祖宗世代经营的金帐草原，引狄戎这头恶狼入室，全然不顾部族百姓的安危，这般贪婪狠毒，简直罪无可赦！
狄戎……这个盘踞在更北方苦寒之地的游牧部落联盟，向来以彪悍残忍、来去如风闻名。他们逐水草而居，部落林立，虽内部纷争不断，却对中原边境虎视眈眈，时常南下劫掠，烧杀抢掠，无恶不作。多年来，大胤与狄戎大小战事不断，虽始终将其挡在北疆之外，却也耗费了无数粮草兵力，狄戎就如同悬在大胤北疆头顶的一把锋利弯刀，随时可能落下。只是以往碍于地理阻隔与内部部族矛盾，狄戎少有大规模南侵之举，如今竟与胡尔汗沆瀣一气，还盯上了火器这等国之重器，若是让他们得偿所愿，北疆乃至整个帝国的安危，都将陷入万劫不复之地！
火器，是沈璃登基之后，力排众议，命将作监倾尽全力研发的秘密武器，是她手中最锋利的剑，也是她威慑四方、稳固边境、奠定如今统治局面的基石之一。从最初的火油桶，到改良后的“火龙”喷射器，再到威力更强的“凰火”，每一步都耗费了无数匠人的心血，凝聚了帝国的财力与智慧，岂是这些胡儿狄虏所能觊觎、仿制的？！
“啪！”
一声清脆的轻响，打破了殿内的死寂。那块承载着惊天密报的羊皮，被沈璃重重拍在紫檀木御案上，羊皮边缘的焦屑簌簌落下，落在铺着明黄色锦缎的案几上。声音不大，却带着帝王盛怒之下的威压，让侍立在不远处阴影里的王瑾猛地一哆嗦，身子瞬间矮了半截，头垂得更低，几乎要埋进胸口，连大气都不敢出，只觉得后背的冷汗顺着衣料往下淌，浸湿了内层的衣衫。
王瑾跟随沈璃多年，从她还是公主时便随侍左右，深知这位帝王的性子。平日里沈璃虽看似沉稳温和，处事公允，可一旦动怒，便是雷霆之怒，动辄便是血流成河。方才那一声轻响，虽不及呵斥怒骂，却比任何严厉的言语都更令人胆寒，他能清晰地感受到，殿内的空气都仿佛凝固了，带着刺骨的寒意。
殿内再度陷入死寂，只有铜漏滴水的声音，滴答、滴答，声声敲在紧绷的神经上，如同催命的鼓点。沈璃站起身，身上明黄色的龙袍随着动作微微晃动，衣料摩擦的轻响，在这寂静的大殿里格外清晰。她缓步走到墙壁前，那里悬挂着一幅巨大的北疆地图，地图以麻布为底，用朱砂、墨汁细致标注着山川河流、部落疆域、关卡要塞，甚至连每一处水草丰美的草原、每一条可通行的戈壁古道，都清晰可见。这幅地图是陈靖耗时半年，派人实地勘测绘制，专程送入京城的，是如今朝堂之上最详尽的北疆舆图。
她的目光落在地图上，先是定格在标着“北庭都护府”的哈林河畔——那里是陈靖驻军的核心之地，也是抵御胡族、狄戎的第一道防线，河水蜿蜒，土地肥沃，是北疆少有的宜居之地，如今却已是暗流涌动。随后，她的目光缓缓北移，掠过代表胡族王庭的黑色标记，那是胡尔汗的老巢，盘踞在漠北草原的中心地带，地势开阔，易守难攻。再往北，便是用淡墨渲染、标注着“狄戎诸部”的广袤区域，那里多是戈壁荒滩与苦寒草原，部落散落，地势复杂，是狄戎的天下。最终，她的指尖重重按在了陈靖密报中提到的“黑石山”位置，指腹摩挲着地图上那片代表山谷的纹路，力道之大，几乎要将麻布地图戳破。
黑石山，已是胡族传统势力范围的边缘，再往北，便是狄戎活动的草原与戈壁交界处。那里群山环绕，山谷幽深，怪石嶙峋，草木稀少，气候恶劣，常年刮着凛冽的寒风，人迹罕至，却也正因如此，才极易隐藏踪迹，不易被察觉。胡尔汗选择在这里设立火器工坊，可谓煞费苦心——既远离了北庭都护府的监视范围，又能靠近狄戎势力，一旦有事，便可迅速获得狄戎的支援；山谷的地形又能很好地隐蔽工坊的踪迹，阻挡外敌的进攻，还能利用山间的石材搭建防御工事，真是打得一手好算盘。
绝不能让这个工坊继续存在下去。一天都不能多留。
沈璃在心中默念，指尖依旧死死按在黑石山的位置，眼中的杀意愈发浓烈。可随即，她的思绪便冷静下来，帝王的理智压过了瞬间的盛怒。强攻？还是布防？陈靖提出的两个方案，各有优劣，却都并非万全之策。
雷霆出击，捣毁工坊，擒杀胡尔汗？这固然解气，也能从根源上解决问题。可陈靖麾下虽有精兵三万，却需分兵驻守各处防线，能抽调出来奇袭黑石山的兵力有限。胡族王庭经营多年，根基深厚，麾下兵力亦有数万，且狄戎很可能已有防备，一旦陈靖率军出击，胡尔汗若察觉端倪，固守待援，或是狄戎出兵拦截，陈靖的部队便会陷入腹背受敌的境地。即便最终能攻克黑石山，捣毁工坊，也必定是惨胜，伤亡惨重，且很可能打草惊蛇，让狄戎主力提前介入北疆战事，或将胡尔汗逼得狗急跳墙，彻底倒向狄戎，甚至带着部分火器图纸或核心匠人北逃，留下无穷后患。
那增兵布防，严密监视，以静制动呢？这固然稳妥，能守住现有防线，避免贸然出击带来的风险。可这也等于坐视胡族和狄戎的勾结日益紧密，坐视那可能改变战争形态的火器在敌人的工坊里一点点成型、完善。时间，并不站在大胤这边。一旦狄戎铁骑配上哪怕粗劣的火器，其冲击力与破坏力，都将远非昔日的胡族骑兵可比，到那时，即便朝廷增派大军，也将付出更为惨重的代价，北疆的防线很可能会被轻易突破，战火蔓延至内地，后果不堪设想。
必须有一个更精准、更狠辣、更能一劳永逸解决核心威胁的方案。既要捣毁工坊，斩杀胡尔汗，断绝火器仿制的可能，又要尽可能减少伤亡，避免狄戎主力提前介入，还要彻底震慑胡狄诸部，让他们不敢再觊觎大胤的疆土与利器。
沈璃的目光在地图上那几点之间来回逡巡，胡族王庭、黑石山、狄戎势力范围、北庭都护府、哈林河防线……一个个地点在她脑海中串联起来，一条条思路渐渐清晰。她的眉头微蹙，指尖无意识地敲击着地图边缘的木框，发出轻缓的声响，与铜漏的滴答声相互呼应。
忽然，一个大胆而危险的念头，如同黑暗中的毒蛇，悄然吐信，在她脑海中浮现。这个计划太过凶险，一步错便是满盘皆输，可若是成功，便能一举扭转北疆危局，根除后患。身为帝王，她本就无退路可言，与其坐以待毙，不如主动出击，在刀锋上博一个生机，博一个北疆的长治久安。
沈璃转过身，快步走回御案前，抬手推开案上堆积的奏章，取过一方上好的狼毫笔，蘸饱了浓墨。她没有写正式的圣旨，而是取来一张特制的桑皮纸——这种纸张质地坚韧，防水防潮，不易损毁，是传递密令的绝佳载体。
笔尖落在纸上，力道沉稳，字迹凌厉，与羊皮上陈靖的潦草形成鲜明对比，每一个字都透着帝王的决断与威严。
“陈靖：”
“密报朕已阅。胡狄勾结，觊觎火器，欺君罔上，罪不容诛！朕心震怒，然战事凶险，需谋定而后动，不可轻举妄动。”
“然敌暗我明，强攻非上策，固守则坐以待毙。朕意：将计就计，引蛇出洞，毕其功于一役，彻底根除北疆之患。”
“一、严密封锁消息，不许走漏半分风声。被俘之狄戎首领及西域匠人，就地严密看管，安置于都护府最深的地牢之中，加派精锐守卫，日夜巡查，严禁任何人探视，严防其逃脱或被人灭口。对其可恩威并施，或以重利引诱，或以严刑逼供，务必令其吐露更多细节，尤以黑石山工坊的具体布局、守卫兵力配置、匠人头目姓名及技艺高低、工坊与胡族王庭、狄戎大帐的联络方式与信使路线为重。若有抗拒者，不必留活口，但核心匠人需尽力保全，带回京城，交由将作监处置。随后，择一二名无关紧要之匠人——需胆小懦弱、并非核心技术持有者，且对胡尔汗心怀怨恨者——‘不慎’令其‘逃脱’，故意放任其逃往黑石山方向。”
“二、都护府兵马，明松暗紧，迷惑敌军。对外需放出风声，称都护府忙于春耕屯田，安抚归附部落牧民，近期无暇顾及边境琐事，甚至可抽调部分兵士，前往归附部落的屯田点，帮助牧民开垦荒地、修建水渠、晾晒草料，营造一副偃武修文、长期经营北疆、无主动开战之意的假象。实则，需从麾下精锐中，精选敢死之士两千，分为数十小队，每队数十人，扮作商队、牧民、游医、僧侣等各色人等，秘密向黑石山及胡族王庭以北的要道渗透，绘制详细的地形图纸、标注敌军的哨卡位置、探查敌军的兵力部署，同时在沿途设立秘密补给点与观察哨，实时传递消息，为后续行动做准备。务必做到行踪隐秘，不暴露身份，若遇敌军盘查，能随机应变，实在无法脱身，则就地格杀，不留痕迹。”
“三、朕会即刻命兵部、将作监，秘密调拨一批‘火龙’喷射器的备用部件、激发机关及改良后的火药配方，以最快速度运抵北庭都护府。此批火器及物资，非为正面交战所用，乃作‘饵’与‘证’——既可以此增强我军伏击之力，又可故意泄露部分部件，让胡尔汗误以为我军火器防备松懈，坚定其抢夺火器、加快仿制的决心。调拨物资需以演练、换防为名，派重兵沿途护卫，避开胡狄信使的探查路线，务必确保物资安全、快速送达，沿途若有任何延误或泄露，无论是将领还是士卒，一律诛九族，绝不姑息。”
“四、联络与胡尔汗有宿怨、且已归附我大胤的附近部落，如兀良部、契苾部等。许以厚利——战后赐其良马千匹、粮食万石，减免三年贡赋，且承认其部落对原有牧场的控制权，若有部落首领愿率军助战，战后可入朝受封，赐爵赏地。令其暗中集结部落勇士，听候卿的调遣，作为侧翼力量，牵制胡族其他部落的兵力。同时，可暗中散布谣言，言胡尔汗为求狄戎支持，不惜出卖部族利益，将金帐草原割让给狄戎，且强行征发各部青壮、牛羊，以供养狄戎‘友军’，不顾部族百姓的死活。挑唆胡族各部之间的矛盾，让与王庭关系不睦的小部落头人产生不满，暗中串联，扰乱胡尔汗的后方，使其腹背受敌，难以全力应对我军的行动。”
“五、重中之重：设法让胡尔汗相信，北庭都护府已获知黑石山工坊之事，且朝廷震怒，已下令调集大军，不日即将北上清剿。可令那逃脱的匠人带回部分‘证据’，如都护府审讯时的碎片记录、火器部件的残片等；同时，让秘密渗透的小队故意在胡族王庭附近活动，制造大军将至的假象；再令归附部落散布朝廷增兵的流言，多管齐下，逼迫胡尔汗做出错误的抉择。他要么会提前起事，仓促率军南下，落入我军预设的伏击圈；要么会惊慌失措，下令转移或销毁黑石山工坊，急求狄戎援手，此时我军便可趁机突袭，将其一举歼灭。”
“朕要黑石山工坊，化为齑粉，片瓦不留；朕要胡尔汗，授首阵前，以儆效尤；朕要狄戎伸过来的爪子，被斩断在黑石山下，让其知晓我大胤的威严不可侵犯！此次行动的具体时机、战法，由卿临机决断，朕予卿全权，可调动北疆一切可用资源，包括归附部落的兵力、粮草、物资等。此战，许胜，不许败！若狄戎主力提前介入，或战局出现不利，朕准卿放弃哈林河前沿防线，收缩兵力至云中、朔方防线，依托坚城要塞，坚守待援，朕会即刻调集全国精锐，驰援北疆。”
“切记：行事需快、准、狠！务求一击致命，彻底摧毁敌军的火器根基，勿使火器之秘，流散于北疆胡狄之手，否则，卿提头来见！”
写罢，沈璃放下狼毫笔，取来一旁的火折子，轻轻吹燃，凑近桑皮纸，缓缓烘干墨迹。火光映照在她的脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，神情冷峻，不见半分波澜。随后，她从腰间取出一枚小巧的玉印——这是她的私印，并非传国玉玺，却比玉玺更具权威性，只用于传递最机密的指令，见印如见人。她抬手将玉印重重盖在密令末尾，鲜红的印文在泛黄的桑皮纸上格外醒目，如同凝固的鲜血，带着不容置疑的威严。
“王瑾。”沈璃开口，声音依旧冰冷，却已恢复了平日的沉稳。
“奴才在。”王瑾连忙上前，低着头，双手恭敬地接过沈璃递来的密令。密令已被封入一根特制的铜管之中，铜管通体黝黑，质地坚硬，两端密封，上面刻着细密的花纹，既是装饰，也是防伪标记，只有用特制的钥匙才能打开。铜管触手冰凉沉重，仿佛承载着北疆万千将士的生死，承载着整个帝国的命运，王瑾只觉得双手微微颤抖，喉咙发干，连声音都有些嘶哑。
“八百里加急，直送北庭都护府，交陈靖亲启，任何人不得拆阅，包括沿途驿站的驿丞、护送的士卒。”沈璃的目光落在王瑾身上，语气严厉，“沿途若有任何延误，或是消息泄露，无论是你，还是护送的将士、驿站的人员，一律诛九族。朕要你亲自安排此事，挑选最可靠、最迅捷的驿卒，务必在三日内将密令送达陈靖手中。”
“奴才遵旨！”王瑾双膝跪地，双手高举铜管，重重叩首，额头磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响，“奴才必以性命担保，将密令完好无损、准时送达陈将军手中，若有差池，奴才甘愿受死，绝不牵连族人！”
“起来吧。”沈璃挥了挥手，“还有，传枢密使、兵部尚书、户部尚书、将作大监，即刻入宫议事，不得延误，要快。”
“是！奴才这就去办！”王瑾连忙站起身，小心翼翼地将铜管揣入怀中，贴身藏好，又对着沈璃深深一揖，才转身快步离去。他的脚步急促，却不敢发出太大的声响，仿佛身后有洪水猛兽追赶，直到走出宸元殿的大门，才敢稍稍松口气，随即立刻安排驿卒与传召事宜，不敢有半分耽搁。
王瑾离去后，宸元殿内又恢复了寂静。沈璃重新坐回御案后，目光再次落在那张北疆地图上，眼中的寒光未消，却已凝聚成一种极度冷静、近乎残酷的决断。胡尔汗，你想玩火，觊觎朕的利器，勾结外敌，图谋不轨？那朕便成全你，让你和你的狄戎主子，一起在火海里，化为灰烬！
窗外的寒风依旧呼啸，烛火跳动，将她的身影拉得颀长，映在墙壁上，如同一位执掌生杀大权的神只，威严而冷冽。宸元殿的灯火，这一夜几乎未曾熄灭，如同帝王心中那永不熄灭的警惕与决断，照亮着即将到来的风雨征程。
枢密使萧策、兵部尚书李嵩、户部尚书张谦、将作大监苏墨，皆是朝中重臣，深夜被急召入宫，心中早已泛起疑虑。彼时已是三更天，寻常人家早已熄灯安睡，唯有皇宫深处的宸元殿依旧灯火通明，这份反常，让四人心中都隐隐察觉到，必定是发生了天大的事，且多半与边境战事有关。
四人一路快步穿过皇宫的长廊，廊下的宫灯昏黄，将他们的影子拉得忽长忽短，脚步声在寂静的宫道上回荡，显得格外急促。入宫前，他们各自都已从睡梦中被叫醒，来不及细想，便匆匆换上朝服赶来，脸上还带着些许睡意，却又因心中的疑虑而格外清醒。
进入宸元殿，四人第一眼便看到了御案后端坐的沈璃，以及她脸上那凝重到近乎冰冷的神色。殿内的气氛压抑得让人喘不过气，铜漏的滴答声仿佛敲在每个人的心上，让人心头发紧。四人连忙跪地行礼，口称“吾皇万岁万岁万万岁”。
“平身吧。”沈璃的声音不高，却带着一种无形的威压，让四人起身时都不自觉地挺直了腰板，不敢有丝毫懈怠。
待四人站定，沈璃才抬手，示意内侍将那份北庭密报的誊抄件递过去——原件太过珍贵，且需妥善保管，她已命人将密报内容誊抄下来，隐去了部分关键细节，如火器的核心配方、陈靖麾下的具体兵力部署等，只保留了胡狄勾结、仿制火器、设立工坊等核心信息。
四人轮流传阅誊抄件，起初脸上还带着疑惑，可随着阅读的深入，神色渐渐变得凝重，继而转为骇然，一个个眉头紧蹙，脸色发白，呼吸都变得急促起来。尤其是兵部尚书李嵩，身为掌管全国军事的重臣，深知火器的重要性，也清楚狄戎骑兵的凶悍，胡狄勾结，还图谋仿制火器，这无疑是北疆乃至整个帝国的浩劫！
“陛下！”李嵩率先开口，声音因激动而有些颤抖，上前一步，躬身道，“胡狄勾结，竟敢图谋我大胤火器，此乃心腹大患，不除不足以安边境！臣请旨，即刻调集云中、朔方、陇右诸道大军，驰援北庭，发兵剿灭胡尔汗与狄戎联军，捣毁黑石山工坊，以绝后患！”