一、河西急报·星陨古戍
永乐三年，七月中。
西北的风，裹挟着戈壁的燥热与祁连山巅的寒意，呼啸着穿过嘉峪关的城楼，将“天下第一雄关”的旌旗吹得猎猎作响。关城内外，商旅驼队络绎不绝，胡汉语言交织，驼铃叮当，显露出丝绸之路咽喉要道的繁忙与活力。然而，在这片自汉唐以来就浸染着铁血与繁华的土地上，一种不同寻常的阴霾，正悄然从更西的方向弥漫而来。
嘉峪关游击将军府内，气氛肃杀。游击将军冯胜（与洪武名将冯胜同名，乃其族侄）一脸铁青，手中死死攥着一份刚从肃州卫（酒泉）以六百里加急送来的军情急报，指节捏得发白。他面前，肃州卫指挥使派来的信使满身尘土，嘴唇干裂渗血，眼中布满血丝与难以掩饰的惊悸。
“玉门关外，星星峡以东八十里，苦水烽燧……”冯胜的声音干涩，仿佛每一个字都带着戈壁沙砾的摩擦感，“七日前，最后一次按期狼烟示警。三日前，按例换防小队抵达时，发现烽燧……已成人间炼狱。”
信使的声音颤抖着，开始复述那噩梦般的场景：苦水烽燧，一座建立在枯竭古河道旁高地上的标准戍堡，驻军一旗，约五十人。换防小队靠近时，便觉异常——太安静了，没有值守军士的身影，没有炊烟，连惯常在烽燧周围活动的沙鼠、蜥蜴都踪迹全无。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着铁锈的怪味。
戍堡大门虚掩，推开后，景象让这些百战边军魂飞魄散。
堡内空无一人。不，准确地说，是没有“完整”的人。
校场上，兵器甲胄散落一地，但大多扭曲变形，仿佛被巨力揉捏过。地面、墙壁上，溅满了已经发黑粘稠的血迹，却诡异地呈现出一种……喷溅状的螺旋纹路，仿佛血液在离开躯体时，经历了某种疯狂的旋转。更令人头皮发麻的是，在一些角落、阴影处，残留着一些难以辨认的、半融化的“组织”，像是皮肉、骨骼、内脏被强行糅合、又部分“蒸发”后的残留物，呈灰白与暗红交织的诡异颜色，并散发出那股甜腻铁锈的源头气味。
没有搏斗痕迹（除了兵器被扭曲），没有大规模外力破坏的迹象（戍堡结构完好）。五十名精锐边军，就像是被某个看不见的、无法理解的“东西”，在一瞬间或极短时间内，“吞噬”或“分解”了大半，只留下这些令人作呕的残迹。
“堡内烽燧顶端，”信使的声音几不可闻，“值守军士的皮甲、号角、旗帜都在，甚至火镰、火折都摆放整齐……但人，不见了。只在烽燧顶的垛口边，发现了半只……镶嵌在砖石里的、已经石化的手。看甲胄样式，应是当夜的了望哨。”
镶嵌在砖石里？石化？
冯胜只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。这绝不是马贼、土匪、乃至寻常草原部落能做出来的事情！甚至……不像是“人”能做出来的！
“事后，肃州卫指挥使大人亲自率精骑并两名随军喇嘛前往勘查。”信使继续道，“两位喇嘛在戍堡内外诵经持咒，言称此地‘残留极大怨念与混乱气息’，更有一种‘冰冷如石、扭曲如蛇’的‘异质邪力’萦绕不散，其性……与中土常见妖祟迥异。指挥使大人尝试以黑狗血、朱砂等物泼洒，地面残迹遇之竟微微蠕动、发出轻微‘嘶’声，如同活物！遂命以火油焚之，火焰呈幽绿色，燃烧时伴有刺耳低鸣，良久方熄。”
“此外，”信使从怀中掏出一个用层层油布、符纸包裹的严严实实的小布袋，颤抖着呈上，“指挥使大人在烽燧顶部，那只石化手掌旁的砖缝里，发现了……这个。”
冯胜小心翼翼地接过，解开层层包裹。里面是几粒比沙粒略大、形状不规则、通体暗红近黑、表面似乎有极其细微晶体反光的“碎屑”。碎屑触手阴冷，即使隔着布帛，也能感到一丝若有若无的、令人心烦意乱的“波动”。
“这是……”冯胜瞳孔骤缩。他虽未亲历东南“诛邪之战”，但作为镇守西北的重要将领，加之朝廷近来对“异常之事”的内部通报（有限范围内），他对那场大战的惨烈与邪物特征略有耳闻。暗红色、晶体状、阴冷、散发混乱波动……这些描述，与他手中的碎屑，何其相似！
难道，东南海里的那种恐怖东西，已经悄无声息地，蔓延到了西北大漠？甚至……以更加诡谲凶残的方式出现？
“此事还有何人知晓？”冯胜厉声问道。
“除肃州卫指挥使大人、两位喇嘛、及前往勘查的十余名亲兵，便是小的。”信使道，“指挥使大人严令封锁消息，戍堡周边三十里已划为禁区，对外宣称是‘遭遇特大沙暴，全员殉国’。并命小的不惜代价，将此急报与样本送至将军手中，言称此事恐非寻常边患，请将军速速奏报朝廷，尤其是……提请‘异察所’关注。”
“异察所……”冯胜喃喃念着这个对大多数官员来说还很陌生的名字，心头沉甸甸的。他知道，自己手中的这份急报和这几粒碎屑，恐怕是捅破了一个比天还大的窟窿。
没有任何犹豫，冯胜立刻唤来最亲信的幕僚与家将，口述两份密奏：一份以常规军情渠道，八百里加急直送兵部及五军都督府，详述苦水烽燧“诡异全军覆没”事件（隐去最骇人细节及样本存在）；另一份，则动用了一条极为隐秘的、直达司礼监掌印太监王彦的东厂专线，附上那包碎屑样本，并强调此事“疑似与去岁东南海事同源”，请求朝廷速遣“异察所”专人来察。
做完这一切，冯胜站在将军府高高的了望台上，眺望着西方那被夕阳染成血色的蜿蜒长城与无垠戈壁。风中，似乎传来了古老烽燧的呜咽，与某种更加深沉、更加不祥的寂静。
“多事之秋啊……”这位久经沙场的老将，第一次感到了一种面对未知敌人的深深无力与寒意。
二、西苑定策·星夜兼程
急报与样本以最快速度送达京师时，已是七月底。
西苑澄心斋内，气氛比处理永丰皇庄事件时凝重了十倍不止。书案上摊开的西北舆图，苦水烽燧的位置被朱笔画了一个刺目的红叉。旁边摆放着肃州卫送来的、已经由“异察所”初步检测过的暗红碎屑样本报告，以及东厂通过特殊渠道补充的一些现场细节（如火焰幽绿、低鸣、残留“异质邪力”等）。
朱瞻基、姚广孝、张宇初，以及被紧急召来的、伤势已大为好转、但眉宇间戾气与沧桑更重的秦罡，围聚一堂。
“‘窥灵镜’观测显示，此碎屑内部结构极度混乱且不稳定，能量辐射等级达到‘丁中’，远超永丰皇庄的‘戊下’。”张宇初指着报告，声音带着压抑的惊骇，“其核心同样蕴含一丝微弱的‘冰冷秩序’指令残留，但外围包裹的‘混乱邪念’与‘怨煞之气’强度极高，且……似乎具有某种‘活性吞噬’特性。初步测试，将其靠近新鲜肉块（已隔离），肉块会在一个时辰内出现萎缩、变色、并析出类似物质的现象。”
“现场描述，”秦罡的声音嘶哑，他盯着那些关于血迹螺旋纹路、半融化组织、石化手掌的字眼，眼中闪过痛苦与熟悉的战栗，“虽然形式不同，但那种‘吞噬’、‘扭曲’、‘分解’的感觉，与海底那‘肉瘤’核心爆发时的某些特征……很像。只是更集中，更……高效？或者说，更侧重于对‘有机生命体’的瞬间作用。”
朱瞻基闭目，尝试以“种子”感知那碎屑。这一次，反馈回来的信息更加狂暴与绝望。他“看”到了短暂的、充满恐惧与痛苦的灵魂碎片闪光，听到了无声的嘶吼与血肉被强行“拆解”、“重组”、“汲取”时的诡异声响，更捕捉到了一丝更加清晰、更加“目的明确”的冰冷指令回响：……采集单元……生命能量提取……信息结构扫描……回收……
“这不是‘畸变之种’那种大规模的污染与转化……”朱瞻基睁开眼，脸色发白，“这更像是一种……专门针对生命体的‘高效采集器’或者‘分解器’。目的性更强，手段更直接，也更残忍。那些军士，恐怕是在极短时间内，被抽干了生命能量，并扫描了身体信息结构，然后残躯被某种力量粗暴处理，留下了那些痕迹。”
这个推断让众人不寒而栗。专门针对生命的“采集器”？难道“织网者”除了投放“畸变之种”这种环境改造与污染型工具，还有这种针对个体的“收割”型工具？
“西北地广人稀，戍堡孤悬。”姚广孝捻动佛珠的速度加快，“若此物具有移动能力，或可潜伏、或可远袭，则边疆防线，危如累卵！必须立刻查明此物究竟为何、从何而来、有何特性、如何追踪与应对！”
“秦镇抚使，”朱瞻基看向秦罡，“您经验最丰，对此类邪物感应也最敏锐。孙臣欲请您与张主事一同，率‘异察所’精锐及东厂、净蚀营好手，即刻前往西北，实地调查苦水烽燧事件。务必查明真相，评估威胁，并尝试建立追踪与预警机制。”
秦罡没有丝毫犹豫，抱拳沉声道：“末将领命！此物凶残，危害边防，末将义不容辞！只是……”他看了一眼朱瞻基，“殿下，此物特性未明，恐极其危险。末将建议，殿下身系‘遗泽’，不宜轻涉险地。西苑更需要殿下统筹全局，解析信息。”
朱瞻基知道秦罡说得有理，西北情况不明，风险太高。但他体内的“种子”对那碎屑的反应，以及冥冥中西北方向传来的、越来越清晰的“扭曲”与“呼唤”感，让他无法安心坐在后方。
“孙臣明白。”朱瞻基道，“孙臣暂不亲往。但请秦镇抚与张主事带上最新研制的‘护神符’、‘辟邪雷珠’，以及那面改良后的‘小型窥灵镜’。此外……”他走到书案旁，拿起一份自己连夜整理出的、基于“种子”感知对那碎屑能量特性与可能弱点的分析推测（以玄学术语包装），递给秦罡，“此乃孙臣一些粗浅推断，或可供二位参考。切记，安全第一，若事不可为，以保存实力、传递信息为先。”
秦罡郑重接过：“末将谨记！”