一、祁连北麓·额济纳疑云
九月朔风，已带肃杀。祁连山北麓的戈壁与荒漠交界处，景象比锁阳城更加荒凉死寂。这里曾是汉唐丝绸之路北线的重要通道，商队与使节穿梭不绝，如今却只余下被风沙半掩的驼马枯骨、倾颓的烽燧残基，以及一些更加古老、难以辨认的石堆与岩画遗迹。
秦罡的队伍在此已跋涉了五日。根据“密讯”网络中刘伯温提供的线索——关于“萤火”活动与“历史因果点”可能存在重叠的猜想，以及肃州卫地方志中关于“额济纳故道多鬼市，夜闻古乐”的零星记载——他们将搜索重点放在了这片区域。尤其是那些在历史上发生过惨烈战事（如汉匈争夺、吐蕃入侵、西夏崛起）、或曾是重要祭祀场所（如古老的萨满祭坛、佛教石窟遗址）的地点。
张宇初手中的“窥灵镜”经过了再次升级，增加了对“历史信息场残留”与“集体意念波动”的探测符阵。镜面上，除了代表能量与邪秽的色块，偶尔还会浮现出极其淡薄、如同水印般的扭曲影像碎片——那是数百甚至上千年前，这片土地上曾发生过的某些激烈情感或重大事件的“回响”，被“窥灵镜”从时空的褶皱中勉强捕捉。
“东北方向，十五里外，地脉阴气异常汇聚，且有……强烈的‘悲愤’与‘杀戮’意念残留波动。”张宇初指着一个方向，镜面上对应区域泛着暗红与铅灰混杂的光晕，“根据舆图与地方志碎片，那里应该是‘居延塞’的一段残垣，汉代与匈奴反复争夺之地，传说有‘失道军卒怨魂不散’。”
秦罡点头，刚欲下令转向，另一名操控着探测地温与土壤成分仪器的“异察所”博士却发出了警示：“秦镇抚，正西方向，约二十里，地表温度异常偏低，且土壤中检测到微量‘异质金属元素’，与苦水烽燧暗红碎屑的伴生成分有七成相似！更奇怪的是，该区域地下三丈处，似乎存在一个……空腔？或者能量屏蔽区？探测波无法穿透。”
两个异常点，一个偏向“历史意念”，一个偏向“物质异常”，且都与“萤火”可能的活动特征吻合。队伍该先探查哪个？
秦罡略作沉吟：“分兵。我带一队去西边探查物质异常点。张主事，你带另一队，携‘窥灵镜’与‘镇魂法器’，去东北方向探查意念异常点。保持‘密讯简’联系，间隔半个时辰通报一次情况。若有变故，以红色信号烟为号，另一队即刻支援。”
“秦镇抚，分兵恐力量分散……”张宇初有些顾虑。
“无妨。”秦罡按了按腰间的绣春刀，刀柄上新增了几道雷火符文，“锁阳城一战，我们已对‘萤火’个体有所了解，只要不冒进，足以自保。分头探查，效率更高。记住，我们的主要任务是‘发现’与‘标记’，不是强攻。一旦确认异常源头或巢穴入口，立刻记录坐标，传回西苑，待后续大部队或研究出针对性方案后再做打算。”
见秦罡坚持，张宇初也不再反对。队伍一分为二，各自携带必要的器械与补给，向着不同方向进发。
秦罡带领的二十人小队，很快抵达了西边的异常区域。这里是一片相对平坦的戈壁，地表覆盖着黑色的砾石，植被稀少。肉眼望去，并无特殊之处。但手中的地温仪指针明确指向下方异常，探测波也在此处“消失”。
“挖！”秦罡下令。
几名净蚀营士兵立刻用工兵铲开始挖掘。戈壁表层坚硬，但挖下去约一尺后，土壤变得潮湿粘腻，温度明显下降，铲头触碰时甚至传出“空空”的轻响。继续下挖，一个直径约三尺、边缘光滑得不像天然形成的垂直洞口，赫然出现在众人面前！
洞口内漆黑一片，深不见底，一股混合着土腥、金属锈蚀与某种难以言喻的“陈旧”气息涌出，并不浓烈，却让人极不舒服。更诡异的是，当秦罡将一枚特制的“照明符石”用绳索缓缓吊入洞中时，符石散发的光芒在深入约五丈后，竟开始扭曲、黯淡，仿佛被什么无形的东西吸收或干扰了。
“地洞……人工开凿的痕迹……”秦罡眯起眼睛，“探测波无法穿透的屏蔽层……
他取出一枚经过特殊处理的“探测隼”——这是“异察所”新研制的微型侦察机关，形如木鸟，以灵木为骨，符纸为羽，内置简易的“留影符”与“探阴针”，可通过特定频率的铃铛遥控。
“去。”秦罡松开手，“探测隼”无声地滑入洞中，向下飞去。他则紧盯着手中的铜铃，感受着“探测隼”传回的、极其微弱的方位与状态信息。
一开始，“探测隼”下降平稳。但当下探到约十丈深度时，铜铃传来的感应突然变得极其紊乱、断续！仿佛“探测隼”闯入了一片强烈的干扰场！紧接着，感应彻底中断！
“失联了。”秦罡脸色凝重，“感应，“‘探测隼’在失联前，似乎……‘看’到了光？不是符石的光，是……一种稳定的、冰冷的、暗红色的光？”
暗红色的光？这与“萤火”核心的暗红指令脉络颜色一致！
“‘设施’。”秦罡判断道，“干扰太强，我们无法深入。记录坐标，在洞口布设‘隐匿符阵’与‘示警符’，我们撤。此地不宜久留，需从长计议。”
就在他们准备撤离时，一名负责警戒的士兵突然低呼：“秦镇抚！洞口……洞口边缘的土壤，在动！”
众人立刻望去，只见洞口边缘那些潮湿的土壤，此刻正极其缓慢地、如同拥有生命般，向着洞内“流淌”！不是塌方，而是像融化的蜡油，被某种无形的力量牵引着，吸入黑暗深处！同时，空气中那股“陈旧”的气息，似乎浓郁了一丝。
“它在……‘修补’洞口？或者……在‘清理’痕迹？”秦罡心头一凛。这地下的东西，果然拥有某种“智能”或“本能”，会对探测做出反应！
“快走！”秦罡不再犹豫，立刻带队撤离。直到退出三里之外，回头望去，那洞口已恢复平静，仿佛从未出现过。但秦罡知道，那里隐藏着一个通往未知之地的、充满恶意的入口。
与此同时，张宇初带领的队伍，也抵达了东北方向的“居延塞”残垣。
这里地势略高，残破的土墙在风中呜咽。张宇初手中的“窥灵镜”镜面，此刻剧烈波动着，浮现出无数重叠、扭曲的影像碎片：奔腾的战马、折断的旌旗、飞溅的鲜血、士兵扭曲的面孔……强烈的“悲愤”、“绝望”、“不甘”等意念，如同无形的潮水，冲击着每个人的心神。修为稍弱者，已感到头晕目眩，耳边似有千军万马的喊杀与哀嚎。
“好强的历史意念残留……”张宇初脸色发白，强运法力稳定镜面，“此地怨念积郁，经年不散，正是‘萤火’可能汲取的‘信息素材’富集区。大家固守心神，默念清心咒！”
他调整“窥灵镜”，开始扫描可能存在的“萤火”活动痕迹。很快，镜面在残垣一处背风的角落，捕捉到了一缕极其淡薄、几乎与环境融为一体的幽绿色能量残留，以及几粒几乎看不见的暗红晶尘。痕迹很新鲜，不超过十二个时辰。
“它们来过这里。”张宇初低声道，“是在‘采集’这些历史怨念？还是……”
话音未落，异变陡生！
那残垣角落的阴影处，毫无征兆地，凭空荡漾起一片水波般的涟漪！紧接着，数点幽绿磷光如同从另一个维度渗透而出，缓缓飘出，开始在空中汇聚！
不是从地缝，而是直接从“虚空”中显现！速度比锁阳城那次更快！
“不好！是‘萤火’！准备战斗！”张宇初厉声喝道，同时立刻激发随身携带的“护神符”与数枚“预警雷珠”掷向磷光汇聚处！
然而，这次出现的“萤火”，似乎与锁阳城遇到的有所不同。它们汇聚成的“人形”更加模糊、扭曲，仿佛由无数个细小的人影叠加、撕扯而成，手中也没有凝聚出长矛，而是……仿佛拖曳着无形的锁链！更令人心悸的是，它们散发出的意念波动，除了冰冷的“采集指令”，还夹杂着无数细碎的、充满痛苦与怨毒的“嘶吼”与“呓语”，正是那些历史怨念的回响！
“雷火符！快！”张宇初心知不妙，这“萤火”似乎与当地历史怨念产生了更深的结合，恐怕更加难缠！
数道雷火符射向那扭曲的磷光人形。雷火炸开，电光肆虐！那磷光人形在雷火中剧烈扭动、嘶鸣，构成其身体的幽绿磷光与暗红脉络明灭不定，但它并没有立刻逃散或反击，而是……张开了由磷光构成的、不成形状的“口器”！
一股无形无质、却直指灵魂的、混杂着冰冷指令与无尽怨念的“精神冲击波”，如同风暴般席卷开来！
“啊——！”数名“异察所”人员与士兵抱头惨叫，七窍流血，手中法器符箓跌落在地！他们的意识瞬间被无数血腥、痛苦、绝望的战场幻象与冰冷的“分解”指令淹没！
张宇初也是如遭重击，眼前发黑，全靠深厚的法力修为与“护神符”勉强支撑。他拼命催动“窥灵镜”，镜面爆发出强烈的清光，试图干扰、抵消那股精神冲击。
就在这时，那磷光人形似乎“锁定”了张宇初这个最明显的“抵抗源”和“观测点”，拖着无形的怨念锁链，向着张宇初猛地“扑”来！速度奇快，且无视了大部分物理阻拦！
千钧一发之际，远处天空，一道红色的信号烟猛地炸开，在昏黄的天空中格外醒目！
是秦罡那边的示警信号！他们也遇到情况了？！
这信号似乎稍稍干扰了磷光人形的“注意力”，它的动作微微一顿。
张宇初抓住这稍纵即逝的机会，猛地咬破舌尖，一口精血喷在手中的一枚“玉清辟邪令”上！令牌光芒大放，化作一道凝实的青色光盾，挡在身前！
磷光人形撞在光盾上，发出刺耳的湮灭声响，光盾剧烈晃动，出现裂痕，但终究挡住了这一击。磷光人形似乎消耗不小，身形变得更加稀薄。
张宇初不敢恋战，一把抓起旁边受伤的同伴，嘶声大吼：“撤！快撤！向秦镇抚方向靠拢！”
队伍仓皇后撤，那磷光人形并未追击，只是在原地缓缓盘旋，吸收着空气中逸散的精血气息与惊恐慌乱的情绪，身形似乎又凝实了一丝，然后，如同出现时一样，缓缓沉入那片虚空涟漪中，消失不见。
两支队伍在预定的汇合点狼狈汇合。秦罡这边遭遇神秘地洞与土壤异动，张宇初这边遭遇与历史怨念结合的强化型“萤火”突袭，各有损伤，虽无人死亡，但数人精神受创，需要紧急治疗。
“‘萤火’的形态和攻击方式……似乎在变化，或者……存在不同类型。”秦罡脸色难看地看着受伤的同伴，“锁阳城的是‘战斗采集型’，这里的……更像是‘精神污染型’或者‘信息汲取型’。而且，它们出现的方式……不限于地缝了。”
张宇初心有余悸地点头：“它们与当地的历史怨念结合，变得更加诡异难防。秦镇抚，你那边……”
秦罡将地洞的情况告知。两人对视，都看到了对方眼中的沉重。
一个可能通往“巢穴”或“设施”的神秘地洞，一种与历史怨念结合的新型“萤火”。西北大地之下隐藏的秘密，比想象的更加复杂、更加危险。
“必须立刻将所有情况，包括地洞坐标、新型‘萤火’特征，通过‘密讯简’传回西苑和洪武！”秦罡当机立断，“同时，我们需在此建立临时前进基地，监视这两处异常点，但绝不能轻易深入！需要后方提供更强大的支援与更具体的方案！”
祁连北麓的秋风，吹过古老的残垣与荒凉的戈壁，带着深入骨髓的寒意。初次分头探查便遭遇挫折，预示着这场针对无形之敌的探索与对抗，注定漫长而艰险。