“明心……道友？”韩猛认出了他，心中猛地一沉。昨日布阵后，这位年轻道士力竭昏迷，被安置在内城一处相对安全的宅院休养。难道……
名叫明心的道士在距离街垒十步外停下，空洞的眼神扫过韩猛等人，最终落在了韩猛身上。他僵硬地抬起手，指向韩猛，口中发出与马皇后类似的、混合了杂音的怪异语调：“核心抵抗节点……顽固秩序余烬……定位……净化优先……”
话音落下，周围所有的“人形”与菌丝，同时转向，将所有的“注意力”与“恶意”，集中锁定了韩猛和他身后这小小的街垒！空气中那“寂静歌声”的音调陡然拔高，变得尖锐刺耳，充满了毁灭的意图！
“妈的！被那鬼东西控制了！”韩猛瞬间明白过来。这年轻道士的神魂恐怕在昨日就已经被严重侵蚀，此刻彻底沦为了地洞系统的“信标”或“引导者”，专门来定位和清除他们这些最后的“抵抗节点”！
没有时间犹豫了。
“冲！”韩猛暴吼一声，率先跃出街垒，拖着残躯，如同扑火的飞蛾，朝着明心道士和他身后那隐约的菌毯核心方向，发起了最后的冲锋！身后，残存的士卒发出野兽般的咆哮，紧随而上！
菌丝疯狂蠕动，如同活过来的浪潮，拍打向他们。“人形”们迈着整齐划一的步伐，如同绞肉机般合围而来。黑雨如注，歌声如刀。
战斗瞬间进入最惨烈的阶段。刀锋砍在菌丝上，发出沉闷的噗噗声，溅起粘稠的灰白汁液；长矛刺穿“人形”的胸膛，对方却仿佛没有痛觉，依旧挥动着僵硬的手臂抓来。不断有士卒被菌丝缠住拖倒，被“人形”淹没，发出最后的惨叫。
韩猛挥舞着卷刃的战刀，奋力劈开挡路的菌丝，冲向明心。五步，四步，三步……
明心道士空洞的眼中，灰白光芒一闪。他手中的青铜阵盘，残存的最后一点暗金色纹路骤然亮起，却不是激发结界，而是……逆转！一股强大的、混乱的吸力猛然爆发，并非吸收物质，而是直接作用于韩猛等人的精神与意志！
韩猛感到脑海中一阵剧痛，仿佛有无数只手在撕扯他的记忆、他的情感、他作为“韩猛”这个人的一切！眼前发黑，耳中嗡嗡作响，冲锋的脚步不由得踉跄。
“狗日的……还老子……结界……”韩猛嘶吼着，凭着最后的意志，将手中的断刀，用尽全身力气，掷向明心！
断刀旋转着，划破雨幕，噗嗤一声，深深扎进了明心道士的胸膛！
明心身体一颤，低头看了看胸前的刀柄，脸上那空洞的表情，似乎出现了一丝极其细微的波动，像是困惑，又像是一点点……属于“明心”本人的痛苦与茫然。他手中的阵盘光芒一滞。
就这一滞的瞬间！
韩猛身后的天空中，那浓密的黑云深处，一道极其微弱、却无比纯净的暗金色光芒，如同穿透重重阻隔的利箭，骤然亮起了一瞬！光芒的来源，赫然指向东南方向——西苑！
那光芒一闪即逝，甚至未能驱散多少黑云。但就在光芒亮起的刹那，凉州城内所有残存的、尚未被完全侵蚀的生灵（包括一些躲藏起来的百姓和重伤未死的士兵），心中都莫名地悸动了一下，仿佛听到了某种遥远的、温暖的、坚定的……心跳声。
明心道士胸前的伤口，流出的不再是鲜红的血，而是灰白色的粘稠物质。他缓缓抬头，望向东南方，空洞的眼眸中，第一次映出了一点极其微弱的、属于他自身的、名为“不甘”与“悔恨”的光芒。
“殿下……火……”他用最后一点属于自己的意识，喃喃出几个破碎的音节。然后，眼中的光芒彻底熄灭，身体如同断了线的木偶，向后倒下，砸在菌丝地毯上，迅速被涌来的菌丝包裹、吞没。
韩猛也耗尽了最后一丝力气，单膝跪地，拄着另一把捡来的断矛，喘息着。他身边的亲卫，已经全部倒下。
菌丝和人形再次缓缓围拢上来。那尖锐的“歌声”重新响起，充满了终结的意味。
韩猛咧开嘴，想最后笑骂一句，却只喷出一口血沫。他最后望了一眼东南方向，那里什么也看不见，只有无边的黑雨和灰暗。
但他仿佛又看到了昨日结界升起时，那暗金色的光，感受到了那光中蕴含的“山河之声”与“陛下怒吼”。
“值了……”他低语一声，用尽最后的力气，挺直了脊梁，握紧了断矛。
菌丝的触须，缠上了他的脚踝。
灰白的“人形”，伸出了僵硬的手臂。
凉州最后一点抵抗的火焰，在这片被异化的土地上，缓缓熄灭。
但就在韩猛意识沉入黑暗的最后一瞬，他似乎又“听”到了那遥远的心跳声，微弱，却顽强，一下，又一下。
仿佛在说：火种……未绝。
三、薪尽火传
西苑，澄心斋。
静室的门，在持续了将近两日的封闭后，终于缓缓打开。
朱瞻基扶着门框，站在门口。他的脸色苍白得近乎透明，身形消瘦，仿佛大病初愈，但那双眼睛，却明亮得惊人，眼底深处，暗金色的符文虚影若隐若现，流转着山河城池的磅礴气象，更有一丝难以言喻的、仿佛与整个天地隐隐相连的沧桑与威严。
姚广孝一直守在门外，此刻见朱瞻基出来，先是一喜，随即看到他的状态，又是心头一紧：“殿下！您……”
“无妨，消耗有些大，但值得。”朱瞻基的声音依旧沙哑，却带着一种奇异的稳定感。他抬头，望向西北方向，眉心印记微微发热。就在刚才，在深度闭关、尝试以“镇国”符文共鸣天地秩序之力的关键时刻，他清晰地“感知”到了凉州方向的剧烈波动——那最后抵抗节点的覆灭，那年轻道士明心最后的“回光返照”，以及……自己无意识中，因符文共鸣而泄露出去、跨越千里、微弱却真实存在的“天宪·镇国”气息！
那气息太微弱，救不了凉州，甚至未必能被韩猛等人明确感知。但它就像一粒火星，落在了凉州那片绝望的黑暗里。更重要的是，通过这次意外的“远程共鸣”，朱瞻基对“镇国”符文的力量运用与感知范围，有了前所未有的直观体验。
“凉州……陷落了。”姚广孝沉重地汇报了刚刚收到的、以生命为代价送出的最后讯息。
朱瞻基沉默地点点头，脸上并无太多意外，只有深切的悲恸与凝重。“韩将军他们，是英雄。明心道友……也是。”他顿了顿，“凉州虽陷，但抵抗并非毫无意义。地洞系统为了扑灭这一点星火，动用了相当的力量，甚至……可能暴露了其部分运作机制。比如，对‘核心抵抗节点’的优先清除，对已被侵蚀个体的‘引导利用’。”
他走回室内，在案前坐下，示意姚广孝也坐。“我闭关之时，以‘镇国’符文为引，尝试共鸣天地秩序，略有心得。”他指尖在桌上虚划，暗金色的光痕残留，组成了一个极其简略、却蕴含着复杂韵律的符文轮廓，“我发现，‘天宪’之力，尤其是‘镇国’之能，其根基在于‘认可’与‘契约’。认可这片土地的历史、文明、生灵；与这片土地上凝聚的生存意志、守护信念缔结无形的‘契约’。以此为基，方可引动、整合那些分散的秩序力量。”
“方才凉州陷落前，我因符文初成，心神激荡，一缕气息无意泄露，竟能跨越数千里，被凉州残存生灵模糊感应。”朱瞻基眼中光芒闪烁，“这证明，‘镇国’之力，具备超远程的‘精神共鸣’与‘意志支援’潜力！虽然目前微弱，但若我们能找到方法，主动、定向地增强这种共鸣，或许……就能在下一处防线，在应天，在任何一个需要的地方，为坚守者提供更切实的精神支撑与秩序庇护！”
姚广孝听得心神激荡：“殿下之意，是可将‘镇国’符文，作为某种……覆盖全国的‘精神防线’或‘意志网络’的核心？”
“可以如此设想，但远非易事。”朱瞻基摇头，“这需要庞大的能量源，需要无数稳固的‘次级节点’（可能是特定地点、特定人物、或者特定的信念象征），需要精密的‘共鸣协调’之法，更需要……整个大明上下一心，众志成城。目前，我们连一个稳定的小型‘镇域结界’都难以维持太久。”
他话锋一转：“不过，凉州的牺牲，应天的危机，还有……皇祖母的变故（他从姚广孝处已得知马皇后苏醒后的异状），都逼迫我们必须加快步伐。姚师，将我此次闭关所得，关于‘镇国’符文的初步感悟、远程共鸣的可能性、以及凉州最后时刻反馈的敌方战术细节（如优先清除抵抗节点、利用侵蚀个体引导攻击），全部整理，加密传予破妄阁刘伯温先生及皇爷爷。”
“告诉刘先生，研究重点可转向：一、如何稳定并扩大‘镇域结界’，探索将其与地脉、人气结合，形成半永久性‘秩序节点’；二、研究对抗‘信息歌声’的‘反制频率’或‘心灵屏障’，‘天宪火’的‘界定’与‘破序’特性或可为此提供思路；三、尝试寻找并标记我大明疆域内，天然存在的、可能易于与‘镇国’之力共鸣的‘秩序敏感点’（如重要历史遗址、名山大川、军民意志高度凝聚的边关要塞等）。”
“再告诉皇爷爷，”朱瞻基语气沉重，“皇祖母的情况，恐怕是敌方‘概念污染’与‘坐标锁定’战术的体现。务必加强应天，尤其是皇宫的防护。同时……或许可以考虑，在确保皇祖母安全的前提下，尝试利用她目前这种特殊的‘感知状态’，反向侦察敌方动向？当然，这极其危险，需万分谨慎。”
姚广孝一一记下，正要起身去办。
朱瞻基却叫住了他，目光投向窗外阴沉的天空，仿佛在穿透云层，看向那遥远的、正在“唱歌”的地洞深处。
“还有一事，”他缓缓道，“凉州之火虽灭，但我相信，像韩将军、像那些战死的士卒、像明心道友最后那一丝不甘……这些属于人的‘光’与‘热’，并没有完全消失。它们或许散入了这片土地的记忆，或许融入了那些尚未被侵蚀的生灵心头。”
“《种子》知识库中，有关于‘文明集体潜意识海’、‘信息痕迹永存’的模糊记载。或许……在未来的某一天，当我们的‘火’烧得足够旺，当我们的‘歌’唱得足够响时，能够重新唤醒这些逝去的‘薪柴’，让他们以另一种形式，继续为这片土地而战。”
“而现在，”朱瞻基收回目光，看向姚广孝，眼中是前所未有的坚定，“我们要做的，就是让自己这簇火苗，烧得更旺，传得更远。直到……点亮整个黑夜。”
他盘膝坐下，重新闭上双眼，眉心“镇国”符文的光芒，再次微微亮起，与冥冥之中，那来自应天的炽热愿力、来自山河大地的沉眠意志、来自无数逝者与生者共同期盼的“秩序回响”，尝试着建立更清晰、更稳定的连接。
薪尽，火传。
凉州的绝唱已然落幕，但一首更加恢弘、更加艰难、也必然更加壮烈的“守护长歌”，才刚刚奏响第一个不屈的音符。