烛火在纱罩中轻轻摇曳，将沈牧之凝重的面孔映得明暗不定。

他与陈默对坐在厢房内，面前摊开的慈云庵地形图此刻仿佛成了一道无解的谜题。韩世勇留下的标记越是详细，越让人心底生寒——他对这座看似寻常的庵堂，究竟了解到了何种程度？

“将军，”陈默压低声音，手指点在标注“暗格”的禅房位置，“这图若真出自韩大人之手，说明他至少派人潜入过妙玉的禅房，甚至可能已搜过一遍。那他为何不直接取走账册密信，反而要等我们去冒险？”

“两种可能。”沈牧之指尖轻叩桌面，“其一，他虽派人探查，却未能找到关键证物。那暗格或许设有精妙机关，或者需要特定手法才能开启。其二…”他顿了顿，声音压得更低，“他根本就没打算真的找到什么‘铁证’。”

陈默瞳孔一缩：“将军是说，慈云庵之行，本身可能就是…”

“一个局。”沈牧之缓缓点头，“韩世勇此人，深不可测。他若真心要扳倒刘大昌，手握兵权，何须如此大费周章？他今日所言，看似坦诚，实则处处留有余地。谢文昌死前放出信号，他轻描淡写；刘大昌可能加强戒备，他也只说‘需更加谨慎’。仿佛一切尽在掌握，却又仿佛…在引导我们按他的安排行事。”

窗外传来更夫打更的梆子声，已是亥时。庄中越发寂静，连风声都停了，只剩下远处竹林沙沙作响，在这寂静中格外清晰。

“后园那女子…”陈默忍不住道，“将军，您可看清了？她当真与国公…”

“确有五六分相似。”沈牧之眉头紧锁，“尤其是眉眼间的神韵。只是国公之女早夭多年，此事朝中皆知。若那女子真是…那这些年，她身在何处？为何会出现在韩世勇的隐秘别业中？还口称‘信女’，诵经忏悔？”

“她口中那个‘他’，又是谁？”陈默低语，“‘佑他平安，早日解脱’…是亲人？还是…爱人？”

二人沉默片刻。烛花“噼啪”爆了一声，在寂静中格外刺耳。

“今夜，”沈牧之忽然道，“我们再去一趟竹舍。”

陈默一惊：“可国公让我们‘莫要打草惊蛇’…”

“正是为了不打草惊蛇，才要再去。”沈牧之目光锐利，“韩世勇明日午后便来，届时庄中人多眼杂，再想探查就难了。那女子是关键，必须在她身上找到答案。至少，要弄清她是谁，为何在此。”

“若是陷阱…”

“若是陷阱，韩世勇大可不必如此麻烦。”沈牧之摇头，“他若想对我们不利，今日在庄中便可动手，何须等到我们去探竹舍？我总觉得，那女子…或许是韩世勇计划之外的变数，又或者，是他故意让我们发现的。”

陈默深吸一口气，重重点头：“我随将军去。”

二人换上夜行衣，用灰泥抹暗了脸颈手背，仔细检查了随身短刃、飞镖、迷烟等物。沈牧之从行囊中取出一小截特制的线香，不过小指长短，色作暗红。“这是‘安魂引’，点燃后无烟无味，半刻钟内，能让闻者昏沉欲睡，神智不清。若是迫不得已，或可一用。”

子夜时分，万籁俱寂。二人如同两道轻烟，滑出厢房，融入黑暗。

今夜庄中的巡逻似乎松了些，间隔时间变长，路线也更为固定。沈牧之心中微沉——这要么是韩世勇有意放松，要么便是故意设下的诱饵。但箭在弦上，不得不发。

两人避开两队巡逻，悄无声息地潜入后园。竹舍的灯火依旧亮着，在浓密的竹影中，像一只孤独的眼睛。

这一次，他们没有在远处窥探，而是悄无声息地靠近。竹舍构造简单，一明一暗两间，明间似是起居，暗间应是卧室。诵经声从明间传来，低回婉转，带着无尽的哀愁。

沈牧之做了个手势，二人分左右掩到窗下。窗户是寻常的支摘窗，此刻半开着透气，用一根竹棍支起。透过缝隙，能看到屋内陈设极为简朴：一张竹榻，一张木桌，两把竹椅，桌上放着经卷、油灯和一壶清水。那女子背对窗户跪在蒲团上，面对着一幅挂在墙上的观音像，低声诵念。

“…一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观…”

**她念得很慢，很轻，每个字都像是在咀嚼。烛光勾勒出她单薄的背影，素衣乌发，脖颈纤细，仿佛一阵风就能吹倒。

沈牧之对陈默使了个眼色。陈默会意，从怀中取出一枚小石子，屈指一弹，石子“啪”地打在数丈外的竹竿上，发出一声轻响。

诵经声戛然而止。女子肩膀微颤，缓缓转过身来。

沈牧之屏住呼吸。借着灯光，他终于看清了女子的全貌。苍白的面容，清秀的眉眼，确实与陈静之有几分神似，但更柔美，也更年轻。她眼中带着惊疑，还有一丝深藏的恐惧，望向窗外黑暗。

“谁？”她声音微颤。

无人应答。只有风吹竹叶的沙沙声。

女子等了片刻，缓缓起身，走到窗边，似乎想关窗。就在她伸手去拔支窗竹棍的瞬间，沈牧之动了！

他如猎豹般从窗下窜起，左手闪电般捂住女子的嘴，右手在她颈侧轻轻一按，女子闷哼一声，身体软倒。沈牧之将她轻轻放倒，陈默已从窗口翻入，反手掩上窗户。

“得罪了。”沈牧之低声道，松开手，取出银针在她人中轻轻一刺。

女子悠悠转醒，眼中先是茫然，随即化为惊恐，想要叫喊，却被沈牧之沉静的眼神制止。

“莫怕，我们不会伤害你。”沈牧之声音压得极低，但清晰有力，“我问，你答。若是配合，我们问完即走，绝不伤你分毫。若是叫喊…”他手中短刃在烛光下闪过一丝寒芒。

女子脸色惨白，却咬着唇，点了点头，眼中虽有惧色，却并无太多慌乱，反而有种奇异的平静。

沈牧之略感意外，但时间紧迫，不容多想，直入主题：“你是谁？为何在此？”

女子垂下眼帘，沉默片刻，才低声道：“妾身…姓柳，名如烟。在此…是韩大人的安排。”

“韩世勇为何要将你安置在此？你与他是什么关系？”

柳如烟睫毛微颤：“韩大人…是妾身的恩人。他救了我，将我安置在此，是为…保护我。”

“保护？”陈默忍不住插口，“这庄中守卫森严，如临大敌，是保护，还是软禁？”

柳如烟抬眼看了陈默一眼，那眼神复杂难明，有苦涩，有无奈，也有一丝认命般的坦然。“是保护，也是软禁。并无分别。”她顿了顿，“你们…是韩大人的客人？”

“算是。”沈牧之不置可否，“你方才诵经，是在为谁祈福？你口中的‘他’，又是谁？”

柳如烟浑身一颤，脸色更加苍白，嘴唇翕动了几下，却没有发出声音。

“说。”沈牧之短刃微微逼近。