太子冷冷地瞥了他一眼，那目光让刘指挥使浑身一激灵。

他沉声道：“刘大人，既然你主动请缨，孤便给你一个戴罪立功的机会。”

“行动要听冥统领统一指挥，首要保证孩童安全，其次要抓活的，尤其是头目。”

“这伙人在京城盘踞作案，上下线、销赃渠道必须连根拔起。若是走漏了一个贼人，或是伤了一个孩子，后果，你清楚。”

“清楚，下官清楚，定不负殿下重托。”刘指挥使拍着胸脯保证。

他知道，今晚这事若是办砸了，自己的前程乃至性命，恐怕都要交代了。

安排妥当，太子和楚昭宁带着孩子们先到附近的茶楼休息等待。

茶楼老板见这一行人气度不凡，又有官兵护卫，不敢怠慢，连忙清出二楼雅间。

萧绾绾已经睡着了，楚昭宁将她抱在怀里，轻轻拍抚。

萧承舟也困了，靠在母亲身边打瞌睡，手里还攥着那个孙悟空糖人。

唯有萧承煦还醒着，站在窗边望着酱醋胡同的方向，眉头微蹙。

“煦儿，在想什么？”太子问。

萧承煦转过身：“父王，儿臣在想，这些贼人为何如此猖獗？元宵节这么多人，他们也敢当街作案，而且不止拐一个。”

“因为利益。”楚昭宁轻声道，将女儿往怀里搂了搂，“煦儿。巨大的利益，足以让人泯灭良知，铤而走险”

“一个健康的孩子，卖到江南的富户为奴为婢，甚至，卖到某些见不得光的地方。”

“少则能卖十几两银子，多则几十两，甚至上百两。”

人口贩卖是世界上最古老的罪行之一，也是最难根治的痼疾。

无论在哪朝哪代，只要有利可图，就总有人化身恶魔。

萧承煦沉默片刻，又问：“那该如何防范？光靠严刑峻法够吗？”

“法再严，也防不住人心贪婪。”太子说道，“但法不可废。更重要的是教化百姓。”

“让父母时刻看顾好自己的孩子，让邻里街坊互相照应。官府与民同心，才能让这些人贩子无处下手。”

楚昭宁补充道：“还可以建立更完善的机制。”

“比如失踪孩童的快速报案通道，各地官府的信息互通，城门码头的严密盘查，对提供线索者的重赏等多管齐下。”

萧承煦认真听着，将这些话记在心里。

为君者，不仅要治国平天下，也要护佑每一个子民，哪怕是最弱小的孩童。

今夜所见所闻，比任何圣贤书上的道理都更深刻。

约莫过了一个多时辰，雅间的门被轻轻叩响。

冥伟的身影出现在门口，他走进来，对太子和太子妃躬身一礼：“殿下，娘娘，行动已毕，一切顺利。”

太子说道：“详细说来。”

“是。我们的人埋伏妥当，待其最后两名同伙携带一名新拐的女童返回院子，所有人聚齐后，方才动手。”

“共抓获贼人九名，包括那妇人三娘，全部生擒，无人漏网。”

“在院内一间地窖中，解救出被拐孩童共计七名，皆被喂了迷药，昏睡不醒。”

“经现场初步辨认，其中四名正是方才在灯市上哭寻的孩子，另外三名恐是前几日乃至更早被拐的。”