索菲亚汇报的潜伏者信号，像根细针扎在李昊的神经上。东南五公里，废弃工业缓冲区——那地方以前是几个旧时代化工厂的预处理池和管道迷宫，地形复杂得像被巨人揉烂又踩扁的金属垃圾场，辐射残留和化学污染物超标，平时连最不要命的拾荒者都绕着走。

“就一个？”徐进凑到感应器屏幕前，盯着那个几乎与环境背景噪波融为一体的微弱光点，“胆子够肥啊，单枪匹马就敢摸到咱眼皮子底下？会不会是黑钢‘毒蝎’放出来的诱饵？”

“震动模式不像‘毒蝎’的风格，他们更轻巧、更规律。”索菲亚调出之前捕捉到的“毒蝎”活动数据对比，“这个信号……更‘沉稳’，步幅均匀，停顿时间长，像是在仔细观察记录，而不是快速渗透侦察。”

“观察记录……”李昊咀嚼着这个词，“‘净化观察员’？”

“很有可能。”索菲亚点头，“但很奇怪，如果是水晶城的观察员，以他们的技术，不应该被我们这种土法布置的被动震动感应器轻易捕捉到，除非……”

“除非他们是故意让我们发现的。”老独臂的金属手指敲了敲桌子，发出沉闷的铛铛声，“先亮个相，探探咱们的反应？”

不管是不是故意的，被人摸到这么近的距离窥视，感觉就像睡觉时床底下趴了个人，哪怕他暂时没动静，你也浑身刺挠。徐进当即就要带一队好手去“摸”了对方。

“别冲动。”李昊阻止了他，“对方技术不明，目的不明。万一真是水晶城的人，主动攻击等于彻底撕破脸。先加强那个方向的监控，放出几架‘嗡嗡虫’（改装的小型无人机，噪音大，性能差，主要用于巡逻和骚扰）去那片区域例行巡逻，打草惊蛇一下。看看他的反应。”

“嗡嗡虫”派出去后，那个潜伏信号果然消失了，不知道是撤离了，还是启动了更高级的隐身。东南缓冲区恢复了死寂，但那种被注视的感觉，却留了下来，沉甸甸地压在铁锈镇高层心头。

小柯的悲剧余波未平，研究站的气氛降到了冰点。“渔网”项目的测试被迫放缓，所有人都变得小心翼翼，对着屏幕上的公式和波形图，仿佛在看随时会咬人的毒蛇。老陈的头发白了一大片，整天闷在办公室里复核之前的所有推导步骤，试图找出任何可能隐藏“逻辑陷阱”的地方。阿哲则埋头整理小柯的遗物和数据，试图拼凑出导致灾难的具体路径，眼圈黑得像是用炭笔画的。

就在这种内焦外虑、空气都好像凝固了的压抑时刻，一个意想不到的“包裹”，被送到了铁锈镇最外围的岗哨。

那是一个大约鞋盒大小、外壳斑驳、沾满灰尘和可疑污渍的旧金属箱，看起来就像是随便哪个废墟角落里捡来的垃圾。但它出现的方式很诡异——清晨换岗的哨兵发现它端端正正地放在岗哨外用于拦路的废旧轮胎路障上，上面用红色油漆（也可能是某种类似油漆的粘稠物）潦草地画着一个谁也没见过的符号：一个歪歪扭扭的圆环，里面套着一个抽象的、有点像眼睛又有点像裂缝的图案。

“没有脚印，没有车辙，监控也没拍到任何东西靠近。”哨兵队长汇报时一脸困惑，“就像……它凭空出现在那儿。”

金属箱没有锁，但接缝处焊死了。徐进亲自把它提回指挥所，用仪器扫描，没发现爆炸物或强辐射，只有微弱的、难以识别的能量残留。老陈研究了半天那个符号，摇头表示从未在任何旧时代资料或已知聚居点标志里见过。

“打开？”徐进看向李昊。

李昊点头。徐进戴上厚手套，用液压剪小心翼翼地剪开焊点。箱盖掀开，里面没有预想中的危险物品，只有三样东西：

一块半个巴掌大小、厚实光滑的黑色石板，材质非金非石，触手冰凉；

一个手指粗细、两头密封的透明水晶管，里面封装着一小撮不断缓缓流动、闪烁着微光的银色沙粒；

还有一张折叠起来的、质地柔韧似皮革的“纸”，上面用清晰但古朴的字体写着一行字：

“致‘铁锈镇’的掌舵者：关于‘伤痕’，关于掠夺者，关于另一条路。若有意一谈，将‘信石’置于户外，月光下。”

落款是一个简笔画，和箱子上那个符号一模一样。

“这……啥意思？”徐进拿起那块黑色石板（“信石”），翻来覆去看，“月光下？今晚就有月亮。放出去？万一是个定位信标，招来导弹咋整？”

索菲亚仔细检查了水晶管里的银色沙粒，又用便携光谱仪扫描了那张“皮纸”。“沙粒的能量特征非常稳定内敛，从未见过。‘纸张’的材质分析不出来，不是已知的任何动植物或合成材料。工艺水平……很高，但风格和水晶城的科技感完全不同，更……古朴，甚至有些原始感。还有这个符号……”她调出之前“环塔商会”飞艇上的标志对比，“完全不是一种风格。环塔的标志华丽、繁复，充满掠夺和展示欲。这个符号……简洁，甚至有些粗糙，但透着一种古老的……守密感。”

“另一条路……”李昊拿起那张皮纸，反复看着那几个字。伤痕，显然指的是“虚痕”。掠夺者，可能指“环塔商会”，也可能泛指黑钢这类势力。这个自称用符号代表的神秘方，在这个时候，以这种方式接触……

“他们知道‘虚痕’，知道环塔，知道我们。”李昊得出结论，“而且观察我们有一段时间了，至少知道我们正在为‘虚痕’和相关知识头疼。小柯的事……他们可能也知道。”

“会不会是水晶城玩的把戏？换个马甲来忽悠我们？”秦守仁怀疑。

“不像。”索菲亚摇头，“技术路线和行事风格差异太大。而且，如果是水晶城，完全没必要这么迂回，他们之前可是直接下最后通牒的。”

“今晚试试？”老独臂看向李昊，“选个远离核心区的地方，做好万全准备。是骡子是马，拉出来遛遛就知道。”

夜幕降临，铁锈镇边缘一处废弃的矿石堆放场。这里地势相对开阔，远离居住区和重要设施。徐进带着最精锐的一队人在远处埋伏，狙击手就位，几台改装的、焊着钢板和机枪的卡车堵住了主要通道。李昊、索菲亚和老陈（他坚持要来）站在场地中央，旁边架设了便携式的能量探测器和通讯干扰器（虽然不知道对可能的高科技有没有用）。

李昊将那块黑色“信石”放在一个提前清理出来的空金属桶盖上。清冷的月光洒在石板上，它的表面似乎泛起一层极其微弱的、水波般的幽光，但也就仅此而已。