陆援朝大眼睛瞪得像小煤球，使劲吸了好几口这又香又复杂的气味，馋得口水快挂不住。他小小声翕动鼻子：“哥……哥的石膏……味儿真好闻啊……”
香气凝聚到顶点时，祝棉手一翻，铁片利落揭开！
一条几乎完美的“苦瓜烙”完成了。
翠绿欲滴化为焦糖色温润琥珀——油脂和时间共同描摹的画作。内里肉馅粉润呼之欲出，热腾腾香气在病房凝成温暖云气。一滴饱满晶莹、混合荤油荠菜精华的汁水，在边缘颤巍巍欲滴未滴。
“嘶——”
援朝实在忍不住，小指头飞快、冒险地在滚烫铁片边缘残留的一点煎得焦脆微卷的苦瓜碎屑上刮了一下！
“嗷！”碎屑上滚烫油星和苦瓜籽的韧性让他烫得抽回手，委屈地把手指含进嘴里使劲吮吸，小嘴砸吧：“烫烫烫……甜的？是有点甜！”他含糊嚷，小眼里充满惊奇。
苦瓜，居然是甜的？！
祝棉没理会偷吃的小馋猫。
刀尖在石膏面的苦瓜烙上利落一划，分成几块。最大、汁水最丰腴的那块，被筷子稳稳夹起。
“张嘴。”
命令口吻，比让他喝药时更不容置疑。
陆建国喉结狠狠滚动，下意识抬眼去看祝棉。她额角还粘着爆炸残灰印记，神情却是一派厨房里的理所当然，仿佛在给孩子们布菜。
目光接触的一瞬，他没闪躲，也没顺从。
那是被强行压制的、“小狼崽”最后的倔强防线。
“疼完了，”祝棉声音不高，筷子又往前递了半寸，“甜头才轮得到你。”
她顿了顿，补了一句，低得只有他能听见：
“像你爹。也像我。”
陆建国喉结一滚。
他张开嘴。
食物入口的瞬间，温度极高！
外皮焦脆感惊人，牙齿咬下，“咔嚓”一声细微清响，在充斥药水味的寂静病房里那么清晰，像打破什么无形壁垒。
紧接着，一股极其霸道、浓缩的苦味率先炸开！毫无掩饰，如同他此刻被迫困于石膏和病床的处境。
但这霸道只持续极短一瞬。
滚烫肉馅精华随之在舌尖爆浆！
丰厚油脂瞬间裹挟所有味蕾！猪颈肉的嚼劲鲜香、山野菜泥土露水般的蓬勃生气、还有那丝缕被高温逼出的、来源于苦瓜籽深处的悠长回甘！
苦！然后滚烫！然后鲜与咸汹涌而至！
然后就在翻搅的、几乎让人难以消受的味觉风暴将尽时——那一线细微但坚韧、清冽如泉的甜，丝丝缕缕渗出舌尖，抚平所有辛辣躁动。
陆建国眼睛倏地瞪大。
他下意识咀嚼着，脸上肌肉忘记僵硬紧绷该如何动作，只剩一片空白愕然。烫得额头冒汗，痛得手臂在石膏里微颤，但喉结却无比诚实地完成吞咽。
那滋味太过复杂汹涌，竟短暂盖过了石膏下传来的抽痛。
原来苦熬到了极致……
真的会有甜？
“哥！”援朝见哥哥没激烈反应，赶紧从祝棉背后蹭出来，巴巴举着手里一小块没敢舔第二口的烫嘴脆渣，“还要不？”
祝棉没再逼他，把剩下几块苦瓜烙盛在缺口的搪瓷碟里，搁在床头柜上，让温暖香气持续在空气中蔓延。然后她捞过旧棉布围裙，默默擦净手上油渍，转身去收拾门口打翻的骨头汤狼藉。
陆建国沉默躺着，看着那盘还冒热气的东西，眼神复杂变幻。
嘴里那复杂滋味依然回荡，和药、和伤口的疼、和心底翻腾的情绪搅在一起，难分彼此。
他缓缓、极其轻微地侧过头。
看到妹妹和平小小的身子紧挨自己病床，几乎蜷成一团，手里还死死攥着那半截红蜡笔。她的脸贴着冰凉金属床脚，眼神像受巨大惊吓的小兽，茫然穿过病房里忙碌杂乱的场景，停留在空气中某个虚无的点上。
援朝还沉浸在刚才那奇妙味道的震惊里，小胖爪扒着床边对苦瓜烙咽口水，完全没留意和平的异样。
只有陆建国捕捉到了。
妹妹身体的细微颤抖，和那空洞眼神里深不见底的恐惧。这不是平日里的自闭怯懦，是亲眼见到极端暴力后的失魂落魄。
他突然觉得心口像被钝器重重锤了一下。
闷痛超过了手臂的刺疼。
他尝试用唯一能勉强活动的右手，非常、非常小心地，轻轻碰了碰和平攥着蜡笔的那只手的手背——那是他之前帮她擦掉血画污迹时常做的动作。
和平浑身狠狠一哆嗦！
像被烙铁烫了，猛地抽回手！整个人缩得更紧，小肩膀剧烈发抖，牙齿打颤，喉咙里发出一种濒临窒息般急促的微响。
陆建国的手指僵在半空。
那盘带着奇特安慰力的苦瓜烙，忽然变得没滋没味起来。
他眼底那点刚刚被香气熏染出的暖意迅速冻结碎裂，取而代之是更深沉的烦躁，和对眼前困境（包括这该死的石膏）的暴怒。他想撑起身子，哪怕用右手狠狠捶一下什么也好——
可石膏禁锢下的手臂刚一用力，就是一阵钻心撕扯的痛！
“嗯……”喉咙里压出痛楚闷哼，额头冷汗瞬间又下来了。
就在这时。
一只还带着油渍气味、温热有力的手，压在了他唯一能活动的右侧肩膀上，止住了他冲动下的动作。
祝棉不知何时已擦净手，悄无声息站在他床边。
“别动你的傻胳膊。”她的声音不高，带着不容置疑的物理力量。
她没看和平，却仿佛洞悉一切：
“吓着妹妹了。”
陆建国没吱声，牙齿却咬得更紧。
祝棉的手在他肩上停留片刻，很重，像要把他钉回床上。然后她收回手，弯腰捡起地上那半截红蜡笔，轻轻放在和平颤抖的小手边。
“骨头长好前，”祝棉转身，声音淡淡飘过来，“脑子先长好。”
“想想怎么当个——”
她走到门口，侧过半边脸。昏暗光线下，她额角的灰渍像个小小的疤。
“——能让妹妹安心的哥哥。”
门轻轻合上。
陆建国躺在那里，石膏沉甸甸压在胸口。
他转头看床头那盘苦瓜烙。看妹妹颤抖的脊背。看自己裹着白色硬壳的手臂。
原来有些东西，比骨头裂了更疼。
也比苦瓜的苦，更难咽下去。
（本章完）