回到沈府时，已近午时。门房悄声禀报，说谢予怀半个时辰前来了，正在花厅等候。

沈知昀微微颔首，径直往花厅去。

谢予怀正背着手看墙上挂的一幅墨竹图，听闻脚步声回头，见他一身素服，风尘仆仆，便知他已去祭扫过。

“刚从山上回来？”谢予怀问。

“嗯。”

沈知昀示意他坐，自己也在主位坐下，接过仆役奉上的热茶，“怎么这个时辰过来？可是有消息？”

谢予怀面色凝重，从袖中取出一封未署名的信函，推到他面前：“今早有人塞进我书房门缝里的。你看看。”

沈知昀展开信笺，只有寥寥数语，笔迹刻意扭曲：“怀州水浑，小心暗礁。京中已有人欲借‘激变地方、构陷士绅’之名，行‘结交外臣、窥探宫闱’之实。慎之，慎之。”

沈知昀目光倏然一冷。

“结交外臣、窥探东宫”——这八个字，字字诛心。外臣自然是指他们，而“窥探东宫闱”

——这是要将火烧到皇后和两位年幼的嫡皇子身上。

“好毒的心思。”

沈知昀将信纸缓缓折起，指尖因用力而微微泛白，“他们这是见贪腐罪证确凿，难以脱身，便想另辟蹊径，用更大的罪名来搅混水，甚至……祸水东引。”

谢予怀拳头紧握，骨节作响：“他们敢！”

“狗急跳墙，有何不敢？”

沈知昀神色已恢复平静，只眼底寒意森然，“这封信虽未署名，但能悄无声息放入你书房，又特意提及后宫，送信之人，恐怕……就在你我身边不远，且对京中局势、后宫动态，甚为了解。”

两人对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的警惕。

这已不仅仅是怀州贪腐案，而是涉及前朝后宫、储位国本的阴谋漩涡。

“陛下已知怀州详情，”沈知昀沉吟道，“周御史他们的密折应当已到。陛下让我们暂避，借母亲忌辰歇息，既是体恤，也是保护。我们如今在京中，一动不如一静。”

“难道就由着他们散布谣言，污蔑中宫？”谢予怀怒道。

“自然不能。”

沈知昀摇头，“但此刻我们若急吼吼地辩白、反击，反倒坐实了心虚、勾结。陛下让等，我们便等。等钦差将怀州案人证物证悉数押解进京，等三法司会审，等真相大白于天下。到那时，这些魑魅魍魉的伎俩，自然不攻自破。”

他看向谢予怀，语气沉缓却有力：“越是此时，越要稳住。定国公府百年清誉，皇后娘娘中宫德望，都不是几句流言能撼动的。我们只需做好分内之事，谨言慎行，其余……陛下圣心独断，自有安排。”

谢予怀深吸几口气，压下心头翻涌的怒火与担忧。他知道沈知昀说得对，此刻冲动不得。

“明白了。”

他沉声道，“这几日，我便在府中闭门读书，若非陛下召见，绝不出门。”

沈知昀颔首：“我也会如此。正好……陪陪祖父。”

话音落下，花厅内一时寂静。窗外传来几声清脆的雀鸣，愈发衬得室内气氛凝滞。

谢予怀看着沈知昀沉静如水的侧脸，忽然低声道：“知昀，此番……是我拖累你了。若非我请你同赴怀州整顿漕运，你也不会卷入这滩浑水，更不会被他们如此忌惮，欲除之而后快。”

沈知昀抬眸看他，唇角极淡地弯了一下，那笑意却未达眼底：“何出此言？陛下本就有意让我去怀州，更何况漕运关乎国计民生，怀州积弊荼毒百姓，你我能为陛下分忧，为生民除害，是臣子本分，亦是荣幸。至于那些宵小之辈……”

他顿了顿，声音平直无波，“不过跳梁小丑，何足挂齿。”