临淄城的繁华，带着一种病态的喧嚣。
陈远走在夯土压实的宽阔街道上，两侧店铺鳞次栉比，酒旗招展。卖力气的脚夫赤着上身扛着麻包穿梭，衣着光鲜的商贾操着各地口音讨价还价，佩剑的游士高谈阔论，偶尔还有装饰华贵的马车在护卫开道下疾驰而过，扬起一片尘土。
空气里混杂着汗味、牲口味、烹饪的香气、劣质脂粉味，还有某种更深层的、躁动不安的气息。这是齐桓公称霸后第十年的临淄，霸业的余晖尚未散尽，但内里的虚空和隐忧，已如潜伏的暗流，在光鲜的表皮下游走。
陈远穿着一身半新不旧的齐国平民深衣，头发用一根普通的木簪束起，脸上是符合这个时代平民特征的、被风霜和劳苦刻下的浅淡痕迹。他步伐不快不慢，目光平静地扫过周围的一切，像一滴水融入了河流。
他的“职业化”心态，在离开吴国、经过间歇期的沉淀后，已趋于稳固。此刻走在春秋第一霸主的都城中，心中没有敬畏，没有感慨，只有一种冷静的评估和记录。
他在一处售卖漆器和竹简的店铺前停下脚步。店铺不大，但客人不少，多是士人打扮。店主是个精瘦的中年人，正口若悬河地向几位客人介绍新到的简牍：“……这可是从洛邑王室流出的《诗》篇抄本，瞧这字，标准的籀文！如今君上（指齐桓公）尊王攘夷，这王室的典籍，在咱们临淄可是紧俏货！”
一位年轻士人拿起一卷，仔细看了看，摇头：“似是而非。笔画纤弱，恐是近人伪作。”
店主脸色微变，随即堆笑：“客人好眼力！不过即便是近人所作，这内容可是分毫不差！如今各邦都兴诗书，咱们临淄乃天下文枢，备些典籍，也是应时之举嘛。”
陈远听着，目光落在那些简牍上。知识包自动调取相关信息：齐桓公任用管仲改革，富国强兵，同时打出“尊王”旗号，在葵丘会盟，确立霸主地位。这使得齐国的政治、经济影响力达到顶峰，也带动了文化上的交流与虚荣性的繁荣。这店铺贩卖的，与其说是典籍，不如说是“尊王”这面旗帜下衍生出的文化商品和身份象征。
他转身离开，继续前行。路过一处肉肆，几个膀大腰圆的屠户正大声吆喝，案板上的猪肉肥瘦分明。一个衣着普通但整洁的老者正在挑选，与屠户争论着价钱。
“往日这肋条肉，不过三枚齐刀，今日怎就要五枚了？”老者不满。
屠户陪着笑，手里剔骨刀舞得飞快：“老丈，您也不看看如今是什么光景？君上连年会盟，各国使者、商队来来往往，这临淄城里吃饭的嘴多了，肉价自然涨。再说了，咱这肉可是正经的‘官市’所出，有印信的，干净！”
老者嘟囔着，还是掏钱买了。屠户接过钱，熟练地扔进一个陶罐，发出清脆的撞击声。那是齐国的刀币，形制统一，铸造精良，是管仲经济改革、统一货币的成果之一。经济的活跃与通货膨胀的苗头，同时在这简单的交易中显露。
陈远像一块海绵，吸收着这些细节。霸业不仅仅体现在会盟的诸侯和征伐的军队上，更渗透在市场的价格、店铺的货品、百姓的闲谈之中。
他拐进一条相对僻静的巷子，这里多是民宅，偶尔有孩童追逐嬉戏。几个老人坐在自家门槛上，晒着太阳，有一搭没一搭地聊着。
“……听说南边楚国又不老实了，君上怕是要再次起兵？”
“起兵？钱粮从哪来？这几年会盟、筑城、赏赐功臣，国库怕是也不宽裕了。”
“唉，当年管相在时，还能支撑。如今管相老了，听说身子也不太好……”
“嘘！慎言！这也是咱们能议论的？”
老人们住了口，脸上却都带着忧色。
陈远放缓脚步，将这些议论记在心里。管仲年迈，霸业后继乏力，内部利益集团固化，外部楚、晋等强国虎视眈眈……这些，都是知识包中提到的、齐国霸业中后期面临的隐患。此刻，这些隐患正以最朴素的方式，在街巷老人的闲谈中露出端倪。
他走到巷子尽头，眼前豁然开朗，是一片相对空旷的场地。场地上堆着不少木材、石料，几十个工匠和劳役正在忙碌，夯土的号子声、锯木声、凿石声混成一片。场地中央，一座建筑的基座已经初具规模，看起来像是一座祠庙或宫室。
一个穿着低级官吏服饰的人，正拿着简牍，对工头模样的人吩咐着什么，语气严厉：“……君上有令，此‘桓台’务必在入冬前完成主体！石料要用最好的莱山青石，木料要阴干三年的豫章之木！耽误了工期，尔等吃罪不起！”
工头唯唯诺诺。那官吏又环视一圈，提高了嗓门：“都打起精神！此台乃彰显君上霸业、汇聚天下贤才之所！建成之日，君上亲临，少不了尔等的赏赐！”
工匠和劳役们诺诺应声，手上的动作似乎加快了些，但脸上多是麻木的疲惫。
陈远远远看着。桓台？应该是齐桓公晚年为自己修建的、用以彰显功绩和招揽人才的建筑。大兴土木，既是霸业巅峰的象征，也是国力透支、民心疲惫的表现。这与之前肉价上涨、老人对征伐的担忧，构成了完整的因果链条。
他没有停留太久，转身离开这片喧嚣的工地。
日头偏西时，他来到临淄西城一处靠近城墙的简陋食肆。这里食客多是贩夫走卒，价格便宜。他要了一碗豆羹，两张烤得焦硬的麦饼，坐在角落里慢慢吃。
食肆里人声嘈杂，议论的话题也更加市井和直接。
“……东市那家粮铺又涨价了！说是漕运不畅，魏地那边闹了灾。”
“哼，什么闹灾！分明是那些大商贾囤积居奇！君上当年设‘轻重九府’平抑物价，如今看来，也快不管用了。”
“管？怎么管？那些大商背后，哪个没有朝中贵人的影子？听说连公子元（齐桓公之子）都……”