天还没亮透，陈远就离开了那座边境小城。

守门的士卒睡眼惺忪，看他背着药篓、牵着瘦马，挥挥手就放行了。出城向北，官道上的难民比昨天更多，拖家带口，推着独轮车，车上堆着破烂家当。没有人说话，只有车轮碾过碎石的嘎吱声，和婴儿断续的啼哭。

陈远牵着马走在路边，避开人流。右手虎口的伤口在清晨的凉风中刺痛依旧，但那种被牵引的感觉更强烈了——不是来自怀里的玉牌或碎片，而是来自前方，新郑的方向。

走了约莫十里，路过一处岔路口。

路旁立着块残破的石碑，刻着“新郑五十里”几个字。碑前跪着个白发老妪，正对着一堆新垒的土坟烧纸钱。纸灰被风卷起，打着旋飘向麦田。

陈远停下脚步。

老妪听见动静，抬起头，浑浊的眼睛看着他：“医者……是医者吗？”

“是。”

“能给我儿……看看吗？”老妪指着土坟，声音嘶哑，“他前日回来，说胸口疼，躺了一夜就没了……才二十二岁……”

陈远走到坟前。土是新翻的，没有墓碑，只插了截木棍。他蹲下身，手指捻起一点坟土，放在鼻尖闻了闻。

土里有股极淡的、甜腥的气味。

不是尸臭，是某种毒。慢性发作，侵蚀心肺的那种。

“你儿子是士卒？”他问。

“是……守南境的。”老妪抹着眼泪，“前日换防回来，说遇到了‘黑风’，吸了几口，胸口就闷……”

黑风。

陈远站起身，看向南方。楚军阵地方向。

清道夫在用毒？还是某种更诡异的手段？

他从药篓里取出一小包药粉，递给老妪：“这药化在水里，洒在坟周围，能防虫蚁。您自己也喝一点，量减半。”

老妪千恩万谢地接过。

陈远翻身上马，不再停留。

瘦马似乎感受到了主人的急切，跑得比平时快了些。日头升高时，前方地平线上出现了新郑的轮廓。

那是一座大城。

城墙高耸，夯土包砖，城门楼有三层，飞檐斗拱。护城河宽阔，吊桥已经收起，城头上旗帜林立，士卒巡逻的身影清晰可见。

但城外的景象，却与这座雄城的威严格格不入。

护城河外的空地上，密密麻麻挤满了难民搭的窝棚，一眼望不到头。炊烟混杂着污浊的气味升腾，哭喊声、争吵声、病患的呻吟声汇成一片浑浊的声浪。偶尔有骑兵小队从城门驰出，马蹄踏过泥泞，溅起的污水引来咒骂。

陈远在窝棚区边缘下了马。

他找了处相对干净的土坡，拴好马，从竹篓里取出干粮和水。一边吃，一边观察城防。

新郑的守卫比边境小城严密得多。城门只开半扇，进出都要严格盘查。城头上的弩机已经架起，箭垛后站着弓箭手。护城河对岸，还有一队队士卒在巡逻，驱赶试图靠近河边的难民。

想要混进去，不容易。

正思索着，怀里忽然传来温热的触感。

是那块郑国玉牌。

陈远取出玉牌，发现玉质表面的青色光晕比昨夜更明显了，而且……在微微震动。震动的频率很特殊，三短一长，重复循环。

像是某种信号。

他握紧玉牌，站起身，沿着窝棚区的边缘缓缓走动。

当走到西南角一处废弃的砖窑附近时，玉牌的震动突然加剧，光晕也变得明亮。他停下脚步，看向砖窑。

窑口被杂物堵了一半，里面黑漆漆的，传出腐木的气味。

陈远收起玉牌，拔出青铜剑，矮身钻了进去。

窑内空间不大，约莫两丈见方。地上积着厚厚的灰尘和鸟粪，角落堆着些破瓦罐。看起来荒废很久了。

但玉牌的光，照亮了窑壁上一处不寻常的痕迹。

那是一幅刻在砖上的图案，线条极细，像是用钉子一点点划出来的。图案的内容很怪：中间是一个鼎的轮廓，鼎周围环绕着九个圆点，圆点之间有细线连接。而在图案下方，刻着一行小字——

“郑祀七十二年，星坠于野，鼎鸣三日。”

郑祀七十二年？那是将近两百年前的事了。

陈远伸手触摸那些刻痕。痕迹很旧，但边缘锐利，不像是自然风化。而且刻痕深处，隐约能看到暗银色的反光。

清道夫刻的？

他们在记录什么？

他正思索着，窑外忽然传来脚步声！

陈远立刻熄了玉牌的光，闪身躲到一堆破瓦罐后面。

脚步声在窑口停下。有人低声说话：

“确定是这里？”

“玉牌感应不会错……昨夜亮了。”

“进去看看。”

两个人影钻了进来。

借着窑口透进的微光，陈远看清了来人的装束——都是深色麻衣，腰间佩剑，脸上蒙着布巾。不是清道夫，是普通人。

两人在窑内搜索。其中一人走到刻痕前，蹲下身仔细查看，忽然“咦”了一声：“这痕迹……是新的。”

“什么？”另一人快步过来。

“你看这砖屑，”先前那人从刻痕旁捡起一点粉末，“颜色比周围的灰浅，是最近才刻的。”

两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。

“有人先来了……”

“会不会是‘他们’？”

“不像，‘他们’不会用这种手法……”

陈远屏住呼吸，握紧了剑柄。

就在这时，窑外忽然传来第三个人的声音，苍老而低沉：

“不用猜了，是我刻的。”

窑内两人同时转身，拔剑！

窑口处，站着个佝偻的老者，穿着破旧的葛布长袍，头发稀疏，手里拄着根拐杖。他慢慢走进来，看也不看那两人，径直走到刻痕前。

“郑祀七十二年，星坠于野，鼎鸣三日。”老者喃喃重复着刻文，伸出手，颤抖地抚摸那些线条，“那一夜，我也在……我才七岁……”

蒙面两人中的一人厉声问：“你是谁？”

老者缓缓转过身，昏黄的眼睛在昏暗的光线里显得有些诡异：“我是谁不重要。重要的是，你们手里的玉牌，是从哪儿来的？”