萧玦的玉簪和那两个字，像两枚烧红的钉子，深深楔入苏冉的心底。之后的几日，她表面上依旧如常看诊、制药、处理“归来居”传来的消息，但只有她自己知道，那平静的医馆生活之下，是怎样的暗流汹涌与心绪难平。白日里，她强迫自己专注于眼前的事务，将那个青布包袱连同其代表的惊涛骇浪，死死锁在心底的暗格。可夜深人静时，那支普通青白玉竹叶簪的轮廓，那两个力透纸背的“多谢”，总是不请自来，在她眼前反复浮现，搅得她难以安眠。
她知道，自己不能再被动等待。萧玦既然已经将触角伸到了杭州，伸到了“苏冉”面前，哪怕只是试探，也意味着她的伪装不再绝对安全。她必须加快步伐，积蓄力量，同时也需要…更谨慎地处理好与这个“已死之人”相关的所有痕迹。
然而，没等她理清应对萧玦的思路，一场新的、更加迫在眉睫的危机，如同夏日突如其来的飓风，席卷了杭州乃至整个江南。
七月底，杭州府下辖的余杭县，靠近运河码头的几个村镇，接连爆发了时疫。起初只是零星的腹泻、呕吐、发热，被当作寻常的暑湿或痢疾。但疫情扩散之快，病情恶化之迅猛，远超想象。不过三五日，便已蔓延至邻近数县，染病者上吐下泻，脱水严重，高热惊厥，体弱者往往一两日间便衰弱而亡。一时间，谣言四起，人心惶惶。有说是“水鬼作祟”，有说是“天降瘟神”，更有甚者，将这场瘟疫与北境战事、皇帝病重联系起来，说是“天罚”，是“国运衰微之兆”。
杭州府衙最初试图封锁消息，但纸包不住火，疫情伴随着逃难的流民和惊慌的商旅，迅速传开。城内药铺的黄连、黄芩、葛根等清热解毒药材被抢购一空，价格飞涨。运河码头的船只检查变得异常严格，进出城门的盘查也森严起来，往日繁华的街市，瞬间冷清了不少，人人面带忧色，见面不敢多言，只匆匆点头而过。
“苏氏医馆”也受到了波及。连日来，有不少从余杭方向逃难过来、或与疫区有接触的百姓，怀着侥幸心理前来求医。苏冉严阵以待，她让阿贵紧急赶制了一批简易的面巾（用多层细棉布制成），自己和医馆内帮忙的学徒、杂役一律佩戴。看诊时，必定仔细询问病患行踪、接触史，一旦有疑似疫症症状，立即隔离在后院临时搭起的草棚内，与其他病人严格分开。她用宁州驿的经验，开出以清热解毒、化湿和中为主的方剂，对病患呕吐物、排泄物及用过的物品，严令用石灰水处理或焚烧。
然而，单靠她这小小医馆，杯水车薪。疫情仍在扩散，死亡人数不断增加。杭州府衙迫于压力，终于张贴告示，承认“时疫流行”，征召城中大夫前往疫区救治，并设“避疫所”收容病患，但效果寥寥——瘟疫凶猛，人人自危，稍有家资的大夫要么闭门不出，要么早已被达官显贵聘为私用，肯应征前往疫区者，寥寥无几。
“东家，咱们…要不要暂时关了医馆，避一避？”陈四海匆匆赶来，脸上戴着苏冉给的面巾，眼神焦虑，“现在城里乱得很，什么人都有。咱们酒楼生意也一落千丈。听说疫区那边，缺医少药，死了好多人，连去处理尸首的民夫都染了病…太危险了！”
苏冉站在医馆门口，望着空荡了许多的巷子，空气中仿佛都弥漫着一股无形的恐慌。她想起宁州驿，想起那些在绝望中等待救治的百姓，想起自己立下的“医者仁心”的誓言，也想起…北境那些因朝堂争斗而缺医少药的将士。
个人的安危，复仇的谋划，与萧玦的纠葛…在汹涌的疫情和可能蔓延的死亡面前，似乎都变得轻了。
“医馆不能关。”苏冉的声音平静，却带着不容置疑的坚定，“这个时候关了，那些无处求医的百姓怎么办？陈爷，酒楼那边，你先稳住，将存粮和不易腐坏的食材清点出来，或许有用。阿贵，你立刻去办几件事。”
“是！”阿贵挺直背脊。
“第一，动用我们所有的渠道，不计代价，大量收购石灰、艾草、苍术、以及治疗腹泻、发热的药材，特别是黄连、黄芩、葛根、藿香、半夏这几样。能收多少收多少，囤积在酒楼的后院仓库，派可靠的人日夜看守。”
“第二，让手下的兄弟，去市面上散布消息，就说‘苏氏医馆’的苏大夫，曾在北地治理过时疫，有经验，愿为乡邻尽力。但务必强调，疫病可防可治，关键在于隔离、清洁、及时用药，让百姓不要恐慌，更不要听信谣言。”
“第三，你去打听清楚，府衙设立的‘避疫所’在何处，由谁负责，里面情况如何，缺什么。还有，余杭那边疫情最重的几个村镇，具体位置、人口、道路情况，越详细越好。”
陈四海和阿贵面面相觑，都从对方眼中看到了震惊。东家这是…要主动往疫区里闯？
“东家，三思啊！那瘟疫不是闹着玩的！”陈四海急道。
“我意已决。”苏冉转身，目光扫过两人，“陈爷，酒楼和日常消息传递，就交给你了。阿贵，你跟我去。我们不是去送死，是去救人，也是…去挣一条活路，挣一个名望。”
她的眼神锐利而清醒。不错，去疫区风险极大，但同样是机遇。若她能在此次疫情中有所作为，不仅能切实救助百姓，更能在民间赢得极高的声望和信任。这声望，将来或许是她对抗李巍、赵甫之流，乃至在这乱世中安身立命的无形资本。而且，深入疫区，或许也能避开萧玦眼下过于直接的关注，将水搅浑。
“苏大夫！苏大夫留步！”一个气喘吁吁的声音传来，只见顾轻尘戴着面巾，快步跑来，脸上既有恐惧，也有一种奇异的激动，“我…我听说了！苏大夫您要去疫区？我…我愿同往！虽然我不通医术，但我识字，可以帮忙登记病患、分发药物、维持秩序！格物学堂虽未正式开课，但顾某也读过些医书杂论，知道些防疫的道理！我…我不能眼看着乡邻受苦，自己却躲在屋里读死书！”
苏冉看着顾轻尘眼中那簇熟悉的光——那是与当初他决定办学堂时一般无二的，混合着理想、热血与责任感的火焰。她沉默片刻，点了点头：“好。但顾公子需谨记，一切听我安排，不可擅自行动，尤其注意防护。”