正月二十六，晨光熹微。

沙源镇西门外的空地上，满载矿石与石英砂的驮马车队缓缓停下。二百五十名乡勇虽满面风尘，但眼神明亮，脊背挺直，经历沙漠数日磨砺，气质已悄然变化。

凌峰翻身下马，破浪·寒髓在背后传来温顺的脉动。他目光扫过迎接的人群——小雀儿眼含欣喜，秦赤瑛独臂负后微微颔首，老锅头郭厚捻须而笑，孙二娘已带着妇人端上热汤。镇抚司前那面“沙”字青旗在晨风中猎猎作响，旗杆是新立的，比三个月前高了丈余。

“回来了。”凌峰对众人抱拳，“一切顺利。”

“回来就好！”小雀儿快步上前，仔细打量凌峰，见他虽肤色深了些，但精神饱满，气息沉凝，这才放下心，“凌峰哥，先进镇歇息，伙房已备好饭食。”

凌峰却摆手：“不急。诸位队正、管事，皆到镇抚司议事厅。陈老，沙老，将矿石、砂样一并带来。”

一刻钟后，镇抚司议事厅。

这厅堂是三个月前新建的，以粗木为梁，土坯为墙，虽简陋却宽敞。正中一张长条木桌，两旁摆着十几张条凳。凌峰居主位，左侧依次是秦赤瑛、小雀儿、老锅头、孙二娘，右侧是韩松、沙耆、陈七公以及各队队正。

凌峰目光扫过厅内众人，心中微定。沙源镇的核心骨架，已初步成形。

“我先说此行收获。”凌峰开口，声音清朗，“西哨所西北方向十里，黑铁砾岩，铁矿脉裸露，延绵二三里，陈老初步判断含铁量四成以上，储量可观。再往西三十五里，赤色山坡，确认是铜矿，品位不低。更深处白砂滩，采集石英砂五百余斤，颗粒晶莹，半透明，应是烧制琉璃的上佳原料。”

他将几块矿石样本、一袋石英砂放在桌上。陈七公补充道：“铁矿可解三年之用，铜矿更是贵重。这石英砂，老夫在铁原城见过类似的，明光坊收购价一斤二十文，若是烧出透明琉璃，价值翻十倍不止！”

众人面露喜色。老锅头抚摸着铁矿样本：“好！有了自家矿源，农具、兵刃、建材，皆可逐步自给！”

小雀儿却问：“凌峰哥，开采之事如何安排？需多少人手？工具可够？”

“这正是今日要议的第一事。”凌峰看向韩松，“韩教头，乡勇营现状如何？”

韩松起身，抱拳道：“回镇抚使，乡勇营现有六百人整，分别是乡勇军三百人和护卫队三百人，以老人带新人，分六队。一队由我直领，常驻镇内，负责日常巡逻、镇门值守。二队队正张山，三队队正李泗——此二人按您先前安排，各带五十人，分驻西北、东北两处哨点，每半月轮换一次，并定期递送周边情报。”

他顿了顿，继续道：“另有石勇，原为三队副队正，一月前率三十人前往西边五十里处新建第三哨点，兼顾监视死亡沙海方向动静，亦按半月周期传递消息。昨日恰逢轮换日，张山已带队回镇休整，此刻正在营中；李泗所部仍在东北哨点，预计三日后回返；石勇处昨日有信鸽传书，一切正常，提及西边商道近来车马增多。”

凌峰点头。三个哨点的安排，是他以前商定的，形成外围警戒三角，覆盖沙源镇主要威胁方向。张山沉稳，李泗机警，石勇勇悍，各有所长。

“哨点不可松懈。”凌峰道，“韩教头，从今日起，每哨点增配一架单筒远镜，加强了望。另，沙漠中发现的异常车辙印，通报各哨点留意，若有发现，速报。”

“是！”

凌峰又看向其余队正：“赵干、周铁柱、钱老六。”

三名汉子应声起身。赵干如今已是七品巅峰，之前还带着二十余人的射手小队，后来孙百均到来，他便退了下来，回到了乡勇军中，平日里作为队正辅助秦赤瑛工作；周铁柱膀大腰圆，原为铁匠学徒，在沙耆到来之后，流民中会铁匠者也不少，也回到了乡勇军的队伍中；钱老六平时也会教一些拳脚功夫。这三人手下各带着一小批人！

“你三人所领的工兵队，现有多少人？”

赵干答道：“三队合计一百二十人，主要负责采石、伐木、土建。眼下护镇壕沟完工，正按郭老先生规划，平整商贸区土地，修建永久货栈。”

“从明日起，工兵队抽调六十人，由周铁柱带队，配合陈老、沙老，优先搭建矿场营房、开采通道。开采工具，沙老，匠作营能供应多少？”

沙耆沉吟：“铁匠铺现有五名学徒，日夜赶工，三日可出铁镐二十把、铁锤十把。但若要大规模开采，需造些简易机械——滑轮组、轨道车，这些要花钱！”

“该花的要花。”凌峰拍板，“钱老六，你带木工坊的人全力配合。沙老，铁匠铺优先保障矿工具。赵干，采石队分一半人手，先修一条从镇子到矿场的便道，不用多宽，能通车即可。”

“是！”三人齐声应道。

“吴良。”凌峰看向那名机警的斥候队正。

“属下在！”吴良起身。如今已是七品巅峰，统领二十人的斥候队。

“你带五人，明日再赴沙漠，详细标注矿脉范围、地形特征，并搜寻有无更佳的开采点。特别注意安全，流沙区、毒物聚集处，皆要标明。”

“遵命！”

“郑老实。”凌峰看向坐在角落的一名老实汉子。郑老实约莫四十岁，双手粗糙，是种田好手。

郑老实有些拘谨地站起：“镇、镇抚使……”

“春耕在即，你是老把式，说说情况。”

郑老实定了定神，话也流利了些：“回镇抚使，咱们现有可垦荒地约两千三百亩，近水源的约一千二百亩。种子方面，莫大掌柜带来的冀州旱麦种够种四百亩，本地留的黍子、粟米种够百亩，菜种若干。农具……铁匠铺新打的五十把锄头已下发，旧农具修补了七八十件，基本够用。最大的难处是耕牛，只有八头，就算日夜不停，也耕不了五百亩。还有就是水……”

他顿了顿，声音低了些：“镇子现有六口深井，每日出水量约三百桶，供六千多人饮用、炊事、洗涤，已是紧巴巴。若要灌溉，哪怕只种三百亩，一亩地一次灌透需二十桶水，春灌少说三次，那就是一万八千桶水……井水肯定不够。虽说去冬今春雨雪不少，咱们也按您走前吩咐，挖了蓄水窖、做了接雨檐，但存水也就够应急，支撑不了大田灌溉。”

凌峰静静听着。这正是他担心的——沙源镇看似不缺地，实则最缺的是水。死亡沙海边缘，地下水脉深藏，地表河流稀少，农业规模受限于水源，这是铁律。

小雀儿接口道：“凌峰哥，我和秦姨、郭爷爷商议过，按现有水源，今年稳妥之计，是先种三百亩。一百亩种旱麦，一百亩种黍粟，剩下一百亩试种耐旱菜蔬、药材。如此，用水压力可减四成，存粮虽不多，但加上商队贸易、朝廷俸禄粮，撑到明年夏收应无问题。只是……这样一来，镇子粮食自给率只有五成，终究不是长久之计。”

秦赤瑛道：“北面部落换牛之事，我已派人接触，但那些部落要价太高，一头壮牛索价十石粮或等价铁器，我们暂时负担不起。镇西堡那边，我倒有旧识，可试试能否赊购几头，但往来需时间。”

凌峰手指轻敲桌面。资源有限，必须精打细算。他忽然想起在拒狼关所见的“沙棘掌”——那植物极度耐旱，果实可食，枝条可用，正是荒漠生存的宝草。

“郑老实，沙棘掌的种子，种下了吗？”

“种了种了！”郑老实忙道，“孙管事划了五亩试验田，种子按您说的法子，沙土混合播下，这几日已见零星出苗。只是……那东西长得慢，结果更慢，远水解不了近渴。”

“无妨，那是长远之计。”凌峰沉吟片刻，做出决断，“就按雀儿所说，今年先种三百亩。旱麦一百亩，黍粟一百亩，菜药一百亩。耕牛不足，就以人力补——组织青壮，用深锹翻地，虽然慢些，但能解燃眉之急。灌溉用水，以保苗为主，不求灌透，只求成活。另外，蓄水窖要继续挖，接雨器具要户户配备。开源节流，双管齐下。”

他看向小雀儿：“药材试种，你亲自抓。所需种子、农具，优先保障。”

“嗯！”小雀儿重重点头，“我从莫大掌柜带来的药书里找到几种耐旱药材图谱，打算先试种‘沙参’、‘甘草’、‘麻黄’，都是荒漠常见药材，用量大，好成活。当然，更重要的沙棘血果和旱地龙鳞兰，我今年多种了一点！”

凌峰又对孙二娘道：“孙姨，流民安置不可停，但新来者须登记技能，擅农者优先编入垦殖队，擅匠者补充匠作营，其余统一安排基建。口粮发放按劳分配，多劳多得。”

“明白。”孙二娘应下，“对了，王魁、李四、赵铁柱那棚‘矿工队’，这三个月出力最多，人也踏实。王魁前日还主动提及那支‘幽州隆昌’商队护卫似有行伍痕迹……我觉得，可以先给他们一个正式身份了。”

凌峰眼神微动：“此事稍后再议。先议琉璃烧制——沙老，陈老，窑炉改进如何？”

沙耆与陈七公对视一眼，陈七公先开口：“凌小哥，按你留下的图样，我们砌了座新窑。”

他引众人来到匠作营东南角。这里立着一座一人多高的土窑，形制与先前大不相同。窑体呈馒头状，以黏土混合碎石夯筑，外覆草泥保温层。窑侧连接着一个低矮的方形小室，留有通风口。

“这是‘蓄热室’。”陈七公指着小室，“烧炭加热，热风引入主窑，窑温能更稳、更匀。窑内砌了三个石墨黏土坩埚位——黏土是咱们本地挖的，混合了木炭粉、细沙，试烧了几次，耐热还行。”

沙耆补充道：“石英砂已按你吩咐，用水力石磨磨了三遍，细如面粉。纯碱用溶解-重结晶法提纯了一次，杂质少了些。长石粉换了新矿点，颜色更白。配料按十份砂、三份碱、两份石灰、一份长石混合，研磨均匀，已装填进坩埚。”

凌峰走近窑口观火孔。窑内火光橙红，三个陶制坩埚坐在火床上，隐约可见内里原料已熔成黏稠液体，表面气泡翻滚。

“烧了多久？”

“六个时辰。”沙耆道，“慢火升温，现在正是熔炼关键时。再烧一个时辰，若无意外，便可出炉试试。”

凌峰点头：“退火方案呢？”

“准备了温沙坑。”陈七公指向窑后一处挖好的沙坑，坑底铺着草木灰，沙土已被炭火烘得温热，“出炉后，连坩埚一同埋入沙中，覆上厚沙，让其自然缓冷。若直接暴露风中，必裂无疑。”

众人静静等待。匠作营的学徒们抻着脖子张望，既期待又紧张。沙源镇若真能烧出琉璃，哪怕是粗琉璃，也意味着多了一条生路——窗户、器皿、饰品，皆可制作，甚至能对外交易。

一个时辰后，沙耆判断火候已足。他用长铁钩探入窑内，小心钩住一个坩埚边缘，缓缓拖出。

坩埚通体暗红，内里盛着橘红色黏稠液浆，在空气中微微晃动，表面仍有细密气泡，但比上次那炉“疙瘩”清澈许多，对着光看，竟能隐约透出人影轮廓！

“成了！”陈七公喜道，“快入沙坑！”

几名学徒用厚布垫手，抬起坩埚，稳步放入温沙坑中，随即用木锨将预热的沙土掩埋，只在坑顶留几个透气孔。

“须埋十二个时辰，方能取出。”陈七公抹了把汗，“成败，就在明日此时。”

凌峰看着那沙坑，心中亦有波澜。沙源镇的第一炉琉璃，将决定这条技术路线能否走通。他转头对沙耆道：“沙老，无论成败，此窑继续烧，配料比例、火候时长、退火方法，皆要详细记录，积累经验。”

“老头子晓得。”沙耆目光灼灼，“一次不成，就十次、百次！总能把沙子变成琉璃！”

是夜，镇抚司后院书房。

油灯如豆，凌峰、秦赤瑛、小雀儿、老锅头、韩松五人围坐。桌上摊开着沙源镇周边地图，以及近日各哨点传回的情报。