胡老三闻言，脸色却现出几分尴尬与难色：“这个……秦镇守，实不相瞒。耕牛……湖山确有，但数量也不多，各部落看得紧。至于骆驼，更是各商队命根子，轻易不肯外售。不过，”他话锋一转，“若贵镇真急缺，小人倒可指条路——镇西堡的曹将军，与北边几个归附的小部落素有往来。那些部落以牧为生，时有牛羊骆驼与堡中交换盐铁。贵镇若能拿出曹将军看得上的东西，或许能通过他牵线，换得一些。”
镇西堡？秦赤瑛记下了这个信息。她让胡老三稍事休息后，派四名乡勇护送他们及药材样品返回沙源镇，自己则带着队伍继续向西南湖山方向探查。
一路上，她又从胡老三及其同伴口中，听到些关于湖山的新消息——那并非他们原先想象中，仅仅围绕一两个湖泊的小聚居地。胡老三略带自豪地透露：“咱们湖山，大小绿洲有七八处，常驻人口不下两万！除了沙驼商会，还有专事采矿的‘金石帮’，擅长冶炼的‘火塘部’，以及守护圣地、传承古术的‘长老会’。往西南去，穿越三百里沙海，还能见到真正的大海！我们有些兄弟曾随探险队抵达海边，带回过咸鱼和海盐呢！”
三百里外竟是大海！这个消息让秦赤瑛心中震动。死亡沙海西南竟有海岸线，这意味着完全不同的物资、航线与战略可能。她将此情报牢牢记下，准备回镇后详细禀报凌峰。
队伍在古道附近巡弋两日，又击溃两股小规模沙盗，擒获数人，审问所得情报大同小异：“黑沙旗”背后似有外部势力支持，针对湖山至沙源镇商路进行系统性破坏。秦赤瑛判断，继续深入湖山已非首要，当下关键是保障商路，并为沙源镇获取急需的畜力。
第三日，她率队折向西北，前往百里外的镇西堡。
镇西堡矗立在一处荒凉的石山隘口，城墙不高，却异常厚重，以当地赭红色岩石垒砌，斑驳墙面上满是风沙蚀痕与旧日箭矢留下的凹坑。堡内驻军不过千人，最高长官姓曹，人称“曹阎罗”，以治军严酷、吝啬守财闻名。
通报后，秦赤瑛独自入堡，在简陋的官廨中见到了这位曹将军。他年约五旬，面庞瘦削，目光锐利如鹰，坐在一张掉漆的公案后，正端着个粗陶碗喝水。
“沙源镇守秦赤瑛，见过曹将军。”秦赤瑛抱拳。
曹阎罗抬眼皮看了看她，嘴角扯了扯：“凤鸣军秦赤瑛？老夫听过你。不在荆州好好的待着，跑这沙海边上自立门户，倒是好兴致。”语气不咸不淡，透着一股疏离。
“将军说笑。沙源镇乃朝廷允设之镇抚司所在，凌镇抚使更是雍州兵部正式任命。我等在此，亦是戍边安民。”秦赤瑛不卑不亢，“今日冒昧叨扰，实有一事相求。我镇初建，春耕在即，然耕牛奇缺。闻将军与北边归附部落相善，可否代为牵线，换取些耕牛、乃至骆驼？我镇愿以琉璃、未来矿产出产或银钱相抵。”
“耕牛？骆驼？”曹阎罗嗤笑一声，放下陶碗，“秦镇守，你看我这镇西堡像是有余粮养闲牲口的地方吗？那些部落，归附是不假，但朝廷有明令，不得强征其牲口物资，需以物易物。他们缺的是盐、铁、茶、布！你们沙源镇有什么？琉璃？玩意儿是不错，可顶不了吃穿。矿石？远水不解近渴。至于银钱……在这地方，有时还不如一袋盐好使。”
他身子前倾，盯着秦赤瑛：“别说老夫不念旧情（虽然也没什么旧情）。你们真要换，我倒有个主意。前些日子，堡中军士在西南三十里处采石筑垒，挖到一片露头矿脉，似是铜铁伴生，但杂质颇多，品位不高。我让人采了些样本，本想找懂行的看看值不值得开采。你们沙源镇不是有匠作营吗？若能帮着鉴定清楚，给出个开采冶炼的建议……老夫或许可以动用一点关系，让北边‘灰鹞部落’的头人，跟你们谈谈换牲口的事。他们养了些黄牛和沙漠驼，性子温顺，比耕牛稍慢，但极耐粗饲。如何？”
这分明是要借沙源镇的技术劳力，为他探明矿脉价值。秦赤瑛心知这是目前最可行的路子，略一沉吟便应下：“可。样本我可带回交匠师鉴定。但将军需保证，若鉴定结果有价值，您需促成至少五头耕牛、三头骆驼的交易，价格按市价公允计算，可用我镇琉璃、未来矿石或盐铁支付。”
“五头牛？三头驼？你好大口气！”曹阎罗瞪眼，但见秦赤瑛神色不动，知她不会退让，只得咂咂嘴，“罢了，若那矿真有搞头，老夫便豁出老脸去说道说道。样本在隔壁库房，你自去取。鉴定结果，速速报来。”
就在秦赤瑛于西陲奔走时，沙源镇内，一场暗流下的交接也在悄然进行。
商贸区边缘，周福杂货铺后院。张德显换了身商贾常见的绸缎夹袄，坐在小木凳上，慢条斯理地品着周福奉上的粗茶。周福垂手立在旁边，额角隐有汗渍。
“蜂三十七，”张德显放下茶碗，声音平淡无波，“这段时日，你传回的消息，上峰看了。沙源镇气象更新，凌峰坐镇，琉璃将成，矿脉初现，乡勇扩训……很好，你的眼睛没瞎。”
周福腰弯得更低：“全赖上峰栽培，属下分内之事。”
“分内之事？”张德显轻笑一声，笑意却未达眼底，“你可知，你这‘分内之事’，让上峰对这片小地方，越发感兴趣了。”他站起身，踱到窗边，目光似穿透窗纸，望向镇抚司方向，“原本，此处不过是一枚闲棋，可现在……它长得有点太快了。快得，让有些人不太安心。”
周福心脏猛地一缩。
张德显转过身，盯着他：“我此番‘商队’任务已毕，不日将返幽州复命。临行前，上峰有新的指令给你。”他声音压得更低，一字一句，“接下来，沙源镇周边，可能会有一些‘热闹’。或许是沙盗大规模袭扰，或许是流民中混入不安分者，或许……是某些‘遗失’的北莽军械，忽然出现在不该出现的地方。你的任务，不是参与，而是观察、记录、传递——尤其是凌峰、秦赤瑛，以及那个新来的陈七公的反应与应对。此外，尽可能摸清他们与湖山、镇西堡之间的具体交易内容与路线。”
他走近一步，气息迫人：“记住，你是‘蜂’，只需传递信息，绝不可主动暴露，更不可擅自行动。若事有紧急，可用‘蜂哨’求援。但若非生死关头，惊动了巢穴……后果你清楚。”
周福脸色发白，连连点头：“属下明白！定谨守本分，绝不妄动！”
“很好。”张德显从怀中取出一小锭银子，丢在桌上，“这是你这段时日的酬劳。我走后，一切如常。下次与你联系的，或许是‘蜂十九’，或许是其他兄弟。暗号照旧。”说完，他不再看周福，推门而出，身影很快融入街巷人流，仿佛只是个来结清货款的普通客商。
周福呆立半晌，才缓缓拿起那锭银子。入手冰冷沉重，他却觉得烫手。镇子里日渐兴旺的景象，孙二娘的笑脸，小雀儿清脆的招呼声，与张德显冰冷的话语在脑中交织冲撞。他闭了闭眼，将银子锁进柜底，脸上重新堆起那副老实商人的笑容，走出后院，继续招呼起前铺稀稀落落的客人。
镇西校场，尘沙飞扬。
凌峰立于将台，台下三百七十名乡勇按百人队分立。韩松、石勇等队正各站队前。新补入的百余人神色紧张又兴奋，紧握着手中木枪（铁枪不足，以木枪替代操练）。
“今日起，每日辰时至午时，全营合练‘瀚海黄沙阵’。”凌峰声音灌注真气，清晰传入每个人耳中，“此阵脱胎于古沙民战法，借沙地之势，聚散无常，攻守一体。尔等中，老卒已熟基础变化，新卒需紧跟前人步伐，听鼓看旗，令行禁止！”
他跃下将台，走入阵中：“阵基为‘三才小队’，三人背靠，盾护枪刺。小队叠加以成‘九宫’，九宫勾连便生‘沙旋’……现在，听我号令！第一队，举盾前移十步，枪手蓄势——！”
鼓声起，旗号扬。校场上顿时活了过来。老卒们动作娴熟，举盾如山，移步稳健；新兵则难免慌乱，步伐参差，甚至有人绊倒。凌峰并不苛责，只令队正、老兵随时纠正、示范。
练至午时，新兵已勉强能跟上基础变阵。凌峰令休整进食，自己则与韩松、石勇复盘上午疏漏。
“新卒体力尚可，但默契太差，对旗鼓号令反应迟滞。”韩松直言，“需加强小队内的配合操练，让他们吃住练在一起，熟悉彼此呼吸节奏。”
石勇挠头：“俺觉得，好些新兄弟下盘不稳，沙地上一发力就陷脚。得专门练练沙地行走、奔跑、发力。”
凌峰点头：“所言皆是。下午起，分作三段：其一，小队攻防配合，由各队正带领；其二，沙地身法步法，石勇你牵头；其三，旗鼓号令辨识，韩教头主持。每三日合练一次阵型。”
他望向那些围坐吃饭、低声交流的新兵，其中不乏来自流民、眼神中透着渴望改变命运的年轻人。“告诉他们，”凌峰对韩松道，“沙源镇不看出身，只重实绩。‘瀚海黄沙阵’练好了，便是安身立命、保家卫镇的本钱。阵中表现优异者，不仅军功厚赏，将来镇子产出富余了，优先供给修炼资粮。”
远处，匠作营方向，新砌的琉璃窑正冒出滚滚浓烟。更远的西方，秦赤瑛的队伍应当正带着矿石样本与曹阎罗的口头承诺，踏上归程。沙源镇就像一株在沙海中顽强扎根的树，纵然四周暗流潜袭，风沙磨砺，依旧在努力伸展枝条，探寻着水源与阳光。而真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。