晨光初透，沙源镇大门刚刚开启不久，了望塔上便传来了铜钟鸣响——有大队车马正从东南官道而来。

凌峰放下手中正在研读的《简易水利营造法》，起身走向镇门。远远便看见那面熟悉的“汇通南北”商旗在晨风中招展，莫大掌柜那富态的身影从领头的马车中探出，笑容满面地挥手。

“凌镇抚使！别来无恙啊！”莫大掌柜利落地跳下马车，拱手笑道，“这才几日不见，贵镇气象又新！这壕沟、这胸墙，啧啧，便是边关小城也不过如此了。”

“莫掌柜一路辛苦。”凌峰还礼，目光扫过商队。这次规模比上次更大，足有四十余辆大车，护卫伙计近百人，“看这阵仗，莫掌柜此番收获颇丰？”

“托福托福！”莫大掌柜压低声音，“自打贵镇的琉璃有了眉目，我在冀州几个大城放出风声，好些富贵人家都感兴趣。这不，除了按约送来的春耕农具、第二批粮种，还特地多备了些贵镇急需的货物。”

他引着凌峰走向车队中段，掀开几辆车的油布。一车是捆扎整齐的各类铁器农具；一车是鼓囊囊的粮种麻袋；还有三辆车，装的竟是成捆的纸张、墨锭与百余册新旧不一的书籍！

“知道贵镇要办学堂，这些算是鄙人一点心意。”莫大掌柜捻须笑道，“虽多是蒙学旧书，但《三字经》《千字文》《算术初步》这类基础典籍齐全。纸张也是冀州官坊出的‘学田纸’，质地厚实，适合孩童练字。”

凌峰心中感动，郑重抱拳：“莫掌柜雪中送炭，此情沙源镇铭记。”

“哪里话，互利互惠嘛！”莫大掌柜摆摆手，随即神色认真起来，“凌镇抚使，借一步说话？”

两人来到镇抚司书房，屏退左右。莫大掌柜从怀中取出一份清单，低声道：“除了明面上的货物，我按您上次信中所托，私下筹备了些‘特殊物品’。只是……有些实在难办。”

凌峰接过清单细看。上面列着：辅助突破六品凝意瓶颈的“凝意丹”，储物法器（戒指或锦囊），耐旱作物《沙地芋艿》培育图谱，简易造纸术工艺抄本，以及一批精良兵刃甲胄。

“凝意丹……”莫大掌柜苦笑，“此物在各大宗门、世家都是严格管控的修炼资源，市面上极少流通。我动用了所有关系，也只寻到两瓶，每瓶十粒，合计二十粒。卖家开价一瓶五百两，且只收现银或等价灵材、宝药，不赊欠。”

一千两银子！凌峰心头一沉。沙源镇公库如今所有现银加起来也不过八百余两，这还是算上了他此行带回的酬金与琉璃预付定金。

“储物法器更是有价无市。”莫大掌柜继续道，“最小规格的一尺见方储物锦囊，也要八百两起。稍大些的，动辄数千两。至于凌镇抚使您提的那种能储存大量物资、用于远程转运的大型储物法器……恕我直言，那等宝物，怕是只有顶尖宗门或皇室才可能拥有，非金银所能购得。”

书房内陷入短暂沉默。凌峰早知修炼资源昂贵，但亲耳听到具体数目，仍感压力如山。乡勇营中卡在七品巅峰、触摸到凝意门槛者已不下二十人，石勇、吴良、赵干等骨干更是只差临门一脚。若能有丹药辅助，突破几率至少增加三成。可二十粒丹药，分给谁？又如何分？

“不过……”莫大掌柜话锋一转，眼中闪过商人的精明，“卖家说了，若是能有稀有炼器材料交换，价格可大幅优惠，甚至以物易物。听说凌镇抚使曾在沙漠中有些际遇……”

凌峰抬眼看他。莫大掌柜笑容不变：“做生意嘛，消息总得灵通些。铁原城竞锻会的事，冀州商圈早有传闻。凌镇抚使手中若真有‘流金沙’这等淬炼宝器的极品材料，哪怕只有一两，也足以换得这两瓶凝意丹，或许还能搭上一两个储物锦囊。”

原来在此等着。凌峰心中了然。他伸手入怀（实则是从储物戒中取出），摸出一个巴掌大、毫不起眼的灰褐色皮囊，放在桌上。

“莫掌柜请看。”

莫大掌柜呼吸微促，小心翼翼解开囊口系绳，向内望去。只见囊底铺着薄薄一层细碎金砂，在窗外透入的晨光下，那些砂粒并非静止，而是如同有生命般缓缓流动、旋转，表面漾动着暗金色的神秘光泽，仿佛将一片微缩的星河沙海收纳其中。

“真是流金沙！”莫大掌柜声音发颤，捏起几粒细看，“色泽纯正，灵韵内蕴……这是上品！不，极品！”

凌峰淡淡道：“此囊中所盛，约二两有余。按莫掌柜方才所言，换两瓶凝意丹加两个一尺见方储物锦囊，可够？”

“够！足够！”莫大掌柜毫不犹豫，“不瞒凌镇抚使，这等品相的流金沙，在铁原城竞锻会上，一两便值两千两！而且有价无市！只是……”他迟疑道，“凌镇抚使当真舍得？此物对淬炼、提升兵器品质有奇效，您那杆宝枪若再得此砂淬炼，威能必能再上一阶。”

“枪要淬，人更要‘淬’。”凌峰平静道，“沙源镇六百乡勇，是镇子存续的根基。若他们修为停滞，再好的枪也守不住家园。换吧。”

莫大掌柜肃然起敬，郑重抱拳：“凌镇抚使胸襟，莫某佩服。如此，这两瓶凝意丹与两个储物锦囊，三日内必送至贵镇。另外，我手中恰有一个闲置的、约三尺见方的中型储物袋，虽旧了些，但空间稳定，便作添头，一并赠与镇抚使，聊表心意。”

“多谢。”凌峰颔首，将皮囊推过去，“此外，清单上其他物品，也请莫掌柜继续留意。尤其是耐旱作物图谱与造纸工艺，价格好商量。储物袋我不嫌多，也帮我留意留意！”

“包在莫某身上！”

交易既定，两人皆松了口气。莫大掌柜小心翼翼收好流金沙，忽然想起什么：“对了，还有一事。我此次北上，沿途听闻北莽四大部族之一的狼王庭，近期似有异动。其麾下几支精锐狼骑频繁出现在死亡沙海西缘，与‘黑沙旗’沙盗有过接触。贵镇西边，近来怕是不太平。”

凌峰眼神一凝。这与秦赤瑛西行前所得情报、以及胡老三遇袭时所述对上了。

“消息可靠？”

“八成可靠。”莫大掌柜压低声音，“我在拒狼关的线人说，镇北关守军曾在关外巡逻时，与一小股狼骑发生过短暂对峙。对方未主动攻击，但探查意图明显。另外，狼王庭近年一直在暗中搜罗各类金属矿石，尤其是铜、铁，出价很高。有传言说，他们在秘密铸造一批特殊兵器。”

狼族、沙盗、金属矿石……凌峰将这些线索记下，送走莫大掌柜后，立即召来韩松。

“传令西哨所王夯，加强警戒，遇狼骑踪迹立即烽烟示警，不可接战。另，从今日起，乡勇营所有七品巅峰者，加练‘瀚海黄沙阵’配合，我要他们在阵中感悟‘协同’‘守护’之意。石勇、吴良、赵干三人，晚间到镇抚司后院，我亲自点拨。”

“是！”

同一日，午时，死亡沙海西缘，镇西堡西南三十里处。

秦赤瑛蹲在一处裸露的赭红色岩层前，手中铁锤轻敲，剥落一片碎石。断面在阳光下露出斑驳的暗绿色与黑褐色纹路。

“确是铜铁伴生矿。”随行的老铁匠——匠作营的副管事周铁锤仔细查验后，笃定道，“看这‘孔雀绿’的色斑，含铜量不低，估计有一成半。黑褐色的是磁铁矿，含量约三成。杂质主要是硅石和方解石。品位嘛……不算高，但若开采得法，冶炼出铜铁足够镇西堡自用有余。”

孙百均在一旁咋舌：“曹阎罗这老抠，自家门口的矿脉都舍不得请人勘测，非要蹭咱们的技术。”

褚燕笑道：“他不抠，哪来的由头让咱们替他干活，还换牲口？”

秦赤瑛起身，拍了拍手上石粉：“既已确认，便按计划行事。周师傅，你带两人留此，配合堡中军士做初步开采规划，重点是矿道走向、支护、排水。孙百均、褚燕，随我回堡见曹阎罗。吴良，你带斥候队前出五里，继续侦察狼骑与沙盗踪迹。”

“得令！”

众人分头行动。秦赤瑛带着孙、褚二人及数名乡勇，骑着从镇西堡暂借的战马，返回堡垒。马背上，还驮着两个厚实的木箱——里面是沙源镇匠作营这三天赶工出的二十块粗琉璃板。

这些琉璃板每块约两尺见方，厚半寸，虽仍有些许气泡与浑浊，但透光性已比第一炉试验品强上许多，对着日光能清晰映出人影轮廓。按陈七公估测，这批货若卖到冀州城内，每块至少值八两银子。

镇西堡官廨内，曹阎罗看过周铁锤出具的简易矿脉评估报告，又检视了秦赤瑛带来的琉璃板，那张惯常冷硬的瘦脸上终于露出些许满意神色。