他沉吟片刻，下令：“第一，传令秃鹫谷，三日后官军来袭，命他们依险死守，尽量杀伤联军，尤其是沙源镇部队。守不住时，可携部分物资从西侧裂缝撤退，但核心库房里的‘那些东西’，必须提前分批转运至‘二号秘点’。第二，通知赫连雄将军，会面提前至明日午时，地点改至黑水泊北十里‘魔鬼村’。第三……”

他看向东南方向，那是沙源镇所在。“让张德显带着我的‘工蜂’，以商队名义向黑水泊靠拢。明日我与赫连雄交易，需要他们在侧翼策应，以防万一。”

“工蜂？”护卫略感意外。

“赫连雄是头老狼，狡诈多疑。此番交易寒魄石是假，套取铁狼部所掌握的西海沿岸水文资料、以及他们对于古河道的勘探情报是真，不容有失。有‘工蜂’在侧，我可安心与之周旋。”萧破云语气平淡，却不容置疑。

“属下明白！”护卫领命而去。

萧破云独自望着跳跃的篝火，脑海中勾勒着那幅宏大而残酷的蓝图：引西海之水，灌死亡沙海，化千里戈壁为盐泽天堑，永固西北疆。寒魄石是钥匙，古河道地图是锁孔，而北莽铁狼部、沙盗、乃至沙源镇、镇西堡，都不过是这盘大棋中，随时可弃可用的棋子。

“凌峰……沙源镇……”他低声念着这两个名字，“希望你们别挡路。否则，沙漠里多埋几具白骨，再寻常不过。”

同日，深夜，沙源镇二百四十百里，荒原古道。

柴荣的马车在夜幕中缓缓停下。老仆阿贵警惕地环视四周，右手始终按在车辕暗格上。四名护卫散开警戒，另外四名则围着马车，目光如电。

“老爷，前方三里似有火光，隐约有马蹄声，不下十骑。”一名护卫低声禀报。

柴荣掀开车帘，咳嗽几声，望向远处黑暗中那点摇曳的光。“是冲我们来的？”

“不像。火光未移动，马蹄声杂乱，似在休整。但……此地前不着村后不着店，寻常旅商不会在此夜宿。”护卫分析道。

柴荣略一思索：“绕过去。多走三十里也无妨，安全为上。”

车队正要转向，忽然侧翼荒草丛中“嗖嗖”射出数支冷箭！

“敌袭！”护卫厉喝，拔刀格挡。箭矢力道不大，却淬着幽蓝，显然喂毒。

十余骑黑影从两侧荒丘后呼啸而出，手持弯刀，呼喝怪叫，直扑马车。观其装束杂乱，马匹矮小，正是活跃于此地的流窜马匪。

“结圆阵！护住马车！”阿贵暴喝，一把抽出车辕下暗藏短戟，跃下车座。四名护卫迅速靠拢，将马车护在中心，另外四名则策马迎上，与匪骑战作一团。

这些护卫皆是镇北军老卒，悍勇善战，配合默契。匪徒虽众，却一时难以突破。然而匪徒中似有头目，见状呼哨一声，竟分出一半人马，不顾护卫拦截，拼命向马车投掷火把、发射火箭，意图烧车制造混乱。

一支火箭“夺”地钉入车厢壁，火苗窜起。柴荣坐在车内，面色沉静，竟无多少惊慌。他自怀中取出一物，却非兵器，而是一枚巴掌大小、色泽深紫的木质令牌，令牌正面刻着一头栩栩如生的狰狞狼头。

他推开另一侧车窗，将令牌举起，对着外围战团，运起残余真气，声音不高却清晰地喝道：“北莽‘苍狼令’在此！铁狼部赫连雄将军旧识在此行车，何方毛贼，敢来惊扰？！”

混有真气的声音在夜风中传开。激战中的匪徒闻声一怔，动作稍滞。那匪首目光扫过紫木令牌上的狼头图腾，脸色骤变。

北莽铁狼部“苍狼令”，非部族贵客或有大恩者不赠。持此令者，在草原各部皆受礼遇，寻常马匪绝不敢招惹。

匪首眼神闪烁，显然在权衡。劫掠这队护卫精良的马车本就棘手，若真惹上北莽大部族……他们这种流窜匪帮，根本承受不起草原狼骑的追杀。

“扯呼！”匪首终是不敢冒险，咬牙呼哨，率先拨马后退。余匪见状，纷纷跟上，如潮水般退去，转眼消失在黑暗荒原中。

护卫们不敢大意，保持阵型，迅速扑灭车厢火焰。阿贵检查令牌无误，惊疑不定地看着柴荣：“老爷，这令牌……”

“陈年旧物了。”柴荣收回令牌，疲惫地靠回软垫，掩口咳嗽，指缝间隐见血丝，“没想到，还有用上的一天。走吧，抓紧赶路。”

车队重新启程，绕开火光，没入更深沉的夜色。柴荣闭目养神，手中无意识摩挲着那枚“苍狼令”。赫连雄……当年边境互市，自己暗中多给了铁狼部二成盐铁份额，换来这枚令牌和一句承诺。如今，竟成了保命之物。

世事难料。就像他没想到，自己会以这种方式离开镇北关，走向生命的终点，更没想到，会在这荒原上，与昔日交易的北莽将军，以另一种方式，被卷入同一张渐渐收拢的大网。

沙源镇、秃鹫谷、黑水泊、北莽铁狼部、地藏卫……还有自己这个将死的镇北军军需官。所有的线，都向着死亡沙海西缘那一点，汇聚而去。

风暴将起，无人能置身事外。

三日后，黎明前，白水河旧营盘。

秦赤瑛率沙源镇五十七人准时抵达（三人留守镇西堡照料重伤员）。人人背负三日干粮水囊，刀出鞘，弓上弦。雷彪双戟负背，老箭长弓在手，柳七娘腰佩青锋，神色清冷。

镇西堡两百五十人马亦陆续汇合。步卒披半身皮甲，持盾握矛，队形严整；骑兵人马皆覆轻甲，鞍挂骑弓弯刀；那二十“游弩手”更是精悍，背负劲弩，腰插短刃，眼神锐利如鹰。

曹阎罗顶盔掼甲，骑在一匹雄健黑马上，与秦赤瑛略一颔首，便下达最终指令：“游弩手先行探路清除哨卡。其余人马，按计划，辰时正，三路齐发！午时前，务必合围秃鹫谷！此战，不要活口，但求全歼！”

“得令！”

朝阳初升，血色朝霞染红天际。两支队伍，怀着各自的目的与算计，如同两把利刃，刺向死亡沙海深处那片被称为“秃鹫谷”的险地。

而在他们前方，秃鹫谷中，“黑沙旗”沙盗已得到警告，正依托地形紧张布防。谷底深处，部分“特殊物资”正在悄悄转运。

更远的黑水泊北，“魔鬼城”风蚀岩群中，萧破云与北莽铁狼部将军赫连雄，即将进行一场关乎百里河山命运的隐秘交易。

张德显率领的“商队”，已出现在三十里外，其中数人气息沉凝，目露精光，正是那支擅防御合击的“工蜂”。

柴荣的马车，距离沙源镇，还有数日路程。

一张巨网，已然张开。而网中的猎手与猎物，角色随时可能互换。

杀机，笼罩沙海。