沙源镇的朝阳刚刚升起，西北死亡沙海深处的秃鹫谷却已杀声震天。
按照萧破云精心设计的“剧本”，秃鹫谷中的“黑沙旗”沙盗主力，果然如预料般集中在了谷西悬崖一带——那里地形险要，裂缝纵横，正是设伏的绝佳地点。
曹阎罗亲率的西路联军一百五十人（五十骑兵、五十步卒、二十游弩手及三十亲卫），此刻正沿着一条干涸的古河床，向着秃鹫谷西侧迂回。马蹄包着厚布，士卒口衔枚，队伍在晨雾中如幽灵般悄无声息地前进。
曹阎罗骑在那匹雄健的黑马上，黑铁鳞甲在稀薄的晨光下泛着冷光。他看似全神贯注地观察着前方地形，实则眼角的余光，始终未曾离开紧随他身侧的一名亲卫——此人姓赵，名默，表面身份是镇西堡钱粮书记兼此行随军参谋。
赵默，地藏卫“蜂四十一”，萧破云埋在曹阎罗身边最深的一颗钉子。
“将军，前方三里便是‘鹰嘴岩’，过了那里，便是秃鹫谷西侧悬崖裂缝的入口。”赵默指着舆图上一处标记，声音平稳如常，“游弩手半刻前传回讯号，裂缝入口处仅有零星哨卡，未见大队匪众。”
曹阎罗“嗯”了一声，瘦削的脸上看不出表情：“传令，加速通过鹰嘴岩。辰时三刻前，必须抵达预定位置，封死匪众西逃之路。”
“是！”赵默应声，正要转身传令。
就在此时！
“轰隆——！！！”
两侧高耸的风蚀岩壁上，突然滚下数十块巨大的礌石！与此同时，岩壁缝隙中、沙丘背后，猛地涌出黑压压的匪众，箭矢如飞蝗般倾泻而下！
“有埋伏！结阵！举盾！”曹阎罗厉声大喝，声音在狭窄的河床中回荡。
然而埋伏来得太突然，太猛烈。礌石砸入队伍中段，顿时人仰马翻；密集的箭雨覆盖了整个河床，虽有大半被盾牌挡住，仍有十余名士卒惨叫着中箭倒地。匪众嚎叫着从高处冲下，数量远超预估，目测不下两百人，且其中混着数十名身着狼皮袄、手持北莽弯刀的悍勇骑兵！
“保护将军！”亲卫们迅速收缩，将曹阎罗护在中心。赵默也“惊慌”地靠向曹阎罗，右手却悄然按在了腰间的刀柄上——他在等待，等待曹阎罗惊慌失措、阵脚大乱的那一刻。
然而，曹阎罗的脸上，非但没有慌乱，反而露出了一丝冰冷的、近乎讥诮的笑意。
“果然如此。”他低声自语，声音只有身边的赵默能勉强听清。
赵默心中猛地一突。
只见曹阎罗猛地从怀中掏出一支特制的焰火筒，扯开引信，对准天空！
“咻——砰！！！”
一道赤红如血的焰火尖啸着冲天而起，即便在白日，也在高空中炸开一团醒目的红色烟云，经久不散。
与此同时，曹阎罗左手如电般探出，五指如钩，直扣赵默右腕脉门！这一抓迅疾狠辣，显然蓄势已久！
赵默（蜂四十一）大惊失色，他乃六品凝意境，反应极快，下意识就要运劲挣脱并反击。但就在他真气将发未发之际，忽然感觉腰间一麻，一股阴寒歹毒的真气瞬间侵入经脉，让他半边身子都僵住了！
他难以置信地低头，只见自己腰侧不知何时，被插入了一根细如牛毛的黑色短针。持针者，竟是另一名他一直未曾过多留意的、面容普通的老亲卫！
“你……”赵默喉咙里发出嗬嗬之声。
“地藏卫‘蜂四十一’？”曹阎罗扣着他的脉门，凑近他耳边，声音冰冷如铁，“就这点小伎俩，也想算计老夫？真当老夫这些年，是吃干饭的？”
赵默眼中满是骇然与绝望。他自问潜伏多年，从未露出破绽，曹阎罗是如何识破他的？那老亲卫又是何时下的手？
“将军，匪众围上来了！”副将焦急喊道。
此刻，匪众已从三面合围，箭矢不断，喊杀震天。联军虽奋力抵抗，但地势不利，伤亡在迅速增加。
曹阎罗却浑不在意，他扫了一眼天空——那团红色烟云依然清晰。他咧嘴一笑，露出黄牙：“告诉崽子们，给老子顶住！援兵片刻就到！至于这些杂碎……”
他目光扫过疯狂冲来的匪众，以及那些混在其中、格外凶悍的北莽狼骑，眼中杀意迸射：
“全杀！一个不留！”
仿佛为了印证他的话，大地忽然开始微微震颤。
起初是沉闷的雷鸣，从东北、西北、正北三个方向同时传来。紧接着，地平线上扬起了三股巨大的沙尘暴，迅速向着秃鹫谷方向席卷而来！
沙尘之中，旌旗招展，马蹄如雷！
每一股沙尘前方，都是一支约百骑的精锐骑兵，衣着各异，或披皮甲，或着锁子甲，兵器也五花八门，但那股尸山血海中爬出来的悍烈杀气，却如出一辙！三支队伍，竟有三百余骑！
“是游骑将军们！”“将军把他们都召回来了！”联军中爆发出惊喜的欢呼。
曹阎罗口中的“游骑将军”，每位明面只带百骑，看似分散在草原各处，实则是他经营多年、可以随时收拢的利刃！此番，他竟一口气召回了三位！
“哈哈哈！儿郎们！给老子杀！”曹阎罗放声狂笑，一把将浑身瘫软的赵默扔给老亲卫，“看好他！战后老夫要亲自审！”
三百生力军如虎入羊群，从匪众侧翼和后方狠狠切入！这些“游骑将军”麾下的骑兵，常年与北莽部落厮杀，战力凶悍绝伦，冲锋起来势不可挡。匪众的包围圈瞬间被撕得粉碎，陷入前后夹击的绝境。
战斗变成了一面倒的屠杀。
与此同时，秃鹫谷东南，迷魂石林外。
秦赤瑛与镇西堡副将赵莽所率的东、北路联军，同样遭遇了顽强阻击。匪众依托石林复杂地形，不断袭扰，试图将他们牢牢拖在此地。
“秦姐，西边杀声震天，曹将军那边打起来了！”孙百均侧耳倾听，焦急道。
秦赤瑛玄铁臂格开一支冷箭，目光沉凝。她也听到了那闷雷般的马蹄声和震天的喊杀，远比他们这边激烈得多。
“匪主力果然在西路。”她瞬间明了，“曹阎罗以自身为饵，引蛇出洞了。”
“那我们？”赵莽问道。
“按原计划，向谷内施压！”秦赤瑛果断道，“但不能冒进。雷彪，带你的人沿石林边缘清扫残敌；老箭，占据制高点，狙杀匪首和弓手；柳姑娘，留意毒物陷阱。”
她顿了顿，看向谷西方向：“曹阎罗既然布下此局，必有后手。我们这边，稳扎稳打，牵制住这部分匪众，便是大功。”
战斗在石林内外激烈展开。沙源镇乡勇在雷彪、老箭、柳七娘这三位新投高手的带领下，战力不俗，步步为营。镇西堡步卒则结阵向前推进。匪众虽依托地利顽抗，但显然并非主力，战意也远不如西边那般疯狂。
沙源镇，镇抚司后院。
凌峰正在静室中调息。
就在这时，王魁的身影如同鬼魅般出现在院外，没有贸然闯入，而是发出了约定的暗号。
凌峰眼神一凝：“进。”
王魁快步而入，脸色凝重：“镇抚使，张德显有动作了。半个时辰前，他独自去了周福的杂货铺后院，闭门密谈约一盏茶时间。属下无法靠近，不知具体内容，但张德显离开时，周福脸色惨白，魂不守舍。”
“周福……”凌峰手指轻叩桌面，“张德显此时去找他，必有所图。莫大掌柜那边的人呢？有什么发现？”
“莫掌柜的伙计一直在留意商贸区动静，他们回报，张德显商队中那个背巨盾的壮汉，今日清晨曾独自在镇子水井附近转悠，看似闲逛，实则将几处公用水井的位置都记下了。”