水井！

凌峰眼中寒光一闪。沙源镇地处沙漠边缘，水源是命脉所在。镇内现今共有三口公用水井，供应全镇近七千人的日常饮用。若水源出事……

“你立刻带人，暗中加强三口公用水井的看守，但不要打草惊蛇。重点盯着周福！”凌峰沉声道，“我亲自去‘汇通南北’货栈一趟。”

“是！”

凌峰换了身便服，悄然出府，直奔商贸区。他没有直接去找张德显，而是来到了莫大掌柜的货栈。

莫大掌柜似乎早有所料，将他引入内室。

“凌镇抚使是为张德显而来？”莫大掌柜低声道。

“莫掌柜明察。他那队人马，尤其是那个背盾的壮汉，恐怕不简单。”

莫大掌柜面色凝重：“我的人盯了他们两日。那背盾壮汉，绝非寻常护卫。张德显此时带这样的人来沙源镇，所图非小。”

“水源。”凌峰吐出两个字。

莫大掌柜倒吸一口凉气：“他们敢？！此乃绝户之计！沙源镇若因水源尽毁而崩溃，数万流民将成饿殍，边境必生动荡！”

“地藏卫行事，何时在乎过百姓死活？”凌峰冷笑，“他们眼中只有任务和利益。莫掌柜，我需要你帮忙……”

两人在内室低声商议起来。

周氏杂货铺后院。

周福如同热锅上的蚂蚁，在狭小的院子里来回踱步，脸色灰败，双手不住颤抖。他怀里揣着一个小小的油纸包，里面是张德显刚才交给他的东西——一种无色无味、名为“跗骨散”的慢性毒药。此毒入水即溶，初时毫无症状，需连续服用七日以上，才会逐渐令人脏腑衰竭、气血枯涸，最终虚弱而死，看起来与劳累过度或水土不服之症极为相似。

张德显的命令冰冷而清晰：三日之内，找机会将毒药分三次投入镇中三口公用水井。事成之后，不但既往不咎，还可让他脱离“蜂巢”，在幽州赐予宅院田产，安度余生。若不成，或敢泄露半分……他在幽州老家那年仅十岁的幼子，便“前程堪忧”。

儿子！那是周福离家多年，藏在心底最深的牵挂和软肋。

一边是地藏卫的恐怖威胁和看似诱人的承诺，一边是沙源镇日益鲜活的生活、孙二娘温暖的笑脸、小雀儿清澈的眼神、凌峰沉稳如山的身影……

“我只是想活下去，想让我儿活下去……”周福痛苦地揪着自己的头发，蹲在墙角，发出压抑的呜咽。

他知道，一旦投毒，沙源镇必将陷入慢性死亡的恐怖之中，最终崩溃。而他，就是那个刽子手。

可是不投……儿子怎么办？

时间一点点流逝，日头渐高。周福知道，他必须做出决定了。

最终，他颤抖着手，从怀里掏出那个油纸包，死死攥在手里，眼神变得空洞而绝望。他慢慢站起身，走向后院角落，那里堆着一些准备拿去水井边清洗的空陶罐。

他打算假装去水井打水清洗陶罐，趁机下毒。

镇西主水井旁。

这口井位于镇子西侧，靠近乡勇营校场，用水量最大，守卫也相对疏松——至少表面如此。

周福挑着两个空陶罐，脚步虚浮地走到井边。他心脏狂跳，几乎要蹦出嗓子眼，额头上全是冷汗。他四下张望，井边只有两个妇人在洗衣，远处有几个孩童玩耍，似乎并无异常。

他放下陶罐，手伸向怀里，摸到了那个油纸包。指尖触及油纸的瞬间，他仿佛被烙铁烫到般一颤。

就在他咬着牙，准备取出毒药时——

“周掌柜，这么巧，你也来打水？”

一个平静的声音在他身后响起。

周福浑身剧震，如遭雷击！他猛地回头，只见凌峰不知何时，已悄无声息地站在他身后丈许外，目光平静地看着他。更让周福魂飞魄散的是，凌峰身旁还站着王魁，以及两名气息沉凝的乡勇，恰好封住了他所有退路。而原本井边洗衣的妇人和玩耍的孩童，也不知何时悄然退走了。

“镇、镇抚使……”周福声音干涩嘶哑，腿一软，差点瘫倒在地。他知道，自己完了。行动暴露，地藏卫绝不会放过他，更不会放过他的儿子……

然而，预想中的雷霆之怒并未降临。

凌峰只是静静地看着他，目光深邃，仿佛能洞穿他内心所有的恐惧与挣扎。然后，凌峰缓缓开口，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量：

“周福，你怀里揣着的，是张德显给你的毒药吧！”

周福瞳孔骤缩，最后的侥幸也彻底粉碎。他面如死灰，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。

“你不用怕。”凌峰向前走了一步，“我既然此时出现在这里，而不是在你投毒之后拿人，便是想给你一个机会。”

“机……会？”周福茫然抬头。

“地藏卫用你儿子威胁你，对吗？”凌峰问。

周福眼眶瞬间红了，重重点头，泪水终于滚落。

“若你信我，”凌峰一字一句道，“把你所知关于地藏卫、关于张德显、关于他们此次计划的一切都说出来。我凌峰以性命和沙源镇前途担保，必竭尽全力，护你儿子周全，将他安全带离幽州，安置于安全之处。”

周福呆住了。他没想到，凌峰非但没有立刻杀他，反而给出了这样的承诺。

王魁在一旁沉声道：“周福，镇抚使言出必践。你这些日子在镇中的所作所为，我们并非毫无察觉。但你尚未造成实际危害，此刻迷途知返，为时不晚！难道你真要为了地藏卫的空头许诺，害死全镇百姓，让自己遗臭万年，还连累儿子一生活在罪孽阴影中吗？”

这番话如重锤般敲在周福心上。他想起孙二娘塞给他的鸡蛋，想起小雀儿甜甜地叫他“周叔”，想起镇子里一天天变好的景象……再看看自己手中这包足以毁掉这一切的毒药。

“嗬……嗬……”他喉咙里发出哽咽般的声音，忽然，他像用尽了全身力气，猛地将怀里的油纸包掏出来，狠狠摔在地上，然后用脚拼命踩踏，直到药粉混入沙土，再也看不出原貌。

做完这一切，他仿佛虚脱般，踉跄几步，靠在水井的石栏上，大口喘气。脸上泪水纵横，但眼神里，却多了一种如释重负的解脱，以及破釜沉舟的决绝。

他抬起头，看向凌峰，声音嘶哑却清晰：

“镇抚使……我招！我全都招！地藏卫的计划，张德显的布置，我知道的都说！只求您……求您一定要救救我儿子！他还小，什么都不知道啊！”

凌峰上前，扶住他颤抖的肩膀，郑重道：“我答应你。现在，跟我回镇抚司，慢慢说。”

他示意王魁收起地上残留的毒药痕迹，然后亲自带着周福，向着镇抚司方向走去。夕阳将他们的影子拉得很长，前方，一场席卷沙海的更大风暴，正随着周福的开口，缓缓揭开它狰狞的一角。

而在遥远的秃鹫谷，战斗已近尾声。曹阎罗召回的游骑将军们与联军内外夹击，将伏击的沙盗和北莽狼骑斩杀殆尽，尸横遍野。鲜血渗入沙土，将大片戈壁染成暗红色。曹阎罗立于尸山血海之中，脚下踩着“黑沙旗”大头领“过山风”被砸烂的头颅，目光如鹰隼般扫视着正在打扫战场的士卒，最终，落在被押到面前、面如死灰的赵默（蜂四十一）身上。

“带下去，好好‘伺候’。”曹阎罗的声音冰冷无情，“撬开他的嘴，老子要知道，地藏卫在这片沙海里，到底埋了多少屎！”

“是！”

沙海的风吹过，带来浓重的血腥味。秃鹫谷的匪患看似已除，但所有人都知道，这仅仅是开始。地藏卫的阴影，北莽的野心，依旧如同此刻天际积聚的乌云，沉甸甸地压在死亡沙海的上空。

沙源镇的危机，也随着周福的悔悟与反戈，进入了新的、更为凶险的阶段。