晨光彻底驱散了秃鹫谷上空的最后一丝血腥雾气，却驱不散弥漫在谷底废墟上的肃杀与寒意。战斗已然结束，“黑沙旗”沙盗伏尸遍地，少数残存的北莽狼骑在曹阎罗召回的游骑将军们铁蹄下化为齑粉。然而，这场预料中的胜利，并未让曹阎罗脸上有多少喜色。
谷西侧，一处相对完好的石屋内，火把噼啪作响。曹阎罗卸去了染血的黑铁鳞甲，只着一身暗色常服，坐在一张粗糙的木椅上。他面前，被特制牛筋绳捆缚、周身要穴被铁针封住的赵默——地藏卫“蜂四十一”——像一摊烂泥般瘫在地上，脸色惨白如纸，呼吸微弱，唯有那双失神的眼睛还证明他是个活物。
两名镇西堡军中最擅刑讯的老卒肃立一旁，他们脚边的水桶里浮着暗红，几件形状怪异、闪着幽光的铁器静静躺在炭火盆边沿。
“赵先生，哦不，该叫你‘蜂四十一’。”曹阎罗的声音不高，却像钝刀刮骨，“说说吧，地藏卫在这片鸟不拉屎的沙海里，到底在折腾什么？秃鹫谷这些杂碎，是你们养的狗，还是合伙做买卖的伙计？”
赵默嘴唇哆嗦，试图咬紧牙关。一名老卒上前，不见他如何动作，只将一根细如发丝的热针在赵默耳后某处轻轻一刺。
“呃啊——！”赵默浑身剧颤，仿佛被无形的力量攥住了心脏和神魂，无法形容的剧痛与恐惧瞬间冲垮了他的意志防线。这并非单纯的肉体折磨，而是针对经脉与意志的摧残。
“我说……我说……”赵默涕泪横流，声音断断续续，“是……是天捷星大人……的指令……扶持‘黑沙旗’，劫掠商道，挑、挑拨各方……吸引注意……”
“吸引注意？为了什么？”曹阎罗身体前倾。
“不……不知道……大人从未明言……”赵默努力回忆，“只知……近期频繁……与北莽铁狼部接触……有、有物资往来……谷中……谷中有秘库……”
“秘库在哪？”曹阎罗眼中精光一闪。
“在……谷底最深处，废弃矿洞第三岔道尽头……有、有机关……”赵默彻底瘫软下去。
曹阎罗挥挥手，示意老卒将人带下去严密看管。他站起身，走到石屋门口，望着外面正在清理战场的士卒，脸上阴晴不定。“天捷星”萧破云……此人他略有耳闻，地藏卫中的后起之秀，扶持沙盗吸引注意，私下与北莽交易……曹阎罗本能地嗅到了更大的阴谋气息，但仅凭赵默的供词，还拼不出全貌。一个更关键的问题浮现：蜂四十一这种级别的暗谍，会被告知多少真正的核心？
与此同时，谷中清理战场的工作正有条不紊地进行。
秦赤瑛独臂按刀，站在谷地中央一片相对开阔处，看着沙源镇的乡勇和镇西堡士卒协同清理。空气中混杂着血腥、烟尘和沙土的味道。
副将赵莽带着几名书记官快步走来，手中拿着初步的清单。
“秦镇守，”赵莽抱拳，“战利品初步清点完毕。斩获已报与曹将军。按事前约定，战利品按出兵比例及战功分配。贵部出力卓着，曹将军有令，沙源镇可优先挑选部分。”
秦赤瑛点点头：“有劳赵将军。我部需要什么，稍后与孙百均、褚燕商议后报上。不知谷中贼赃几何？”
赵莽展开清单：“缴获大体可分四类。其一，军械：完好或可修复的弯刀一百四十余柄，长矛、骨朵等长兵两百余件，皮甲八十余副，猎弓三十余张，箭矢无数。多为沙盗惯用之杂式，部分有北莽制式痕迹，但磨损严重。”
“其二，财货：金沙约五斤，散碎银两估摸三百两，铜钱十几贯。珠宝首饰一小箱，成色普通。此外，尚有北莽通宝若干。”
“其三，货物：抢掠所得的盐约三十石，茶砖二十余筐，布匹十几捆。另有硝制好的羊皮、狼皮等毛皮两百余张，以及一些零散的药材、香料。这部分，不少还带有湖山商队的标记。”
秦赤瑛听到此，眼神微冷。这些都是沙源镇急需，或被劫掠的物资。
“其四，”赵莽语气略顿，“在您部发现的谷底几个隐蔽地窖和那所谓‘秘库’中，清点出一些特别之物。”他示意手下抬过来几个箱子和布袋。
第一个箱子打开，是几十块灰白色、散发着寒气的矿石，每块不过拳头大小。“此物古怪，入手极寒。数量不多，仅此一箱，约三四十斤。箱上有北莽烙印。”
第二个布袋里，是几卷羊皮，摊开一看，是地图。是相对零散、区域性的草图。有描绘秃鹫谷周边百里地形、哨卡、水源点的；有粗略勾勒死亡沙海西缘某段古河道走向的；还有一张，似乎标注了从秃鹫谷到“黑水泊”方向的几条隐秘路径和几个标记点，笔迹较新。
“就这些？”秦赤瑛问道。相比赵默供词中暗示的，这些显得……有些普通。寒石数量极少，地图零碎不成体系。
赵莽点头：“秘库中主要就是这些，外加一些品质稍好的北莽毛皮和两小箱银锭。看来此地确为‘黑沙旗’老巢及一个临时囤货点，但并非地藏卫的核心物资中转枢纽。那些寒石和局部地图，很可能是‘天捷星’与北莽交易中，暂时存放于此的样品或定金的一部分，亦或是供沙盗头目识路联络之用。”
秦赤瑛若有所思。这就说得通了。萧破云何等谨慎，真正的核心物资和全盘计划图纸，岂会放在沙盗巢穴？这里更像是一个前沿据点兼弃子仓库。
“这些寒石和地图，曹将军的意思是？”秦赤瑛问。
“将军吩咐，此二物甚为蹊跷，需全部封存带回堡中详查。其余战利品，可按约分配。”赵莽道，“秦镇守，贵部可先挑选急需的盐铁、部分皮甲兵刃及毛皮。粮食亦可分润一部分。”
“多谢。”秦赤瑛也不客气，唤来孙百均，低声吩咐一番。沙源镇最缺的是盐、铁料、御寒皮毛和能立即增强战力的好刀好甲。粮食虽也缺，但有了新耕牛和春粮下地，压力稍缓，可少取些。
很快，孙百均带人清点出：盐十五石，精铁料五百斤，完好北莽弯刀三十柄，皮甲二十副，上等羊皮一百张。另外，秦赤瑛特意要了那几十匹缴获战马中状态最好的十匹。沙源镇缺马，这些沙漠马虽然矮小，但耐力极佳。
镇西堡对此并无异议，他们缴获的大头是那八十多匹战马和大量普通兵械，价值更高。双方清点交割，各自装车驮马，气氛倒算融洽。只是那些寒石和零碎地图，被曹阎罗的亲兵严密封箱带走，旁人不得靠近。
秦赤瑛看着那些被抬走的箱子和羊皮卷，心中疑虑未消。萧破云和北莽将军私下交易这种特殊寒石，绝不仅仅是为了钱财。那些零碎地图指向的“黑水泊”方向，又隐藏着什么？她知道，从秃鹫谷缴获的物资，补给了沙源镇的急需，但揭开的谜团，却指向更深的黑暗。
沙源镇，镇抚司，气氛凝重。
书房内，凌峰坐于主位，面色沉静。周福佝偻着身子站在下首，脸色依旧苍白，但眼神已不再完全是恐惧，多了几分孤注一掷的决绝。王魁按刀立于门侧，气息沉凝。
“镇抚使，小人知道的……都说了。”周福声音沙哑，“张德显是地藏卫在幽州一带的商路管事之一，地位不低。他此次来，明为商队，实为两件事：一是监控沙源镇动向，尤其是匠作营和乡勇营；二是在必要时，执行破坏指令。那‘跗骨散’……便是他逼我下的。”
“那个背巨盾的壮汉呢？”凌峰问。
“那人……绰号‘铁壁’，是张德显的贴身护卫头领，”周福努力回忆。
凌峰手指轻叩桌面。秃鹫谷那边，战事应已见分晓。张德显在等什么消息？是等“黑沙旗”覆灭，确认此地暴露，然后执行撤离或破坏？还是等某种信号？