黎明前最黑暗的时刻，萧破云被铁壁扛在肩上，在沙漠中深一脚浅一脚地奔逃。

这位地藏卫的“天捷星”此刻状态极差——左肩胛下被凌峰“螺旋回马枪”重创的伤口虽经铁壁简单包扎，仍在渗血；强行催动“鹰击长空”血脉射出十三箭的透支反噬，让他经脉如被烈火灼烧；更严重的是，最后一支淬了“黑寡妇”剧毒的裂风锥未能命中目标，反而耗尽了他最后的心力。

“咳咳……”萧破云咳出几口带着血沫的唾沫，声音嘶哑，“铁壁……放我下来……你……你也受伤不轻……”

“大人，属下撑得住！”铁壁瓮声回应，脚步却明显踉跄。他背上那面狰狞的黑色巨盾已布满裂纹，左臂被秦赤瑛刀气划开的伤口深可见骨，而动用“铁壁之誓”意境之力的反噬，更让他五脏六腑都隐隐作痛。但他依然咬紧牙关，凭着顽强的意志力向前奔跑。

两人又挣扎着前行了约莫十里，天色渐亮。铁壁终于支撑不住，一个趔趄扑倒在沙丘背风处。他小心地将萧破云放下，自己则瘫倒在地，大口喘着粗气。

萧破云挣扎着坐起，环顾四周。这里是一片被风蚀形成的雅丹地貌，怪石嶙峋，沟壑纵横，极易藏身。他苍白的脸上露出一丝如释重负：“是‘千孔岩’……我们……到备用地点了……”

“千孔岩”是地藏卫在死亡沙海西北缘预设的数个隐秘据点之一，由天然岩洞改造而成，内部储存有少量清水、干粮、药品和武器。知道这个地方的，除了萧破云本人，只有他麾下最核心的几名心腹。

铁壁休息片刻，强撑着起身，按照萧破云的指示，在一块形似卧牛的岩石底部摸索片刻，触动了机关。“咔哒”一声轻响，岩石侧方竟滑开一道仅容一人通过的缝隙，里面黑黝黝的，透着凉气。

“进去。”萧破云低声道。

岩洞内部比外面看起来宽敞许多，约有丈许见方。壁上嵌着几颗散发微弱荧光的萤石，角落里堆着几个密封的木箱和皮袋。铁壁点燃了一盏兽油灯，昏黄的光照亮了洞内。

他先扶着萧破云靠壁坐下，然后迅速打开一个标有红色记号的木箱，取出金疮药、止血散和干净的布条，为萧破云重新处理伤口。接着又找出内服的丹药，喂萧破云服下。

做完这些，铁壁才处理自己的伤势。他左臂的伤口皮肉翻卷，简单清洗上药后，用布条紧紧缠住。做完这一切，他已是汗如雨下，虚弱感更甚。

“大人，接下来……我们怎么办？”铁壁沉声问道，眼中满是不甘，“那凌峰和秦赤瑛……难道就这么算了？”

萧破云服下丹药，闭目调息片刻，脸上恢复了一丝血色。他缓缓睁开眼睛，眸中寒光闪烁：“算了？怎么可能……此仇不报，我萧破云有何面目再称‘天捷星’？”

他顿了顿，声音压得更低：“但眼下你我伤势严重，短时间内难以再战。凌峰经此一役，必然更加警惕。我们需要……帮手。”

“帮手？”铁壁一愣，“大人是指……”

“天巧星·柳无痕。”萧破云吐出这个名字，眼中闪过一丝复杂之色。

铁壁瞳孔微缩：“柳大人？他不是……”

“不错，他与我同为陛下当年派出的百名‘镇荒使地藏卫’之一。”萧破云缓缓道，“我们的任务各不相同。我的任务是监控镇北军动向，并暗中为朝廷搜集北莽情报、搅乱边境，好让镇北军建城无忧。而柳无痕的任务……更为隐秘，连我也不完全清楚。”

他喘了口气，继续道：“据我所知，他的任务周期与我不同。若我估算不错，此刻他的任务应当已经告一段落，正处在休整期。按照他的性子……此时多半在某个繁华之地的青楼里醉生梦死。”

铁壁皱起眉：“可是大人，柳大人会愿意帮忙吗？而且……我们如何联系他？”

萧破云从怀中摸索片刻，掏出一枚半个巴掌大小、通体乌黑、形似飞燕的令牌。令牌正面阴刻着一个“巧”字，背面则是繁复的云纹。

“这是当年分别时，柳无痕给我的‘巧燕令’。他说若有性命攸关或天大的功劳要分享时，可凭此令寻他。”萧破云摩挲着令牌，“此令由特殊材质制成，注入真气后，能感应到另一枚令牌的大致方位。而他身上那枚，只要在千里范围内，就会微微发热。”

他看向铁壁：“你伤势比我轻，待恢复些许，便带上此令，前往东南方向。柳无痕好享乐，常出没于‘流金城’的‘醉仙楼’。你到了附近，激活令牌，他自会感应到。”

铁壁接过令牌，迟疑道：“可是大人，柳大人若问起缘由……”

萧破云眼中闪过一丝厉色：“你便如实相告——沙源镇凌峰，身怀疑似控沙异术，且与疑似前凤鸣军余孽的秦赤瑛关系密切。他们在死亡沙海边缘秘密建镇，聚拢流民，训练私兵，打造军械，所图非小。更关键的是……前镇北军军需官柴荣突然现身沙源镇，其子柴玉麟曾是我地藏卫‘地魁星’，此中关联，令人深思。”

他顿了顿，语气带上诱惑：“你告诉他，此事若查清，必是大功一件。凌峰身上的秘密、沙源镇的异常、柴荣的出现……任何一条线索深挖下去，都可能是滔天的功劳。我因私心（指贪图凌峰的控沙之秘和想独占功劳）导致行动失利、身受重伤，已无力单独处置，故邀他共谋此功。功劳……可分他一半。”

铁壁重重点头：“属下明白！定将话带到！”

萧破云又叮嘱道：“你此行务必小心。沙源镇的人可能会派出斥候追踪。走小路，昼伏夜出。另外……”他眼中闪过一丝阴霾，“张德显他们……怕是凶多吉少了。你沿途若遇到我们其他的暗桩，告知他们暂时静默，等待下一步指令。”

“是！”铁壁将令牌贴身收好，“大人，您在此安心养伤，属下定尽快带回柳大人！”

萧破云靠回岩壁，闭上眼睛，不再说话。岩洞内只剩下两人粗重的呼吸声和兽油灯偶尔爆出的噼啪声。

洞外，风沙渐起。

当第一缕晨光刺破沙海地平线时，沙源镇的战斗已彻底结束。

镇墙内外，一片狼藉。尸体横陈，血污浸透了沙土，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。乡勇们正在韩松、石勇等人的指挥下，打扫战场，收敛己方阵亡者的遗体，同时清点敌尸。

镇西门内侧，一处相对完好的墙角。

张德显背靠土墙坐在地上，脸色灰败。他胸口中了一箭，虽不致命，但箭上似乎涂了毒，伤口周围已开始发黑溃烂。他身边横七竖八躺着七八具尸体，有地藏卫外围的杀手头目，也有铁山营溃兵中稍有地位的什长。

他剧烈地咳嗽着，每咳一声都带出黑色的血块。目光扫过周围逐渐逼近的沙源镇乡勇，以及站在不远处、正冷冷盯着他的凌峰和秦赤瑛，张德显眼中闪过一丝决绝。

“地藏卫……没有俘虏……”他嘶哑地低声自语，仿佛在坚定某种信念。

下一刻，他忽然暴起！不是冲向敌人，而是扑向身边最近的一具尸体——那是一名地藏卫小头目，胸口被长矛贯穿，已然气绝。张德显从那尸体的腰间拔出一把匕首，然后如同疯虎般，扑向另外几具还微微抽搐的伤员身体！

“他要灭口！”秦赤瑛厉喝一声，想要上前阻止，但她伤势未愈，动作慢了半拍。

凌峰反应更快，破浪枪一挺便要刺出！

然而张德显的动作快得诡异，显然在最后时刻催动了某种激发潜能的秘法。他身形如鬼魅，手中匕首寒光连闪！

“噗！噗！噗！”

匕首精准地割断了三名地藏卫小头目的咽喉，又刺穿了两名铁山营什长的心脏。这几人原本重伤未死，此刻连惨叫都来不及发出，便彻底断了气。

做完这一切，张德显踉跄后退，背靠土墙，胸口剧烈起伏，口中黑血不断涌出。他抬起沾满鲜血的手，指向凌峰和秦赤瑛，脸上露出一个扭曲而狰狞的笑容：“你们……休想……从我们嘴里……得到任何……”

话音未落，他反手将匕首狠狠刺入自己的心口！

匕首尽没至柄。

张德显身体猛地一僵，眼中的神采迅速消散。他缓缓滑倒在地，最终与周围那些被他杀死的同伴倒在了一起，再无生息。

整个过程不过几个呼吸的时间。

凌峰持枪的手缓缓放下，眉头紧锁。秦赤瑛走到张德显的尸体旁，蹲下检查片刻，摇了摇头：“死了。匕首上也有毒，见血封喉。”

“好狠的手段。”凌峰沉声道，“对自己人也毫不留情。”

秦赤瑛站起身，目光扫过满地尸体，“他们宁愿死，也不会泄露秘密。铁山营那些溃兵，也在混战中全部战死了，一个活口都没留。”